鎮北關外那場彆開生麵的人質交換，像一出情節跌宕的大戲，劇終了，餘音卻未散儘。
呼延力偷雞不成蝕把米，帶著雪狼部的殘兵敗將灰溜溜地退回草原深處。
他非但沒能殺了阿古拉挑起內亂，反而讓李瓊在眾目睽睽之下，上演了一出英雄救美，儘管這位英雄救的，是敵國的公主。
這樁奇聞，隨著草原上的商隊和探子，以比風還快的速度傳遍了北境。
在草原各部落看來，李瓊這個大周的將軍，行事霸道，卻有一種令人敬畏的信譽。
他說交易，就真的交易；
他說貨物出門概不退換，就真的不容許貨物在交接前出半點差池。
這種混雜著強盜邏輯和商業信譽的作風，讓許多草原部落首領在暗自咒罵的同時，又生出幾分異樣的忌憚和尊重。
而在鎮北關內，李瓊的聲望則達到了前所未有的頂峰。
士兵們親眼目睹了他們的將軍如何把草原人玩弄於股掌之間，如何從敵人手裡硬生生敲詐來三座城池和成千上萬的牛馬。
又如何在最後關頭，以一人之威，震懾數萬敵軍。
那句想殺我的人，問過我了嗎，已經成了軍中最新的流行語，被士兵們在私下裡用各種語調模仿。
每一次模仿，都伴隨著一陣哄笑和發自內心的崇拜。
他們不在乎李瓊保護的是誰，他們隻知道，他們的將軍天下無敵。
與鎮北關的熱火朝天相比，數十裡外的可汗王帳，氣氛則微妙得多。
阿古拉回到了自己的帳篷，洗去了滿身的風塵。
侍女們小心翼翼地為她換上最華麗的衣袍，可汗也派人送來了最珍貴的珠寶以示安慰。
但阿古拉知道，有些東西，已經不一樣了。
她坐在銅鏡前，看著鏡中那個依舊美豔的自己，腦海裡卻不由自主地浮現出另一張臉。
那張臉，有時可惡，有時戲謔，有時又冷酷得像北境的寒冰。
尤其是在最後關頭，那個將她攬入懷中的胸膛，堅實而有力，帶著一股淡淡的汗味與鐵鏽混合的氣息。
那氣息讓她感到屈辱，卻又有一種無法言說的安全感。
“我竟然會覺得一個敵人很安全？”阿古拉自嘲地笑了，笑意卻未達眼底。
她知道李瓊說得沒錯，一個被俘的公主，就算回來了，也再不是那顆純潔無瑕的草原明珠了。
她未來的路或許比待在李瓊的囚室裡，更加艱難。
當然，這些遠方的煩惱，李瓊暫時無暇顧及。
他還有一位更重要的客人需要招待。
帥府議事廳內，那場中斷的談判，即將繼續。
張閣老被靜養了兩天，精神好了許多，隻是臉色依舊蒼白，眼窩深陷。
他換上了一身乾淨的官袍，坐在主賓的位置上，神情恢複了老辣政客應有的鎮定。
他知道現在不是發怒的時候，而是博弈的時候。
李瓊依舊大馬金刀地坐在主位，齊振和趙勇等人分坐兩側，一個個腰杆挺得筆直，目光如炬，整個議事廳的氣氛，肅殺而壓抑。
“張閣老，看來這兩日休息得不錯。”李瓊端起茶碗，吹了吹浮沫：“本將這裡的夥食雖然粗陋，但藥材還是管夠的。”
“哼，托李將軍的福，老夫還死不了。”張閣老的聲音沙啞，卻透著一股韌勁。
“死不了就好。”李瓊放下茶杯，聲音陡然轉冷：“因為我怕你死得太早，看不到你那些門生故吏的好下場。”
他拍了拍手，幾名親兵抬著那幾箱賬本，重重地放在了議事廳中央。
“閣老，咱們繼續聊。”李瓊站起身，踱步到張閣老麵前：“上次說到，我鎮北軍的軍餉，五年被克扣了一半，閣老說不知情，好，那我就讓你知一知。”
他一腳踢開一個箱子，裡麵的賬本散落一地。
“來人，把劉主簿帶上來。”
片刻之後，一個穿著囚服，形容枯槁的中年文士被帶了上來。
這人正是之前負責鎮北關後勤錢糧的主簿，一個典型的貪官。
劉主簿一看到張閣老，立刻像是看到了救星，連滾帶爬地撲過去，哭喊道：“閣老救我，閣老救我啊，下官是被冤枉的！”
張閣老眼皮一跳，他認得此人，是他政敵一派安插在北境的一個棋子，平日裡沒少給他添堵。
“劉主簿，彆急著喊冤。”李瓊的聲音悠悠傳來：“你先跟閣老說說，你貪墨的那三十萬兩軍餉，都花到哪兒去了？是不是都自已花了？你一個人花得完嗎？”
劉主簿渾身一顫，抬頭看了一眼李瓊，又看了一眼張閣老，眼神躲閃。
“說！”李瓊一聲斷喝，如同晴天霹靂。
劉主簿嚇得屁滾尿流，竹筒倒豆子一般全招了：“我說，我說，下官隻隻留了五萬兩，其餘的都按規矩，送回京城了！”
“哦？什麼規矩？”李瓊追問。
“就是孝敬的規矩。”劉主簿哭喪著臉。
“每年開春和入冬，都要給京裡的各位大人送禮，這叫冰敬和炭敬，不然下官這個位置也坐不穩啊！”
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“都送給誰了？”
“兵部的王侍郎，戶部的錢主事，還有……”劉主簿偷偷瞥了一眼張閣老，不敢再說下去。
“還有誰？”李瓊的匕首不知何時已經出現在指尖，輕輕地在那劉主簿的臉上拍打。
“還有魏國公府上的管家。”劉主簿閉著眼睛喊了出來。
魏國公正是張閣老最大的政敵。
議事廳內一片寂靜。
齊振和趙勇等人麵麵相覷，他們沒想到，這軍餉克扣的背後，竟然牽扯到京城如此高層的黨爭。