建安十年公元205年）十一月，高乾密謀派兵襲擊鄴城。
鄴城守將，監軍校尉荀衍從蛛絲馬跡中發現了有人想要作亂鄴城，立刻發兵絞殺。
高乾派去襲擊鄴城的士兵全部被誅殺，高乾自己也被曹軍阻擊。
曆史沒有重來的可能，但若是高乾詳細謀劃，或許將襲擊鄴城之事放在擾亂河東地區之前，至少也可以同時進行，不至於說說是密謀，可還沒有動手就被發現。
高乾起兵，從麵上曹操已經知道了高乾的意圖，但從本質上講，高乾還沒有做出特彆的事。
駐軍壺口關，那是為了自保，沒有人誰過多關注。
誰能想到高乾自保都還沒有站穩，居然還敢去襲擊鄴城。
但經曆河東地區的叛亂之後，曹操手下那些駐守鄴城以及周邊地區的官員就不這麼想了。
他們已經可以預料到高乾會有下一步動作，所有的目光都會聚集到上黨郡。
此時高乾想要密謀，而且是密不透風的那種，幾乎不可能。
所以，儘管高乾自以為計劃天衣無縫，絕對能秘密襲擊鄴城，卻依舊被荀衍發現。
荀衍是潁川荀氏家族成員，都是智慧的代表，原本想要瞞過他就不容易，更何況已經有了苗頭呢。
處理完幽州事務的曹操收到消息，立刻命樂進、李典率軍征討，自己則率領大軍趕來。
高乾意識到問題的嚴重性，若是被曹操前後夾擊，就沒有退路了。
生死攸關之際，高乾破釜沉舟，奮力一擊，逃出了重重包圍，率領殘軍往壺口關奔去。
樂進、李典領軍追擊，一路追到壺口關下。
壺口關地勢險要，易守難攻，加上高乾報了必死的決心頑強抵抗，樂進和李典二人嘗試多次都未能攻克。
回到鄴城的曹操聽聞此事，心中不免惱火。
大軍僅僅休整了個把月，建安十一年公元206年）正月，曹操命兒子曹丕坐鎮鄴城，親率大軍西征壺口關。
正月裡，寒冬的威力尚未完全減退，河道尚未完全解封。
曹操已經年過五十，長途跋涉對他來說已經不是年輕時候那麼容易，況且西征之路需要翻山越嶺爬過並州的天然屏障太行山，對於曹操本人而言是巨大的考驗。
大軍進入太行山後，天空下起了鵝毛大雪，一路上荊棘叢生，大雪覆蓋了山路導致很多將士容易踩空，軍相當困難，糧草輜重補給更是困難重重。
但一路上，曹操與土卒同甘共苦，讓眾多士卒頗為感動。
由此大軍依舊保持著高昂的氣勢，一路到了壺口關下。
事後曹操寫下了《苦寒行》，來懷念攻打壺口關的一路艱辛，也表達曹操心中拔壺關的誌向與決心。
當真是：北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸阪詰屈，車輪為之摧。
高乾聽聞曹操親自率領大軍進攻壺關，加上本來的樂進、李典軍，自料兵勢上不能相抗衡，遂出壺口關城，留部將夏昭、鄧升守城，自己跑到匈奴部落，向匈奴單於求救。
但單於拒絕了高乾的請求。
麵對高乾拒不投降，曹操站在城前，當著全城的人麵，惱火地下令：城破之日，所有人員坑殺。
曹操的本意是想要用武力來威脅守城眾人，希望他們速速投降，不要做無謂地抵抗。
可恰恰也是這一道命令，讓壺口關城中的守將和所有人都誓死抵抗。