曹操回到了闊彆十個月的傷心之地，觸目望去，一切都沒有變化，變化的唯獨是他自己身邊之人。
冬日寒風卷著鵝毛大雪飄落，曹操甩了甩披風，跨在新的戰馬上，從宛城的東門一路走到了西門，又繞道南門，一直走到了北門。
不知道的人都以為曹操在視察城防工作，畢竟此刻張繡駐紮穰縣就在不遠處，隨時都有可能來攻。
唯獨曹操身邊的親信寥寥數人，知道曹操在為往事感觸。
曹操在宛城裡隻待了不過半個月，便再次將目光投放到更遠的地方。
張繡屯兵的穰縣。
此時此刻，眼前一切的順風順水反而曹操有些警惕，畢竟上一次就在宛城放鬆吃的虧。
郭嘉看出了曹操的心境，便建議曹操暫且不可進攻穰縣。
曹操疑惑地問：“不知奉孝有何見解？”
郭嘉指了指宛城的東南方向，自信地回道：“張繡之所以沒有駐紮宛城，是因為其與劉表聯手，穰縣距離襄陽更近，雙方也更容易相互支援。而且劉表派部將鄧濟駐紮在東南麵的湖陽，與穰縣正好互成犄角，若是不先拿下湖陽，穰縣難以攻取。”
曹操順著郭嘉的手望向東南方向，凝重地眼神停頓了片刻，又問：“奉孝有何妙計？”
郭嘉再次回道：“劉表雖與張繡聯手，但二人互相防範，鄧濟並不禮遇張繡。主公隻需要選一個大雪天的夜晚快馬急近，鄧濟必定沒有任何防備，湖陽可一舉拿下。”
曹操采納郭嘉建議。
十二月底，曹操命於禁和曹仁各自領軍，趁著大雪夜晚突襲湖陽，自己親帥大軍緊隨其後。
果不其然，鄧濟壓根沒有料到曹操會在這般惡劣的天氣下發起進攻。
湖陽城城防上的將士不是在偷偷休息，就是在城牆上烤火，壓根沒有關注城外。
一直到曹操大軍殺到才反應過來。
隻是已經來不及，曹軍衝上城牆之時，鄧濟還在被窩裡快活。
僅僅一夜，曹操便拿下了湖陽，生擒鄧濟。
湖陽城一破，張繡所在的穰縣便徹底暴露在曹操鐵蹄之下。
建安三年公元198年）一月底，曹操做好了充足的準備，想要繼續推進前往穰縣。
結果許縣傳來消息，說呂布與劉備發生衝突，準備起兵攻打沛國。
曹操眉頭緊皺，問究竟是何衝突。
傳信之人說道，呂布派人齎金往河內郡買馬，中途被劉備領軍劫掠，賊多的黃金落入劉備之手。
呂布氣不過，發誓要讓劉備嘗嘗顏色，就要起兵進犯沛國。
曹操揉了揉額頭，心中不免疑惑。
劉備乃當世英雄，為何會做出此等不符合道義之事？
隻是事已至此，隻能暫且放棄張繡，領軍返回許縣，同時命夏侯惇準備出兵前往沛國。
回去的路上，曹操路過舞陰，麵上看著是大軍撤離，卻兵鋒一轉直接攻打舞陰。
舞陰城的張繡和劉表聯軍被打得措手不及，紛紛棄城離去。
曹操也順利收複了許縣以南的全部失地，並占據了大部分的南陽郡，勢力範圍延伸到了荊州。
而張繡所有人馬，隻能退至穰縣屯兵。
劉表大軍也隻好在襄陽外駐紮。
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