何耀祖逃回水寨當晚逃跑失敗被抓的消息，如一陣疾風迅速在長江上蔓延，很快傳進了董鵬飛耳中。他聽聞此訊，眼中閃過一絲精光，心中暗忖，機會終於來了。
董鵬飛早就厭倦了水匪生涯，漂泊動蕩、刀頭舔血的日子讓他渴望尋個安穩歸宿。李明在湖廣那就是事實上的土皇帝，是他心儀的投靠對象。此前擊潰何耀祖水師，他已向李明展示了自己的水戰本事。如今何耀祖被抓，水師被打殘，他覺得自己取代其位置、獲李明重用的時機已到。
董鵬飛原本手下隻有鐵子、二柱、栓子、大牛、二虎等一百來號兄弟。在擊敗何耀祖後，各方豪傑聽聞他的英勇事跡，紛紛慕名來投，短短幾天隊伍一下子又擴充到了三百來人。他們的船隻也頗為可觀，共有大小船隻二十來條，最小的是一些輕快的漁船，行動靈活，適合在淺水區或用於偵查。還有烏篷船，可運輸少量物資或人員。而俘獲的那艘何耀祖的座船，看似最為精良，實則是條服役了二十來年的小號福船，內部蟲蛀、腐蝕嚴重，且承載量有限，滿載不過七八十人而已。
董鵬飛立刻召集鐵子、二柱等一眾骨乾，興奮地說：“兄弟們，何耀祖那家夥逃回就被抓了，江上的局勢大變。咱當水匪漂泊打殺不是長久之計，我打算帶大夥投靠李明，謀個好前程，大家意下如何？”
鐵子，那個滿臉絡腮胡的大漢，率先起身，聲如洪鐘：“大哥，咱兄弟們跟你出生入死，你指哪咱打哪！隻要是您的決定，我都舉雙手讚成。隻要能讓兄弟們過上好日子，讓俺乾啥都行！”
二柱也緊接著說道：“沒錯，大哥。李明勢力大，跟著他肯定有前途。而且，我聽說他手下的兵個個足餉，裝備也好，總能打勝仗、分賞銀。”
然而，大牛卻皺著眉頭，麵露擔憂：“大哥，我覺得這事兒得慎重。你看那水滸傳裡頭，那些好漢接受朝廷招安，最後都沒啥好下場。咱們要是投靠李明，會不會也落得個悲慘結局？咱兄弟們可都是把腦袋彆在褲腰帶上過日子，就怕這一去，進了官軍的地盤，被他們算計。”
董鵬飛微微點頭，目光真誠地看著大牛，說道：“大牛，你的擔憂我理解。但咱們得看清眼下的形勢，如今咱們雖有幾百號兄弟，可終究是水匪，整日擔驚受怕，被李明的官軍追剿，總不是個長久之計。李明此人行事光明磊落，我們真心去投，他肯定不會算計咱們。而且湖廣地區河流交錯縱橫，又有長江水利之便，水師是他不可或缺的力量。如今他正缺少能水戰的人，咱們投靠他是雪中送炭，必會得到他的賞識重用。”
董鵬飛看著似有意動的大牛，繼續苦口婆心地勸道：“大牛，你們也都跟著我好幾年了，一個個都老大不小了，現在還整天乾這無本的買賣，有了錢就去青樓妓院廝混，等你哪天失手喂了江裡的王八，你們王家可就絕後了！大哥我也是為了給兄弟們謀個正經出身，有個安穩的未來呀。”
眾人聽了董鵬飛的分析，紛紛點頭，大牛也最終被他說服，自責地說道：“大哥說得在理，是我考慮不周。既然如此，我也同意投靠李明。”
見大家都同意，董鵬飛便挑選了幾個精明能乾的兄弟，上了一隻小船，船上放置著一箱精心挑選的金銀珠寶。他們扮做行商打扮，朝著武昌而去。
抵達武昌城，城門下，排隊入場的人群、馬車混雜在一起，喧鬨聲此起彼伏。約莫一炷香的時間後，終於輪到了他們。守門的差役懶散的上前，掃了幾人一眼，然後伸手索要路引。董鵬飛不動聲色地從懷中掏出二兩銀子，迅速塞進差役手中。差役立刻握住銀子，收回了手臂，臉上浮現出滿意的笑容，擺擺手，示意他們通行。就這樣董鵬飛一行人靠著銀彈開道順利進了城。
城內熱鬨非凡，但董鵬飛無心欣賞街景，找了個路人打聽一番後，徑直朝著湖廣總兵府而去。到了總兵府門前，七八個手持步槍的衛兵在大門兩側排開，站得筆直，不動如鬆。門前幾十個人吵吵嚷嚷著正在排隊求見。董鵬飛故技重施，掏出一大錠銀子，湊到前麵想要賄賂門前一個腰間彆著左輪手槍的軍官。沒想到這個軍官居然麵色一正，大聲嗬斥：“此地乃總兵府，豈容你等在此行賄！趕緊收起你的銀子！”董鵬飛見狀，趕忙尷尬地收起銀子，而後整理了一下衣衫，表明了自己的身份和來意。
軍官聽聞，臉上露出驚訝之色，急忙招呼旁邊三四個衛兵，手持步槍將董鵬飛等人看住，自己則匆忙跑進去彙報。
不一會兒，門內又出來十幾個衛兵。他們將董鵬飛身上仔細搜了一遍，搜出一把隨身攜帶的匕首。隨後，衛兵示說道：“總兵大人召見。”伸手示意他跟著進去。
衛兵們雖然沒有給董鵬飛身上捆綁繩索，但仍有四五個人持槍在周圍緊緊跟著，如臨大敵，顯然是在防著他突然暴起傷人。董鵬飛深吸一口氣，定了定神，跟著衛兵邁進了總兵府。
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董鵬飛在衛兵的“護送”下，沿著蜿蜒曲折的回廊，踏入了李明的書房。屋內陳設簡單質樸，一張略顯陳舊的書桌擺在中央，上麵堆滿了軍中文檔資料與待批閱的公文，紙張的邊角有些卷曲，看得出經過了反複翻閱。靠牆的書架上擺滿了各種書籍，新舊不一，書脊磨損的痕跡證明李明平時沒少翻看。
李明坐在書桌後的椅子上，見董鵬飛進來，並未立刻說話，隻是目光如鷹般在他身上打量。半晌，李明嘴角微微上揚，開口道：“你這人倒有幾分膽色，竟敢隻身前來武昌。先前才打敗我派去的水師，後腳就趕來我這投靠，你就不怕我讓人把你抓起來，直接拉出去砍了？”
董鵬飛心中一緊，但強撐著麵色不變，抱拳行禮，大聲說道：“大人，草民此舉實是出於對大人威名的敬仰以及對自身前程的考量。草民雖曾與大人的水師交鋒，但那也是形勢所迫。草民久聞大人誌向遠大，心懷蒼生，若能在大人麾下效力，為大人排憂解難，為天下蒼生儘一份綿薄之力，草民甘願肝腦塗地。草民在整日在江裡廝混終究難有善果，唯有投靠大人這樣的明主，才能讓兄弟們有個安穩的前程。”
李明聽聞，微微點頭，目光中多了幾分審視，接著說道：“聽說你之前曾追隨鄭芝龍，在料羅灣海戰中，大敗西夷人和大海盜劉香。還親自帶人跳幫作戰，捕獲了兩艘劉香的海盜船，可有此事？”
董鵬飛眼中閃過一絲複雜神色，微微挺直腰杆說道：“回大人，確有此事。當年在鄭大當家的麾下，大家雖名義上歸屬朝廷，實則就是為了披著官兵這身皮，能更好地掌控海上的各條航線。我們在海上討生活，地盤和船就是生存的根本。劉香那廝與西夷人勾結，妄圖鯨吞我們的海域，搶奪大家的生計。為了保住兄弟們的活路，也為了能在海上有立足之地，鄭當家的隻能帶著我們奮起反抗。那一戰草民瞅準一艘敵船，帶著一幫兄弟拚了命跳幫登船，一通惡戰才奪下那船，也算是為兄弟們爭得了些利益。”
李明饒有興趣地問道：“跳幫作戰凶險萬分，稍有不慎就會丟了性命，你當時怎麼就敢衝上去？”
董鵬飛神色坦然道：“大人，在海上討生活，本就是把腦袋彆在褲腰帶上。若不拚一把，被劉香他們得逞，兄弟們都得沒飯吃，甚至可能性命不保。而且大家在海上漂泊，一起出生入死慣了，彼此信得過，都願意跟著乾，我自然也不能退縮。”
李明聽聞，眼中露出讚賞之色，點頭道：“你倒是個實在人，沒有遮遮掩掩。如今武昌水師被你打殘，何耀祖也已被捉拿下獄。對於這武昌水師的現狀，你有何想法？”
董鵬飛心想：肉戲終於來了！他躬身恭敬回道：“大人，我觀大人手下陸師十分精銳。此前我率五百多人與大人麾下一百多陸師對戰，結果大敗虧輸，我自己都差點丟了性命。然而，大人的水師卻著實有些不儘人意。若大人不嫌我能力有限，我願代替何耀祖挑起水師這副擔子。”
李明目光灼灼，追問道：“若我任命你為水師參將，負責重建武昌水師，你打算怎麼做？”
董鵬飛胸有成竹地說道：“大人，若要重建水師，首先得招募人手。如今水師缺員嚴重，需廣納熟悉水戰、水性良好之人。其次，要打造新的戰船。現有的船隻多有破損，且保養極差，實在難以適應水戰需求。再者，戰船之上需安上一些火炮，增強水師的遠程攻擊能力。另外，水師士卒必須得有充足的餉銀，如此才能讓兄弟們安心訓練，無後顧之憂。最後，還望大人能讓我全權負責水師訓練，術業有專攻，旁人切莫乾涉。隻要能保證以上五點，我定能為大人打造一支稱霸長江的無敵水師。”
李明聽聞，微微皺眉，思索片刻後說道：“你所言有理。不過，我得派幾個監軍過去，確保我的命令能順利執行下去。另外，這些監軍還負責監督水師軍紀，軍中違反軍紀者一律交由監軍按軍法處置，旁人不得乾預。”
董鵬飛略作思忖，便點頭應道：“大人此舉也是為了大局著想，我同意。有監軍監督，各項事務想必能更加有條不紊地推進。”
李明見董鵬飛如此爽快應下，臉上浮現出滿意的笑容，說道：“好！從今日起，我便任命你為武昌水師營參將，負責重建水師。希望你莫要辜負我的信任。”
董鵬飛趕忙跪地謝恩：“大人放心，末將定當全力以赴，不辱使命！”
李明伸手扶起董鵬飛，說道：“起來吧。這重建水師乃是重中之重，明日你便著手準備，所需軍費、物資稍後會有譚師爺和你對接。以後你有任何困難，都可隨時來告知我。”
董鵬飛起身，眼中滿是堅定：“大人，我即刻回去安排，定不負大人所托！”說罷，在衛兵的引領下，董鵬飛退出書房，心中滿是喜悅。
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