光緒二十七年驚蟄，紫禁城禦膳房的銅鍋蒸騰著熱氣。掌案太監李德全踮著腳尖湊近灶台，鼻尖卻被驢肉的腥臊味激得一縮："張師傅，這驢肉的腥味去得可乾淨？"
正在翻勺的張守義額頭沁著汗珠："回李總管的話，小的用了七味香料，又添了三斤紹興花雕，連煮帶燜三個時辰。"他掀開鍋蓋，琥珀色的驢肉在濃湯裡起伏，"您聞聞，這香氣裡可還帶半點腥氣？"
李德全半信半疑地吸了吸鼻子，突然臉色大變："混賬！這香味裡怎麼帶著狐臊？"他抄起銀筷夾了塊肉絲，在燭火下反複端詳，"你莫不是用了野驢肉？"
張守義撲通跪倒在地："總管明鑒！這驢肉是從京東驢肉張那裡訂的，人家家養的黑驢，每日喂黑豆配枸杞，絕無半點野性。"他磕頭時帽簷擦過青磚，"若有半句假話，小的甘願受杖刑！"
李德全盯著顫抖的廚子，突然噗嗤笑出聲："逗你玩呢。這肉絲紅亮如瑪瑙，湯汁醇厚似瓊漿，老佛爺嘗了保管滿意。"他拍了拍張守義的肩膀，"明兒卯時三刻記得送進宮，老佛爺今兒要在長春宮用早膳。"
望著李德全離去的背影，張守義癱坐在地，後背的汗濕了整片衣襟。自從去年八國聯軍打進北京，老佛爺西狩歸來後，這禦膳房的差事愈發難做了。前幾日剛有個禦廚因菜裡少油星子被打了三十大板，如今他每道菜都要反複查驗三遍。
二更梆子響過，張守義帶著徒弟王五蹲在禦膳房後巷。王五揉著酸痛的肩膀："師傅，這驢肉要燉足三個時辰，咱們哪有工夫睡覺？"
"閉上你的烏鴉嘴！"張守義壓低聲音，"老佛爺嘗遍天下珍饈，若不用心侍候，你我腦袋都得搬家。"他從懷裡掏出個油紙包，"把這包野山參須子撒進湯裡，記得彆讓旁人看見。"
王五接過紙包時，指尖觸到張守義掌心的老繭："師傅，您說老佛爺真能嘗出這驢肉的不同？"
"能。"張守義望著宮牆上方的殘月，"老佛爺的舌頭比秤杆還靈，去年冬至的鹿肉，她隻嘗了一口就說少放了一味砂仁。"他突然攥緊王五的手腕，"記住，驢肉雖好，可不能多吃。上個月驢肉張的兒子吃多了驢肉，全身發起紅疹子，像被開水燙過似的。"
卯時三刻，長春宮的琉璃燈映著慈禧太後晨起的身影。李蓮英捧著金絲琺琅痰盂跪在一旁，看著太後將第三塊驢肉絲送入口中。
"小李子，這驢肉的火候比上次足了些。"慈禧用銀匙舀了口湯，"不過這香料配得不對，紹興花雕放多了，蓋住了驢肉本味。"
李蓮英額頭滲出冷汗："老佛爺聖明，奴才這就去禦膳房傳話。"
"慢著。"慈禧放下湯匙，"哀家聽說驢肉張家養的黑驢每日要喂黑豆配枸杞？"
"回老佛爺的話，確有此事。"李蓮英躬身道，"奴才前日還見他們往宮裡送了兩頭活驢，說是要現宰現做。"
慈禧突然輕笑一聲："這些奴才，倒會變著法兒哄哀家開心。"她起身走向窗邊，晨霧中的宮牆泛著青灰色，"傳哀家的話，明日起改在養心殿用膳，讓禦膳房把驢肉張的廚子也帶進來。"
李蓮英退下時，看見慈禧指尖輕輕摩挲著翡翠鐲子，那是光緒帝去年中秋進獻的。他知道太後此刻心情甚好，隻是不知這驢肉的美味還能持續多久。
驢肉張的作坊設在東四牌樓附近，青磚灰瓦的院子裡飄著肉香。張守義的父親張德福正在後院給黑驢刷毛，看見兒子進來，臉上閃過一絲憂慮："守義，宮裡的差事還順當？"
"爹，您放心。"張守義從懷裡掏出個錢袋，"這是這個月的俸銀，您留著給妹妹看病。"他望著圈裡膘肥體壯的黑驢，"這些畜生養得可好？"
張德福歎了口氣："好是好，就是吃得太多。每日三鬥黑豆，兩斤枸杞，比人吃得都精貴。"他壓低聲音，"守義，我聽說驢肉吃多了會傷身，你可彆讓宮裡的人多吃。"
張守義心頭一緊："爹，您知道什麼？"
"上個月老趙家的小子吃了驢肉，全身起紅疙瘩，找郎中看說是血熱妄行。"張德福從懷裡掏出個小瓷瓶，"這是我托人從長白山弄來的野山參，你燉湯時放些進去，能中和驢肉的燥熱。"
張守義接過瓷瓶，突然聽見前院傳來喧嘩。他快步走出後院，看見幾個戴瓜皮帽的漢子正揪著賬房先生推搡："驢肉張欠我們三個月的草料錢，今兒若不還清，就拆了這作坊！"
張守義正要上前理論，忽見一輛綠呢小轎停在門口。簾子掀開，露出李蓮英尖瘦的臉："驢肉張的人聽著，老佛爺有旨，即日起作坊由內務府直管，閒雜人等不得靠近。"他掃了眼地上的賬房先生，"至於這些債務，自有宮裡替你們料理。"
張守義望著被抬走的綠呢小轎，突然想起父親的話。驢肉的燥熱，野山參的寒涼，這其中的平衡，難道真的隻有他們父子知道？
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