鹹豐七年冬，紫禁城的琉璃瓦上覆著薄雪。年僅八歲的李進喜蜷縮在長春宮後巷的陰影裡，看著太監們抬著鎏金澡盆進進出出。他的右手還攥著半塊冷硬的窩頭，這是三天前母親塞給他的最後乾糧。
"小崽子躲這兒乾什麼？"忽然有人踢了他的破棉襖。李進喜抬頭，見是內務府的劉管帶，忙不迭磕頭："求劉爺恩典，小人想進宮當差。"
劉管帶上下打量他："你爹不是河間府有名的皮匠嗎？"少年渾身發抖："去年黃河決口，全家都......"話音未落，眼淚已砸在青磚上。
三天後，淨事房的刀光閃過。李進喜咬碎了嘴裡的紅棗，聽見掌事太監說："從今兒起你叫李蓮英，去長春宮當灑掃小太監。"
同治元年，慈禧太後搬進儲秀宮。十七歲的李蓮英正在禦花園修剪綠梅，忽聽小太監說西太後要挑梳頭太監。他攥緊剪刀的手沁出汗來——這是他進宮十年來頭一回離權力中心這麼近。
儲秀宮的銅香爐飄著沉水香。慈禧半倚在黃花梨貴妃榻上，正讓大太監安德海給她梳旗頭。李蓮英垂著眼簾跪在紅地毯上，聽見慈禧懶懶開口："小李子，聽說你會編江南時興的樣式？"
他磕頭時額頭幾乎要貼到地："回主子的話，奴才在蘇州巷口見過繡娘梳頭，偷偷學了些花樣。"安德海在旁冷笑："蘇州繡娘梳頭，難不成還能比咱們宮裡的規矩講究？"
慈禧卻來了興致："讓他試試。"李蓮英起身時，注意到太後鬢角有根白發。他屏氣凝神，指尖像撫弄琴弦般輕輕分開烏發，用溫水浸濕的黃楊木梳緩緩梳理。當他將牡丹樣式的盤發固定好時，慈禧對著西洋鏡笑了："這朵牡丹倒是比禦花園的真花還精神。"
此後三個月，李蓮英每日卯時三刻準時出現在儲秀宮。他不僅琢磨出"流雲髻雙飛燕"等十幾種發型，還學會用蛋清混合蜂蜜給慈禧護發。安德海的銀盆漸漸被冷落，直到有天他衝進儲秀宮，指著李蓮英大罵："你個閹人也敢攀龍附鳳！"
慈禧正在試穿新製的絳紅妝花緞旗袍，頭也不抬道："小李子，把安總管送到慎刑司去。"李蓮英渾身一顫，卻聽見安德海淒厲的慘叫："老佛爺！老佛爺饒命啊！"
當天夜裡，李蓮英跪在養心殿外的雪地裡，看著慎刑司的燈籠在寒風中搖晃。他摸了摸腰間的翡翠煙嘴，這是慈禧賞給他的。冰涼的玉石貼著皮膚，他突然想起安德海常說的那句話："在這宮裡，要麼吃人，要麼被吃。"
光緒五年春，東陵發生怪事。守陵人說慈禧生母的陵墓每到月圓之夜就傳來哭聲，三阿哥載澄更是瘋言瘋語："看見老佛爺穿著孝服在陵區遊蕩。"
慈禧深夜召見李蓮英。他進去時，太後正對著《聖祖實錄》垂淚。"小李子，你說這世上真有冤魂索命嗎？"李蓮英跪在冰涼的金磚上："奴才愚昧，但奴才知道，老佛爺為大清操心生了白發，連老天爺都該感動。"
慈禧沉默片刻，忽然抓住他的手："哀家要你親自去東陵查探。"李蓮英的指尖觸到太後掌心的薄繭，這是批閱奏章磨出來的。他重重磕頭："奴才定當肝腦塗地。"
東陵之行險象環生。李蓮英帶著二十名禦前侍衛在陵區巡查，第三夜突然遭遇暴雨。閃電劈開雲層時，他看見墓碑後有個白色影子閃過。侍衛們舉著火把衝過去，卻發現是個瘋癲的老婦人。
"她是同治年間被遣散的宮女。"隨行的內務府官員稟報，"因私藏主子賞賜的玉佩被杖責，後來就瘋了。"李蓮英看著老婦人脖子上的勒痕，忽然想起自己進宮那年，母親也是這般模樣被趕出宮門。
回京後，他向慈禧密報："奴才查清楚了，哭聲是守陵人私通宮外戲子，在陵區唱《四郎探母》。至於三阿哥的瘋話......"他頓了頓，"是醇親王福晉送的西洋鐘表鬨的。"慈禧冷笑："好個醇親王府，連哀家的侄子都敢算計。"
當晚，李蓮英跪在儲秀宮廊下，看著太監們抬走三阿哥的屍體。他腰間的翡翠煙嘴已經換成了白玉質地，這是慈禧新賞的。夜風掠過他的臉，帶著玉蘭花的香氣，他忽然想起東陵那個瘋女人，還有母親臨終前攥著他的手說："喜兒，要活著。"
光緒二十四年夏，慈禧突然咯血。太醫院的脈案換了一茬又一茬，李蓮英跪在仁壽殿外，聽見光緒帝在裡麵哭嚎："親爸爸不能有事啊！"
他連夜趕回儲秀宮，看見慈禧半躺在炕上，枕邊放著半碗參湯。"小李子，哀家怕是熬不過這個夏天了。"太後的聲音像漏了氣的風箱。李蓮英突然想起三十年前，自己初掌梳頭差事時，慈禧也是這樣靠在榻上，問他蘇州的桂花糖是什麼滋味。
"老佛爺洪福齊天。"他強忍著眼淚，"奴才聽說西山有位老神醫，專治疑難雜症......"慈禧擺擺手："哀家這病，治不好了。"她忽然抓住李蓮英的手，"哀家死了，你怎麼辦？"
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李蓮英渾身發抖，他想起戊戌年那個雨夜，慈禧攥著他的手說："小李子，哀家隻有你了。"此刻太後的手比那時更冷，他突然跪下來，把臉貼在慈禧的膝上："奴才這條命，本來就是老佛爺給的。"
三天後，慈禧奇跡般好轉。李蓮英卻病倒了，太醫說是積勞成疾。慈禧親自端著藥碗到他房裡："你這奴才，倒會跟哀家學裝病。"李蓮英勉強笑了笑："奴才是怕老佛爺萬一......"慈禧打斷他："哀家還要看著大阿哥登基呢。"
光緒二十六年七月，八國聯軍打進北京。慈禧帶著李蓮英等人喬裝成農婦出逃。李蓮英背著裝有玉璽的黃綾包袱，跟著太後在泥濘的官道上跋涉。他的布鞋早已磨穿，腳底的血泡破了又結。
"小李子，扶哀家一把。"慈禧在暮色中搖晃。李蓮英忙不迭扶住她，聞到太後身上淡淡的龍涎香——這是她僅剩的體麵。他忽然想起四十年前，儲秀宮的熏香也是這般味道。
逃亡路上，慈禧病了。李蓮英跪在破廟裡，用體溫焐熱參湯。"老佛爺喝點吧。"慈禧睜開眼，看見他滿是血痕的手："哀家拖累你了。"李蓮英搖頭："能跟著老佛爺，是奴才的福氣。"
三個月後返京，慈禧在儀鸞殿召見各國公使夫人。李蓮英站在屏風後，看著太後用流利的法語談笑風生。他忽然想起逃亡時，慈禧在煤油燈下縫補襪子的模樣。玉如意碰在金磚上的脆響驚醒了回憶，他摸了摸腰間的懷表，那是光緒帝賞給他的。
光緒三十四年十月，慈禧預感大限將至。她讓李蓮英把光緒帝的遺詔藏在紫檀木匣裡，又取出一串佛珠："這是文宗爺留下的，你替哀家保管。"
李蓮英磕頭時，看見慈禧鬢角的白發已如霜雪。他忽然想起自己進宮那年，慈禧還是個年輕的懿貴妃。五十年光陰在眼前閃過，儲秀宮的梳頭、東陵的鬼影、西狩的駱駝隊......都化作慈禧眼中的渾濁。
"小李子，你今年也六十有一了。"慈禧忽然說，"出宮去吧，找個莊子養老。"李蓮英愣住了，他從未想過離開紫禁城。"老佛爺......"他哽咽著，"奴才哪兒也不去。"
慈禧笑了，那笑容裡有少見的溫柔："哀家知道你舍不得。"她伸手想摸他的臉，卻重重跌回枕上。李蓮英慌忙扶住，聽見太後最後的呢喃："下輩子......彆當太監了......"
慈禧出殯那天，李蓮英穿著二品頂戴跪在靈柩旁。送葬隊伍綿延數裡，紙錢漫天飛舞。他忽然想起同治帝駕崩那年，自己也是這樣跪著，看著慈禧在靈前哭暈過去。
三年後，隆裕太後下旨："李蓮英原係先朝老仆，準其出宮養老。"李蓮英帶著慈禧賞的十萬兩白銀回到河間府，卻發現祖宅早已頹敗。他在廢墟前站了很久，最後把銀票埋在槐樹下，轉身走向京城方向。
宣統三年春，李蓮英病死於恩濟莊太監公墓。臨終前，他讓義子打開慈禧賜的翡翠煙嘴，裡麵藏著半張泛黃的紙——是同治元年他給母親寫的家書："娘，兒子在宮裡很好，老佛爺賞了玉墜子......"
窗外的梧桐葉沙沙作響，像極了儲秀宮簷角的銅鈴。他閉上眼，仿佛又看見那個穿著絳紅旗袍的身影，在晨光中緩緩轉身，笑著說："小李子，今兒梳個什麼頭？"
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