煉丹大賽第二輪，終究在龔姓老者滿是不甘的目光中落下帷幕。萬眾矚目的決賽，則被定在三月之後。隨著張小生這顆新星橫空出世，大賽熱度與噱頭直線飆升，聖域更是特意將其安排在所有百藝決賽之後，足見重視程度。
賽後，為避不必要的麻煩，張小生徑直返回逐浪小隊的小院。剛踏入院門，胖子便快步上前，一把摟住他的肩膀，語氣裡滿是“幽怨”：“小生，你也太不夠意思了，連我都瞞著！”
“哈哈，胖子，這次真不能怪我。”張小生笑著擺手解釋，“上次出事後，師尊三番五次叮囑我要隱藏實力，我哪敢輕易暴露？要不是這次情況特殊，我恐怕還得瞞你們好一陣子。”
“說到底，還是實力太弱了。”蕭鼎在一旁深表讚同地點頭，語氣中帶著幾分感慨。小隊其他成員也紛紛點頭，臉上滿是理解。
“是啊，實力……”張小生輕聲重複，心中泛起一陣波瀾。這次被錢副院長當作棋子隨意擺布的經曆，讓他很不是滋味。雖說表麵是一場交易，可從頭到尾，他根本沒有選擇的餘地。
院子裡霎時靜了下來，隻有風穿樹葉的沙沙聲。夕陽餘暉將眾人的影子拉得老長，恰似映出了每個人心底那份對力量的迫切渴望。
幾日後，火羽忽然到訪逐浪小隊的小院。踏入院門，他望著張小生，語氣帶著幾分感慨：“小生，錢副院長答應了，會以錢家名義召集人手去營救師祖。這一切，多虧了你的丹道天賦。”
“真的？若能這樣，那就太好了！”張小生眼中一亮，難掩喜色。
“以你展露的丹道天賦，本就值得學院這般投入，隻是這份人情，將來怕是難還。”火羽麵露遲疑，還是說出了顧慮。
“無妨。我欠師祖太多恩情，隻要能讓他老人家平安歸來，我心裡也能踏實些。”張小生語氣淡然，滿不在乎。
“小生，你是真的長大了。”火羽聽著，心中愈發感慨。
“對了，師尊特意來找我，想必不隻是為了這事吧？”
火羽微微一笑，頷首道：“不錯。錢副院長有意邀你擔任學院導師，以你如今展露的丹道造詣，尤其是對古法煉丹的獨到理解與掌控力，足以勝任丹道講師一職。這不僅是份榮譽，更能讓你接觸到學院更深層的資源與典籍。”
張小生聞言，眉頭微蹙，略作沉吟。擔任導師固然能換來更多資源與庇護，卻也意味著要扛起更多責任、暴露在更多目光下，與他此前隱藏實力的初衷相悖。他抬眼看向火羽，問道：“師尊，這是錢副院長的個人提議，還是學院的正式決定？擔任導師……是否會有諸多限製？”
“主要是錢副院長的提議，但以他在學院的影響力，再加上你決賽在即的熱度，此事通過並非難事。”火羽解釋道，“限製自然是有的，比如定期授課、承擔部分學院任務。但相應的，你的權限和資源配額會大幅提升，還能自由查閱許多核心丹方典籍。利弊分明，就看你如何權衡。”
張小生聽罷，臉上露出幾分猶豫。沉默片刻，他終究開口：“師尊，您是了解我的，我手頭還有太多事要處理，更不可能放下胖子他們不管。”
更重要的是，他始終擔憂身份暴露的問題。此前以臨時學員的身份入院，有引薦人擔保，學院不會深究來曆；可一旦成為導師，他這個“外來者”的身份，恐怕用不了多久就會被揭穿。
“我就知道你不會輕易答應。這個你拿著。”火羽臉上露出“果然如此”的神情，隨即從懷中取出一枚玉佩和一塊令牌，“這是學院客卿令，有了它，日後旁人若想動你，多少會有所顧忌。至於這枚玉佩，是錢副院長的私人贈予，裡麵封存了他的幾層實力，全力催動之下，即便是普通聖境強者也得退避三舍——畢竟他老人家，可是人族十大頂尖聖者之一。”
兩人談話之際，另一處幽靜小院中，一名老者正慢條斯理地品著茶，乾枯的耳垂卻時不時微微顫動，似在聆聽遠方動靜。
“還是拒絕了麼？這樣也好。”老者放下茶杯，指尖摩挲著杯沿，自語道，“日後那小家夥若真出事，學院也不必陷入兩難。隻是……這次你幫老夫贏了這麼多東西，若不還這份因果，將來我做最後一搏時，怕是要平添許多變數。”
他沉默片刻，終是輕歎一聲：“罷了，老夫便多耗些代價，把那東西給你換來便是。”
話音落，他抬眼對靜立在旁的大漢吩咐道：“浮生，去一趟聖院，把葛長老請過來。”
“是！”那身形如山嶽般魁梧的大漢當即躬身領命，聲音渾厚如鐘。
畫麵一轉，重回逐浪小隊的小院。此時火羽早已離去，隻剩張小生慵懶地躺在院中假山上，愜意地曬著太陽。
“小生，你是沒瞧見，這聖域簡直就是個銷金窟！就那集市裡，外界難得一見的稀罕玩意兒遍地都是。”外出采買歸來後的胖子，右手攥著一枚靈果大快朵頤，左手又抓起一顆，朝張小生扔了過去。
“畢竟這裡彙聚了人族天下大半的修行資源，要是連這點排場都沒有，還配叫聖域？”張小生抬手穩穩接住靈果，一口咬下，清甜的汁液霎時從嘴角溢出。
為了避開不必要的麻煩，方才眾人外出采購時，他特意沒有同行。
“要是能一直在這兒修行就好了！”胖子一臉沒心沒肺的向往，語氣裡滿是感慨。
逐浪小隊的其他人聞言，臉上也紛紛露出憧憬之色。唯有蕭鼎輕歎了口氣，沉聲道：“聖域的規矩早就算得明明白白，一個小隊想全年留在這兒，起碼得讓下轄城池多繳三成稅賦。若是靠壓榨底層修士換得來的居留權，這聖域，不來也罷。”
他沒說出口的是，自家蕭家當年正是因此走向了沒落。那時蕭家內部分裂成兩派：一派認為為了提升實力，犧牲底層修士也無可厚非；另一派則堅決不屑於此等行徑。最終，當代家主雖強力鎮壓了分歧，蕭家還是選擇退出了聖域。可也正因如此，族中不少人叛離，甚至不惜投靠邪教——蕭家的衰敗，自此便再也無可挽回。
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