曹操知道，黃巾軍的爆發麵上看隻是一次比前幾年更為凶猛的起義，但本質上卻是東漢末年朝廷昏庸，天下百姓已經走投無路的結果。
光和六年公元183年），也就是黃巾軍起義前一年，張讓等宦官勢力又達到極盛，時中常侍張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、粟嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、寧典等十二人皆封侯，貴寵無比，時人稱為“十常侍”，靈帝曾說“張常侍是我公，趙常侍是我母”。於是十常侍無所忌憚，各起高宅大第，規模同於皇宮，又其父兄子弟出任州郡牧守，殘害百姓，貪暴胡為，無人敢問，天下怨聲四起。
也是在這一年，爆發了全國性的旱災，很多地方都是顆粒無收，但是朝廷根本不聞不問，不宣布減賦稅，土地兼並和橫征暴斂還在繼續，直接逼著老百姓造反；
張角就出現在旱災的重災區，自稱天公將軍，號召那些吃不上飯並且要餓死的災民團結起來。
他喊出的口號：蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下太平。
很明顯，蒼天指的就是東漢朝廷，黃天便是他們頭戴黃色頭巾，既區彆了漢代軍隊的倉青色，又指明了此乃老天讓他們起義。
結果，眾多百姓紛紛來靠，手中拿著的不是鋤頭鐵鍬，就是棍棒菜刀，就這樣的裝備，為了一口熱飯一口熱水，不惜生命就要跟當地的縣衙對抗。而大部分縣老爺隻想著撈錢，根本沒有心思應對。縣衙淪陷也隻是分分鐘的事。
很快，星星之火真的燎原了，百姓堅信隻要跟著張角，戴上了黃頭巾就一定能滅的了漢朝，最終就是天下大吉，一個月以內全國的七州二十八郡都爆發起義。黃巾軍可以說是勢如破竹，所到之處官吏都紛紛逃跑。
直到奏折雪花片一般送到靈帝麵前，這時候靈帝才意識到黃巾叛軍不同以往幾次的小打小鬨，這是一次有規模有組織的大起義。
漢靈帝當即詢問身邊的十常侍，十常侍服侍皇帝、貪戀錢財有一套，但對於行軍打仗、剿匪平叛可以說一竅不通。
他們著急慌忙地建議靈帝將此事交給侍中、將作大匠、河南尹何進。
馬元義車裂當天深夜，何進就被召進宮。
靈帝先拜何進為大將軍，統領京師大軍，立刻率領左右羽林軍五營將士，屯兵於都亭，又為駐守在雒陽八關中的函穀關、大穀關、孟津關等重要關卡設置都尉，統領將士，務必堅守。再立刻下詔全國，要求各地官員不得隨意放棄，必須嚴防死守，將黃巾軍叛亂擋在城門之外，沒有糧草和駐地的叛軍便可逐一消滅。
何進建議另派一支大軍前往冀州捉拿張角，隻要能在短時間內拿下鬨事的頭頭，叛軍沒有了旗幟，自然就會消亡。
靈帝從之。
事情到這裡，應該是一次比較圓滿的應急大會，靈帝措施精準，實施迅速，既然打蛇七寸，又圍蛇長遠，理論上不需多日就能平定叛亂。
可惜千算萬算，不及人算。
靈帝要求各地招兵堅守的詔書一下，各州郡就紛紛招募義軍，正大光明地訓練士兵，打造兵器，擴大手中的軍權，一心想著守住自己的一畝三分地，但對於平定黃巾軍之事，並不上心，甚至隻要黃巾軍不來，就天下大吉。
各自為政的作風很快被黃巾軍挨個擊破。
時任北地太守的皇甫嵩和中常侍呂強立刻建議靈帝解除黨禁，赦免天下黨人，拿出中藏錢和西園廄馬賜給將士，提升士氣。
靈帝接納建議，在壬子日大赦黨人，又要求各大官員和公卿捐出馬匹、弓弩等戰略物資，並舉薦各地有戰略眼光和軍事才能的子弟來京師領軍鎮守。
各大門閥士族也瞄準時機，紛紛提供候選名單，交給靈帝。
曹操就在這候選名單當中，與其一道的還有急先鋒孫堅。
此刻的曹操便已經意識到，就算有銅牆鐵壁，千軍萬馬，黃巾軍攪動中原之事已經不可逆轉。
他便秘密書信與夏侯惇聯係，告知他隨時做好準備，起兵平亂。
天下大勢，匹夫有責。
此時的曹操雖然對朝廷不滿，對門閥士族不滿，但他並沒有做出公然對抗的舉動，而是靜靜地等候。
靈帝一連數次下令，不僅恢複了黨人的權力，也暢通了朝廷的政令，壓製了宦官的勢頭。一時間，昏暗的朝廷竟然重新煥發光芒。
部署完京師守衛，漢靈帝就要考慮出擊平亂。
他用盧植為北中郎將、皇甫嵩為左中郎將、朱儁為右中郎將，各持節，調發全國精兵分擊黃巾軍。
盧植命副將宗員率北軍五校士屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五營）負責北方戰線，前往冀州與張角主力斡旋。皇甫嵩與朱儁調發五校和三河河東、河內、河南）騎兵，同時招募精壯之士，共計四萬多人，共同鎮壓潁川一帶黃巾軍。
孫堅也是在這個時候被朱儁招募，成為佐軍司馬，帶著他的鄉裡鄉親，以及招募的淮水和泗水精兵，開啟了他東漢末年征戰的一生。
朱儁先與黃巾軍波才部作戰，首戰未得利。
皇甫嵩隻得退守長社，與陽城方向大軍互為犄角，擋住黃巾軍東西兩麵。
但波才膽大，乘勝追擊，將皇甫嵩大軍圍在長社城中。
漢軍人少，加上首戰失利，將士們士氣低落。
皇甫嵩這時候想到了一個人，便是曹操。
他急忙學朱儁樣，上奏朝廷征召曹操為騎都尉，領軍從雒陽出發，前來長社救援。
雒陽距離長社有數日行程，中途又有黃巾軍作亂，一時間難以到達。
而曹操知道，長社城此刻危急，若是再沒有應對之策，不出三日定會城破。
他便書信給皇甫嵩，告訴他自己的想法。
書信快馬加鞭，剛到長社附近，就被波才的大軍攔了下來。
曹操並不知道此事，隻顧著急行軍。
此刻城中震恐，皇甫嵩憑借著多年的行軍打仗經驗，想到了一個法子安慰部下。
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