光緒二十七年霜降，養心殿的暖閣裡飄著驢肉香。慈禧太後握著翡翠煙嘴，看著李蓮英將第三碗驢肉羹端上桌。
"小李子，這驢肉羹的味道似乎淡了些。"慈禧輕輕啜了一口，"是不是換了廚子？"
李蓮英撲通跪倒："老佛爺明鑒！張守義染了風寒，今兒換了他徒弟王五侍候。"
"哦？"慈禧放下煙嘴，"傳王五進來。"
王五戰戰兢兢地跪在地上，感覺後背被冷汗浸透。慈禧端詳著他年輕的麵龐："你師父教了你多少本事？"
"回老佛爺的話，師傅隻教了些粗淺手藝。"王五磕頭時，帽簷擦過金磚，"這驢肉羹是師傅昨夜帶病熬製的。"
慈禧突然冷笑一聲："哀家看你這細皮嫩肉的，倒像個讀書郎，莫不是偷偷往湯裡加了什麼？"她轉頭對李蓮英說，"去把張守義叫來，哀家要當麵問問。"
李蓮英退下時，王五聽見自己心跳如擂鼓。他想起師傅說過，老佛爺的舌頭能嘗出二十裡內的水質差異，如今這驢肉羹裡加了野山參，不知太後能否察覺。
片刻後，張守義被兩名太監架著進來。他麵色潮紅，額頭燙得能煮熟雞蛋："老佛爺恕罪，奴才實在..."
"閉嘴！"慈禧打斷他的話，"哀家問你，這驢肉羹裡是不是加了野山參？"
張守義渾身劇震，差點癱倒在地："老佛爺聖明，奴才該死..."
"你可知哀家為何讓你進養心殿侍候？"慈禧的聲音突然溫柔起來，"哀家這身子，早年落下的病根，隻有野山參能調理。可宮裡的太醫偏說野山參燥熱，不讓多用。"她起身走向張守義，"你倒聰明，把野山參混在驢肉裡，借驢肉的燥熱來中和人參的寒涼。"
張守義冷汗涔涔："老佛爺恕罪，奴才隻是..."
"住口！"慈禧突然提高聲調，"哀家要賞你。從即日起，你升任禦膳房副總管，專管哀家的膳食。"她轉身對李蓮英說，"去把驢肉張的作坊擴建三倍，多養些黑驢，每日喂足黑豆枸杞。"
李蓮英躬身領旨時，看見王五正攙扶著張守義往外走。張守義的背影佝僂如蝦米，與平日挺直的腰杆判若兩人。
宣統元年冬，清東陵的寒風卷著雪花。張守義跪在慈禧太後的陵前，手裡捧著個檀木匣子。匣子裡裝著半塊翡翠鐲子，正是當年光緒帝進獻的那隻。
"老佛爺，您要的驢肉肉絲奴才給您帶來了。"張守義顫抖著打開食盒，"這是用長白山野山參燉了三天三夜的，您嘗嘗..."
話音未落，他突然劇烈咳嗽起來，鮮血染紅了衣襟。王五慌忙扶住師傅："師傅，您這病..."
"莫要聲張。"張守義擦去嘴角的血跡，"老佛爺在時，總說驢肉的燥熱要配野山參的寒涼。可她哪裡知道，這驢肉和野山參同吃，會損耗人的元氣。"他望著墓碑上的"慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇後"字樣，"老佛爺貴為太後，卻被這口驢肉誤了性命。"
王五震驚地看著師傅："您是說，老佛爺的病..."
"正是。"張守義將匣子放在墓碑前，"老佛爺常年吃這驢肉肉絲，體內寒熱交攻，最終..."他突然劇烈抽搐起來，鮮血從七竅湧出，"王五，你要記住...驢肉雖美，不可多食..."
話音未落，張守義氣絕身亡。王五跪在雪地裡，看著師父的屍體漸漸被白雪覆蓋。遠處傳來守陵人悠長的梆子聲，驚起寒鴉掠過天際。
民國初年，北平城流傳著"西太後好食驢肉絲"的傳說。有人說慈禧太後因貪食驢肉早衰而亡，有人說驢肉張的後人得了瘋病，還有人說東陵慈禧墓裡陪葬著整頭黑驢。
但真正知道真相的人，都已化作黃土。唯有禦膳房的老太監們私下相傳，當年慈禧太後用膳時，總會在驢肉裡加野山參，而這道菜的發明者，正是那個暴斃在東陵的張守義。
至於驢肉張的作坊，早已在宣統年間關閉。唯有東四牌樓的老槐樹記得，那裡曾飄出過奇香，也埋下過不為人知的秘密。
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