不一會兒，胡管家帶著石德柱來到一處下人居住的偏房。
來到房門前，剛一推開房門，一股刺鼻的氣味撲麵而來，混合著汗臭、腳臭以及各種不知名的腥臭味，石德柱差點沒忍住當場作嘔。
屋子裡隻見一張大通鋪占據了大半空間，鋪上坐著幾個家丁正吆五喝六地玩著牌九賭錢，七八個人或坐在鋪邊，或站在地上圍觀，眾人吵吵嚷嚷，熱鬨非凡。
胡管家捂著鼻子，站在門口往裡一指，對石德柱說：“以後你就跟他們住在這兒。我看你身上有佩刀，兵器就不用另發了。回頭我會派人給你送來一套家丁的衣服和腰牌，你抓緊換上。”然後，胡管家衝屋裡喊了一嗓子：“胡大，你過來！”
正在賭牌的一個絡腮胡大漢把牌往桌上一摔，罵罵咧咧地站起身，邊大步流星地往外走邊小聲罵道：“媽的，老子眼看就要贏了，真晦氣！”來到門外，他陪著笑臉對著胡管家拱手道：“胡管家，您老人家怎麼有空來我這破地方啊，有什麼事派個人吩咐一聲就是了。”
胡管家是一刻也不想在這個地方多待，當下也不廢話，指著石德柱說：“這是新來的家丁石徳柱，身手很好，以後就歸你管了。你給他講講府裡的規矩，彆讓他犯了忌諱。”
胡大上下打量著石德柱，咧嘴一笑，露出一口大黃牙，拍了拍石德柱的肩膀說：“行嘞，胡管家您放心。柱子兄弟，以後跟著哥哥我混，保準你在這府裡順順當當的。”
胡管家點點頭便轉身離開了。
石德柱跟著胡大走進屋內，胡大扯著嗓子對其他人喊道：“都彆玩了，給柱子兄弟騰個地兒。”眾人這才停下手中的牌九，紛紛看向石德柱，眼神中有的好奇，有的冷漠，還有的帶著一絲不屑。
胡大指著大通鋪靠門一側說：“柱子兄弟，你就睡那兒。雖說條件差點，但能有個地兒住就不錯了。咱這府裡，老爺給的待遇還算過得去，隻要你守規矩，每月的二兩銀子少不了你的。”
石德柱謝過胡大，將行李放在床邊。胡大又拉著石德柱，給他介紹了屋裡的其他人，都是府裡的家丁，個個都是殺人越貨走投無路投過來的“江湖好漢”。介紹完後，胡大壓低聲音對石德柱說：“兄弟，這府裡水可深著呢，有些事兒能看不能說，明白嗎？”
石德柱心中一動，裝作懵懂地點點頭：“胡大哥，您放心，我行走江湖日子也不短了，這些道理還能不懂嘛。我這初來乍到，什麼都不知道，以後全靠您多照應。您要是有什麼事兒，儘管吩咐兄弟我。”說著拉過胡大的手，借著身體的遮擋將一張楚興銀行的銀票悄悄塞在他的手裡。
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胡大不動聲色地將銀票收進袖口，滿意地點點頭：“行，你是個懂事的。以後在府裡有什麼不懂的，儘管問哥哥我。”
石德柱強忍著心裡的不適，連忙點頭稱是：“胡大哥放心，在下一定謹言慎行。”胡大又交代了一些府中的日常事務和規矩後，便轉身又張羅著和家丁們賭錢了。
石德柱小心翼翼地避開地上的雜物，坐在自己的鋪位上。回想著剛才與胡鼎元的對話，他深知自己雖然暫時取得了胡鼎元的初步信任，但想要獲取胡鼎元貪墨軍田、欺壓軍戶、與士紳勾結侵占田產以及倒賣軍械、貪墨軍餉的確切情報，還有很長的路要走。
接下來的日子，石德柱開始了在胡府的護衛生活。他每天早早起床，和其他家丁一起打掃庭院、巡邏府宅、練習武藝。閒暇時，便和其他家丁、下人閒聊，試圖從他們口中打探一些有用的消息。
有一天，石德柱和另一個年紀稍長的家丁在門口站崗，那個家丁感慨道：“唉，在這府裡當家丁，雖說能吃飽穿暖，但跟以前當杆子時的風光真是沒法比啊。”石德柱心中一動，裝作好奇地問道：“李大哥，這話怎麼說？”
那李姓家丁頓時被勾起了過往光輝歲月的回憶，對著石徳柱吹噓了當年他做土匪大當家時的威風。
等他吹得差不多了，石徳柱又把話頭往胡鼎元身上引：“李哥，您在府裡時間長，能不能跟我說說為啥胡指揮使放著手下那麼多衛所官兵不用，卻偏偏喜歡招募咱們這些江湖好漢來保護他呢？”
李姓家丁左右看了看，壓低聲音說：“你不知道，老爺平日裡行事狠辣，得罪的人可不少。而且，這衛所裡的軍戶們可慘了，老爺和一些士紳勾結，把軍戶們的田產都侵占了。軍餉也被克扣，下麵的人都敢怒不敢言，你說他還敢讓這些軍戶來保護他嗎？”
石德柱連忙追問：“李大哥，你知道老爺是怎麼和士紳勾結的嗎？還有這軍餉又是怎麼克扣的？”
李姓家丁猶豫了一下，說：“具體的我也不太清楚，隻是聽說老爺和城裡的幾個大士紳經常在密室裡商量事情，每次商量完，就有軍戶的田產易主。至於軍餉，根本就沒有發到普通大頭兵手裡過。”
石德柱心中一凜，繼續問道：“那倒賣軍械又是怎麼回事？”
李姓家丁搖搖頭：“這個我隻是偶爾聽到一些風聲，據說老爺把衛所匠戶打造的精良的軍械偷偷賣給了北麵的流寇，然後讓工匠們再偷工減料打製一些殘次品充數，具體情況我真不知道。你可彆到處亂說啊，這些事要是被老爺知道了，咱們都得死。”
石德柱表麵上點頭稱是，心中卻一陣竊喜，終於打聽來了些眉目。
忽然，石徳柱腦中想起了那個被擄來府中的姑娘身影，便裝作不經意地問道：“李哥，前幾日那個被抓來府裡的姑娘現在怎樣了？好像好幾天沒看見她了，不會是跑了吧？”
李姓家丁不以為然地道：“還能怎樣，被韓老二、湯老三、陶老四三個弄來禍害了兩天自殺了唄。現在估計早拉去城外埋了。怎麼，石老弟，你采花的癮又犯了？”
石徳柱連忙表示自己就是好奇問問而已。李姓家丁也見怪不怪，叮囑了石徳柱：“老弟，這府裡的女人你一個也不要碰，那都是指揮使大人的心頭肉。但出去了，外麵的人可沒幾個敢得罪咱們的！你可明白？”
石德柱晚上躺在大通鋪上，聽著周圍此起彼伏的鼾聲，思緒卻飄得很遠。他在腦海中反複梳理著目前所掌握的有限線索，又時不時想起那個眼神空洞的姑娘，心裡忿忿的發誓一定要儘快查清胡鼎元的罪行，還全衛軍戶們一個公道。
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