建安三年公元198年）三月，曹操見夏侯惇與劉備聯手穩定了東麵沛國的局勢，便再次將目光投向南陽的張繡。
月中，曹操再度起兵，親帥大軍數萬人，命曹仁為輔軍，命樂進、於禁為先鋒，命荀攸為軍師，出兵南下。
大軍經過一月的休整，氣勢真盛，一路勢如破竹，很快就推進到了安眾，與張繡屯兵的穰縣不過四十裡地。
四十裡地，騎兵不過半日便可到達。
用穰縣已在曹操大軍鐵騎之下來形容，絲毫不過分。
麵對來勢洶洶的曹操，張繡一時間慌了神。
他心中十分清楚自己不是曹操的對手，而且上兩次交手，都對曹操留下了不好的印象，曹操萬一發起瘋來，他就麻煩了。
賈詡卻勸說張繡不用慌張，目前穰縣城池堅固，城內人馬糧草充足，曹操一時半刻拿不下，況且南麵還有劉表在，隨時可以支援，曹操不一定是他張繡的對手。
“主公隻需要做一件事，將實時戰況同步給劉表，劉表自然會為主公出頭。”
張繡從之。
不愧是頂級謀士，一看就能看出其中要害，並有針對性提出對策措施。
隻要張繡嚴格執行，便可安然無事。
同樣身為謀士的荀攸自然也看出了其中問題。
他對曹操說：“主公，張繡的穰縣距離劉表的襄陽太近，我軍隻要全力進攻穰縣，襄陽便可源源不斷地給穰縣輸送兵力和糧草，同時還能利用安眾南麵線路，繞道新野城，截斷我軍後路，與我軍十分不利，不得不防。”
“臣建議，當放緩進軍速度，駐紮在安眾。劉表與張繡並非真心合作，急功則容易使其二人抱團，不如緩緩圖之，時間一長，劉表便會出現疲乏，不再支援張繡。屆時主公可親帥大軍，突襲穰縣，打個張繡措手不及，南陽可定也！”
荀攸的話聽起來是不是十分熟悉，似曾相識。
不錯，正如後來郭嘉遺計定遼東的遺計，攻則抱團對抗，緩則自相謀取。
荀攸也正是看到了張繡與劉表之間相互依存的關係，並非一塊鐵板，才有了這樣的判斷。
按常理，曹操隻需要堅持數月，穰縣定然可破，南陽郡可定。
可麵對就在眼前的張繡，心中無比氣憤的曹操，手握氣勢如虹的大軍，並沒有采納荀攸的意見，而是領軍火速趕到穰縣城下。
也正如賈詡所說，穰縣城池堅固，兵馬糧草充足，又有劉表的支援，曹操硬是強攻了一月有餘都未曾拿下。
時間很快到了五月，戰事的發展如荀攸所料。
劉表派出大軍來支援張繡。
他們並沒有通過與張繡一道對抗曹操的方式，而是準備繞道新野，去截斷曹操的退路。
這番操作如果順利地話，曹操就會陷入背後劉表、正麵張繡的包圍圈當中。
隻顧著眼前的曹操對此事可謂毫不知情。
危險已經悄然靠近。
若說袁紹是曹操的救星，那是一點都沒有錯。
曹操雙眼還不停地盯著穰縣之時，忽然收到一封來自許縣的書信。
書信的內容是來自一名曾經袁紹手下，如今投靠了曹操的將士。
信中說，袁紹與謀士田豐等人正在準備偷襲許縣。