李明與錢守庸在巡撫衙門書房商議完畢後，李明神色凝重地叮囑錢守庸：“老錢，你那邊得趕緊給崇禎皇帝和五省總督孫傳庭分彆去信。務必告知他們，咱們已派了湖廣境內除了我手下的正兵營之外的所有官兵，北上光山堵截流寇，得讓他們看到咱們湖廣這邊對此次剿匪事宜的重視。”
錢守庸趕忙點頭，應聲道：“那是自然。實不相瞞，十天前動員會議剛結束，我就已經給陛下和孫傳庭去信，告知了派兵的計劃。一會兒回去之後，我再寫一封信，著重強調一下咱們的剿寇決心。”
李明微微頷首，“如此甚好，可不能讓上頭覺得咱們應付差事，辦事不力。”
十數日後，崇禎皇帝在乾清宮收到了錢守庸的奏書。他展開奏章，細細閱讀後，微微點頭，自言自語道：“這錢守庸和李明二人雖說有些私心，此次李明還找借口沒去剿寇，但能把湖廣剩下的能戰之兵全都派出去，也算是用心了。”
一旁陪侍的司禮監秉筆太監王承恩，平日裡沒少收錢守庸的孝敬，此刻趕忙附和道：“陛下聖明。錢大人一向對朝廷忠心耿耿，聽聞此次他是竭儘全力，動員武昌城內士紳富戶籌措了五個月的軍餉作為開拔銀，這才能調派全省近萬的營兵前去堵截流寇，真是一心為陛下分憂，為江山社稷著想啊。”
崇禎皇帝微微皺眉，思索片刻後，臉色不變，沉聲道：“朕聽聞，這錢守庸和李明在湖廣各地開了許多學堂。”
王承恩趕忙應和：“陛下，確有此事。他們在各縣開辦學堂，專收自願入學的貧苦農家子弟，這也是為了教化百姓，傳播聖人之道，實乃善舉啊。”
崇禎皇帝冷哼一聲，臉色瞬間冷了下來，語氣冰冷，咬著牙說道：“哼！可為何朕聽錦衣衛奏報，說在那些學堂裡頭，懸掛大幅李明的畫像，還要求學生們每次吃飯之前，都得對著畫像大聲呼喊‘謝李將軍賞飯’，上課前還要高呼‘李將軍好’。這是要做什麼？”
王承恩嚇得臉色慘白，“撲通”一聲跪地，連連磕頭道：“陛下息怒，陛下息怒啊！老奴聽聞，這學堂皆是李明出錢興辦的。他一介武夫，或許就是好個麵子，貪圖些好名聲，想著以後這些學子裡萬一考出個朝廷官員能念他的好，得些便利，絕無謀反之意啊。”
崇禎皇帝怒目而視，喝道：“好個貪圖名聲、得些便利！如此行徑與謀反何異？你下去之後給朕傳一道旨意，告訴錢守庸和李明二人，辦學就實心實意地好好辦，不要動那些不該有的歪心思，讓他趕緊把那些李明的畫像都撤了，那些口號以後也不準再喊。若有下次，朕定不輕饒！”
王承恩連連磕頭，戰戰兢兢地說道：“陛下放心，老奴定將陛下旨意一字不漏地傳達給錢守庸二人，讓他們舉一反三、即刻整改，不能有絲毫懈怠。”
就在此時，又有新的變故發生。湖廣北上的大軍開拔僅僅過了不到十天，一名探馬便快馬加鞭，神色慌張地衝進了錢守庸的巡撫衙門。
“大人，大事不好！”探馬單膝跪地，氣喘籲籲地稟報道。
錢守庸正在書房處理公務，被這突如其來的喊聲嚇了一跳，手中的毛筆差點掉落。他的心裡雖然已經有了預料，但還是猛地站起身來，佯裝出一副急切的樣子問道：“何事如此驚慌？快說！”
“大人，副總兵魏弘毅率領的八千剿寇大軍，在光山縣附近遭遇流寇王鐵牛所部的伏擊，全軍覆沒了！”探馬聲音顫抖，帶著一絲恐懼。
錢守庸心中雖早有預料，但麵上仍裝出一副如遭雷擊的模樣，臉色瞬間變得煞白。他身子一晃，差點站立不穩，下意識地扶住了身旁的桌子，難以置信地喃喃自語：“這……這怎麼可能！八千四百多人的大軍，還有新配發下去的火炮、步槍，怎麼會如此輕易就全軍覆沒？”
“大人，據跑出來的幾個逃兵所言，王鐵牛所部似乎早有準備，提前在官道兩側設下埋伏。咱們的軍隊毫無防備，被王鐵牛的精騎打了個措手不及，死傷慘重，就跑出來四個人啊！”探馬低頭說道。
錢守庸呆立在原地，繼續佯裝出一副驚慌失措的樣子，腦海中卻在飛速盤算著應對之策。為官多年，他深知此事必須有背鍋的，而之前他就早與李明商量好了，把鍋甩給死鬼魏弘毅，罪名也很簡單實用—貪功冒進、喪師辱國。於是，他匆忙命人準備筆墨，親自書寫兩份奏報，命人立刻送去崇禎皇帝和孫傳庭處。之後，他趕緊帶著李師爺前往李明的總兵府。
李明的總兵府就在巡撫衙門旁邊，距離不遠。錢守庸一行人很快便到了李明的總兵府。三人進入書房後，立刻關緊房門密談。
李明聽了錢守庸帶來的消息後，臉上露出滿意的神情，說道：“這個王鐵牛這次乾得不錯嘛！”頓了頓，他又得意地說：“其實我昨晚就收到消息了，而且知道得比你還詳細。這消息是王鐵牛派人秘密送來的。他這次不光給我把這幫廢物收拾了，還順道繳獲了我撥下去的五門新式的火炮、200支步槍以及炮彈子彈。嘿，這個魏弘毅，簡直就是個出色的‘運輸大隊長’嘛！”李明忍不住調侃起來。
錢守庸憂心忡忡地說：“這次魏弘毅八千大軍全軍覆沒，咱們雖然把鍋甩給了他，來個死無對證。但咱們也還是脫不了乾係啊。要是陛下下旨查辦咱們，可怎麼辦？”
李明擺擺手，滿不在乎地說：“沒關係，我賬麵上的正兵營五千大軍可是沒啥損失，崇禎皇帝也不敢拿咱們怎樣。這樣，明天一早你和我一起率領第一師北上圍剿王鐵牛。當然，咱們隻是做做樣子。等咱們到了光山一帶，假裝跟王鐵牛打幾仗，然後讓他投降。咱們就上奏說王鐵牛吃了敗仗，被咱們包圍後自縛出營投降了。到時候再順便給王鐵牛請個官職，讓他搖身一變成為官軍，再在河南給他弄個駐地。嗯嗯，我看光山縣就不錯，緊鄰咱們湖廣，有事兒好支援。這事兒不就圓滿解決了嘛。”
錢守庸反駁道：“可是招安後，朝廷要安排王鐵牛他們繼續去打其他流寇，或者北上去關外打清兵怎麼辦？”
李明無所謂地說道：“他們可以不接受，繼續扯旗造反嘛。”
“那咱們不是還要被牽連嘛。”
李明道：“怎麼會呢？王鐵牛投降後，咱們就回湖廣駐地了吧？他就歸孫傳庭管了吧？孫傳庭沒管好，讓他這個義軍盟主又造反了，跟咱們有啥關係呀？”
錢守庸無語中……
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