石德柱便以新鮮出爐的“采花刀”身份，邁著自信的步伐，徑直朝著胡鼎元的指揮使府而去。府邸門口，站著兩個凶神惡煞的家丁。
左邊那個絡腮胡家丁，身材魁梧壯碩，宛如一座小山。他濃眉斜挑，雙目圓睜，眼神中透著一股狠厲與凶悍，仿佛一頭發怒的野獸，隨時準備擇人而噬。滿臉的絡腮胡又濃又密，如鋼針般肆意張揚，更添幾分猙獰。右邊的瘦高個家丁，身形細長。他臉頰凹陷，麵色蠟黃，一雙狹長的眼睛裡閃爍著陰冷的光，猶如毒蛇吐信，讓人不寒而栗。二人雖然隨意地倚著門柱，閒聊打屁，但渾身上下散發出的凶悍氣息，卻讓人望而生畏，路過的軍戶都繞著走。
石德柱大步走上前，雙手抱拳道：“兩位兄弟，勞煩通報一聲，就說‘采花刀’石徳柱特來投奔胡大人。”
絡腮胡家丁翻了個白眼，滿臉不屑，“呸”地吐了口唾沫，嗤笑道：“‘采花刀’？從沒聽過這號人，天天來這想混口飯吃的多了去了，哪涼快哪待著去，小心彆丟了性命！”
石德柱眉頭一皺，厲聲道：“你這狗眼看人低的東西！我‘采花刀’石徳柱在江湖上也是響當當的人物，你竟敢如此無禮！”
瘦高個家丁也湊上前跟著幫腔：“喲嗬，口氣還不小！就你還響當當，那我怎麼沒聽過？想你這種拿把破刀，戴個鬥笠就想充江湖好漢，想來我指揮使府蹭吃蹭喝的無賴老子見得多了，死在我手上的沒有十個也有八個！今天我們兄弟倆心情好，不願跟你一般見識，識相的趕緊滾，彆在這丟人現眼！”
石德柱氣得渾身發抖，怒喝道：“你們兩個有眼無珠的東西，今日若不是看在胡大人的份上，我定叫你們知道得罪我的下場！”
絡腮胡家丁毫不示弱，抽出腰刀，指著石德柱罵道：“你這不知死活的東西，還敢嘴硬！看老子不一刀砍了你！”
石徳柱此時也知道不能示弱，抽出腰間的佩刀：“敢跟老子鬥上幾個回合嗎？”
絡腮胡子怒道：“怕你就不是好漢！”路過的行人見這邊就要打起來了，都遠遠地聚在一起想看熱鬨。
眼見雙方就要動手之際。“都乾嘛？你們吵吵嚷嚷的，成何體統！”一位四十來歲、身材富態的灰袍男子，邁著方步緩緩從大門內走出。他渾身透著一股世故圓滑的市儈氣息，臉上的表情似笑非笑，眼神中儘是精明算計。
門口的兩個家丁一見是府內最得胡鼎元信任的胡管家出來，立刻收起手中的刀，滿臉堆笑地湊上去恭敬拱手問安：“哎呀，胡管家，您怎麼出來了？都怪小的們辦事不周，驚擾了您。我們這就把這個無賴趕走。”
胡管家一擺手，製止了這兩個家丁的話語，隨後上下打量著石德柱，眼神中帶著審視與輕蔑，冷冷問道：“你是何人？敢來我指揮使府門前撒野？”
石德柱趕忙再次抱拳，恭敬說道：“胡管家，在下‘采花刀’石徳柱，久聞胡指揮使威名，特來投奔，願為大人效犬馬之勞。”
胡管家眉頭微皺，還未開口，那瘦高個家丁搶著說道：“胡管家，這人的名號我們哥倆聽都沒聽過，肯定是來混飯吃的，我這就打發走得了。”胡管家微微點頭，目光重新落在石德柱身上，“既是來投奔，那得有點真本事才行。你倆，過去跟他過過招，讓我看看他到底有幾斤幾兩。”
石德柱心中明白，這是給自己的第一關考驗。他神色傲慢，冷哼一聲道：“哼，我的刀，可不是江湖上打把式賣藝的貨色，出鞘必見血。動起手來倘若傷了二位性命，還望莫怪。”
瘦高個家丁一聽，頓時火冒三丈，“少在這說大話，今天就讓你知道知道我們的厲害！”說罷，“唰”地抽出腰刀，寒光一閃，直逼石德柱咽喉。
石德柱眼神一凜，身形如電，“嗆啷”一聲抽出腰間的長刀，隻見一道寒光閃過，瘦高個家丁的咽喉瞬間被劃出一道血線，鮮血瞬間噴湧而出，飆射出三尺多遠。瘦高個家丁瞪大眼睛，一臉不可置信的模樣，“撲通”一聲栽倒在地。
絡腮胡家丁見狀，怒吼著揮舞腰刀撲了上來，口中罵道：“你敢殺我兄弟，我跟你拚了！”石德柱嘴角泛起一絲冷笑，趁著絡腮胡家丁由上至下揮刀劈砍之際，腳步一轉，身形如鬼魅般繞到絡腮胡家丁身側，同時長刀橫著自下而上撩起。絡腮胡家丁止不住前衝劈砍的勢頭，眼睜睜看著自己的脖子撞在石徳柱的刀刃之上。他悶哼一聲，鮮血噴濺而出，然後就勢向前撲倒，就此沒了動靜。
石德柱不慌不忙地將刀刃上的鮮血在絡腮胡家丁衣服上擦乾，然後緩緩收刀入鞘，麵不改色地看向胡管家。胡管家眼中閃過一絲驚訝，隨即恢複鎮定，吩咐身後兩個下人：“去，把這兩個沒用的廢物拉到城外埋了。”然後看向石德柱麵露笑容，“很好，你這小夥子倒是有些手段，這就隨我進去見老爺吧。”
石德柱跟著胡管家在指揮使府中穿行，心中暗自警惕。不經意間，他瞧見角落裡一個熟悉的身影，正是昨日被當街搶走的那個雙十女子。此刻她渾身淤青，眼神空洞，麻木地在井邊搓洗衣服，身上的破舊衣衫遮不住累累傷痕，顯然這一晚遭受了不少的屈辱。石德柱心中一陣刺痛，拳頭不自覺地握緊，但他強忍著怒火，繼續跟著胡管家前行。
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來到正廳，胡鼎元坐在主位上，體態臃腫，大腹便便，仿佛一個裝滿油脂的皮囊。他麵色蠟黃，雙頰鬆弛下垂，一對三角眼透著狡黠與貪婪，鷹鉤鼻下，肥厚的嘴唇微微張開，露出幾顆殘缺不全的黑牙，整個人散發著一股令人作嘔的腐朽氣息。兩旁站著四個身帶刀家丁，顯然他很在意自己的安全。
石德柱趕忙上前，抱拳行禮，朗聲道：“久聞胡指揮使威名，如雷貫耳，在下心生敬仰，特來投奔，願為大人效犬馬之勞。”
胡鼎元斜睨著石德柱，聲音帶著幾分慵懶，拖著長音問道：“嗯，先介紹下你自己吧，讓我看看你有什麼能耐，敢來投奔本官？”
石德柱恭敬地回道：“大人，在下石德柱，湖廣黃州府人氏，家中親人皆已亡故，故而流落江湖。因自幼研習武藝，略通拳腳刀法，在江湖上得了個‘采花刀’的名號。”
胡鼎元聽完，一聲嗤笑：“哼，瞧你說的這般冠冕堂皇，聽你這名號就知道不過是個采花賊罷了。”
石德柱假裝不好意思地嘿嘿一笑：“大人目光如炬，什麼都瞞不過您。不過，在下確實還是有些能耐的。如今湖廣官府對我們這些江湖人士打壓的厲害，在下能活到今日，全憑對危險的警覺和過硬的身手，這才能多次躲過官兵的追捕，得以苟活至今。如今實在走投無路，又聽聞大人廣納賢才，自覺一身本事可以為大人效力，所以特來投奔。”
胡鼎元上下打量他一番，說：“剛才我聽胡管家說，你確實有些身手，竟能不費吹灰之力連殺胡華和曹建二人，他倆在我府中也算是身手不錯的家丁了。至於你的過往，我不管，我也不在乎。你就在我府中安心做個家丁，負責保護我的安全。待遇方麵，大魚大肉我不敢保證，但每月二兩銀子，肯定會按時發放。可你也要恪守本分，若是在我府上膽敢作奸犯科，本官定不饒你！胡管家，你領他下去安排吧。”
胡管家應了一聲，對石德柱說道：“跟我來吧。”石德柱再次向胡鼎元抱拳行禮，跟著胡管家離開正廳。
一路上，胡管家在前頭走著，神色淡然，顯然這段時間胡府沒少有江湖匪類前來投奔，這胡管家都習以為常了，並沒有對石徳柱太過防備。石德柱則默默跟在後麵，心中盤算著接下來該如何行事。