曆史記錄，建安十九年公元214年）十月，曹操無功而返。
雖然不知道對於這個無功二字，評判的標準是什麼。
但從實際的結果來看，並非如此。
先前說過，曹操這次南下的目的尚不清楚，領多少人馬，目標是哪個城池都不清楚。
甚至可以說，曹操南下是不是為了攻打孫權都是一個問號。
但在曹操後續的處理上能看到蛛絲馬跡。
十月，曹操在離開合肥時，帶走了大批部隊，隻給駐守合肥的張遼與樂進、李典等將領留下七千餘人。
要知道，合肥是直接麵對孫權大軍的核心城池，合肥一失，九江和豫州腹地便會直接暴露在吳軍兵鋒之下。
幾乎每次出動，孫權動不動就會領十萬人馬攻打合肥。
七千人要應對十萬人，任何一個主帥都不會冒這個風險。
尤其是合肥這種至關重要的城池。
除非不得不這麼做。
那是什麼讓曹操不得不這麼做呢？
目光投到西涼地區。
建安十六年211年）三月，曹操命重要討伐漢中張魯，又遣夏侯淵等領兵出河東與鐘繇會師。
但鐘繇行至半路就被馬超、韓遂等西涼十萬大軍攔在了潼關，導致曹操進攻漢中的計劃泡湯。
之後，雖然曹操親率大軍擊敗了馬超，拿下了關中地區和涼州。
然而馬超並沒有投降或者遠離，而是投靠了漢中的張魯，時不時對涼州地區進行騷擾，令曹操十分頭疼。
曹操想要拿下漢中是想要借道入西川。
如今劉備在諸葛亮隆中對的指引下，順勢進入西川地區，並趁機發難，對劉璋動手。
到建安十九年公元214年）夏，劉備已經攻克雒城，與諸葛亮、張飛、趙雲等共圍成都。
劉備派建寧督郵李恢說降馬超，馬超來到成都，劉備命他率軍屯城北。
不到一個月的功夫，劉璋出城投降。
益州落入劉備之手。
這是千載難逢的機會，也是迫在眉睫之事。
此刻的漢中隻有張魯，馬超已經遠離，實力薄弱。
而劉備剛拿下益州，對周邊布局尚未熟悉，鎮守力量也不穩定，無法分兵來取漢中。
曹操必須趁此機會，火速出擊，拿下漢中，以便將通往西川的關鍵之地掌控在自己手中，把握將來的主動權。
等劉備勢力穩定了，定然也會對漢中下手。
若是漢中落入劉備之手，關中地區的西南大門就向劉備敞開，主動權就交到了劉備手中，這是萬萬不能的。
故而曹操在剛出夏天，入秋之際，七月，南下江南。
這次南下並不是去討伐孫權，也不是去挽救皖城，而是另有兩個目的，一是阻止孫權繼續進軍的可能，二是去親自調集人馬，準備西取漢中。
得知曹操南下的孫權立刻任命呂蒙為廬江郡太守，回兵駐守尋陽今湖北黃梅縣。
曹操則在合肥城中集中了大量優勢兵力，隻留給張遼等人七千人馬，返回鄴城。
顯然，這兩個目的，曹操都達成了。
並非史料記載的那樣，無功而返。