北宋仁宗慶曆年間，終南山深處的清虛觀裡，總住著個怪人。這人姓李名玄，原是陝州城裡的秀才，生得眉清目秀，手無縛雞之力，偏生不愛功名，倒癡迷些吐納導引的法子。三十歲上拋了家小，背著個舊書篋就往終南山跑，說是要尋長生不死的門道。
那會兒的終南山不比後來，林深草密，常有虎狼出沒。李玄卻不怕，找了個背風的石洞，鋪些乾草就住下了。白日裡采些野果充饑，夜裡便對著月亮打坐，一坐就是大半夜。山腳下的獵戶常看見他，披著件洗得發白的青布道袍，頭發用根木簪子挽著，風吹過的時候，衣袂飄飄的，倒真有幾分仙風道骨。
"李秀才，你這天天對著月亮瞅，能瞅出個啥來？"有回獵戶張老三扛著隻野豬路過，隔著老遠就喊他。
李玄緩緩睜開眼，臉上帶著點笑意："張老哥，你看這月亮，圓了又缺，缺了又圓，是不是像極了人心？"
張老三撓撓頭，扛著野豬走了，心裡頭直犯嘀咕：這讀書人，就是愛說些讓人聽不懂的話。
其實李玄自己也未必全懂。他隻是覺得，這天地間定有個什麼道理在，就像水裡的魚知道往深處遊，山裡的鳥知道往暖處飛。他翻遍了帶來的那些舊書，有講陰陽五行的，有說煉丹服藥的，看得久了，倒也摸出些門道。每日裡調氣息，守丹田，漸漸能感覺到一股氣在五臟六腑間遊走，像條小蛇似的，暖融融的。
這般過了五年，李玄的道行漸深。有天夜裡，他正打坐，忽覺眉心一陣發燙，像是有團火在燒。他不敢妄動，隻守著那股氣，不多時，竟覺得身子輕飄飄的，像一片葉子似的往上浮。低頭一看，自己的肉身還端端正正坐在草堆上，雙目緊閉，麵色紅潤，倒像是睡著了。
"這......這是元神出竅了？"李玄又驚又喜。他在書裡見過這說法，說是修道到了一定境界，元神能脫離肉身，遨遊天地。他試著動了動，竟真能在空中飄，山石草木在他眼下都成了縮小的景致，遠處陝州城的燈火像撒了一地的星星。
正玩得興起，忽聽身後有人笑："李道友，好興致啊。"
李玄回頭，見是個穿白衫的道士，手持拂塵，眉目疏朗，嘴角噙著笑，正踏空而立。他認得這打扮——前些日子在山下茶館聽人說過，終南山近來有位呂洞賓呂仙長出沒，能點石成金，濟世救人。
"莫非是呂仙長？"李玄連忙拱手。
白衣道士哈哈一笑："正是在下。道友根基不淺，竟能自行出竅，難得，難得。"他拂塵一擺，"正好，蓬萊仙島今日有盛會，道友可願同去看看？"
李玄聽得心癢。蓬萊仙境，那是隻在典籍裡見過的地方。可他回頭看看石洞裡的肉身，又有些猶豫："仙長，我這肉身......"
"不妨事，"呂洞賓道，"你且隨我去，我留道符在你身上，保你肉身七日不壞。七日之後，你元神歸來，正好回竅。"說著，從袖中取出張黃符，往李玄肉身額上一貼，那符竟自行隱了去。
李玄這才放了心，跟著呂洞賓踏雲而去。隻覺耳邊風聲呼嘯，腳下雲霧翻騰，不多時，就見一片浩渺的大海，海上有座仙山，樓閣亭台都用美玉砌成，仙鶴在林間起舞，彩鳳在雲間盤旋，端的是仙境氣象。
島上的盛會熱鬨非凡，各路仙人飲酒賦詩，論道談玄。李玄看得眼花繚亂，隻覺自己這五年苦修，在真正的仙法麵前，竟如孩童玩鬨一般。他跟著呂洞賓，聽了不少玄妙道理，隻覺得心胸開闊，通體舒暢，連元神都仿佛凝實了幾分。
不知不覺，已是第六日。呂洞賓道："道友，該回去了，再晚怕誤了時辰。"
李玄這才想起肉身還在石洞裡，連忙辭了眾仙，跟著呂洞賓往回趕。一路上，他還在回味仙會上的見聞，心裡頭美極了，想著回去後定要勤加修煉，早日修成正果。
可等他到了終南山的石洞外，卻傻了眼——洞裡黑漆漆的，竟燃著熊熊大火！濃煙滾滾，隱約能看見他那件青布道袍的碎片在火裡蜷曲。
"我的肉身！"李玄的元神急得直跳，想衝進去，卻被一股熱浪逼了回來。他這元神雖能遨遊，卻怕煙火之類的汙穢，根本近不得火。
"怎麼回事？怎麼會起火？"他急得團團轉，看見不遠處有個小童子在哭，正是山下獵戶張老三的小兒子，前幾日還來給他送過野棗。
"小童！小童！這火是怎麼燒起來的？"李玄大喊。
小童見沒人，卻聽見聲音，嚇得一哆嗦，抬頭看見空中飄著個半透明的人影，更是魂飛魄散："鬼......鬼啊！"
"我不是鬼！我是李秀才！"李玄急道，"快說，洞裡的火是怎麼回事？"
小童這才聽出是他的聲音，抽泣著說："李......李秀才，我......我昨日來看你，見你坐著不動，喊你也不應，還以為你......你死了。山裡冷，我怕你凍著，就......就撿了些枯枝，想給你暖暖身子，誰知......誰知風一吹，火就大了......"
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李玄聽得眼前發黑。這童子倒是一片好心，卻把他的肉身給燒了個精光。他飄到洞口，看著裡麵的火焰漸漸熄滅，隻餘下一堆灰燼，還有幾塊燒得焦黑的骨頭。他的肉身，那個陪他讀書、苦修、經曆了三十年寒暑的肉身，就這麼沒了。
"完了......一切都完了......"李玄隻覺得元神一陣渙散，像是要散開似的。沒有肉身，他這元神能撐多久？怕是過不了幾日，就要煙消雲散了。
正絕望間，忽聽呂洞賓的聲音在耳邊響起："道友莫慌，事尚有轉圜餘地。"
李玄抬頭，見呂洞賓不知何時已站在身邊，眉頭微蹙："仙長，我肉身已毀，還能有什麼轉圜？"
"肉身不過是皮囊，"呂洞賓道，"元神不滅，便有生機。附近怕是有剛死之人，你且尋一具軀體，暫先服了，日後再圖修行。"
李玄這才想起還有"借屍還魂"的說法，連忙四處張望。可這終南山深處，除了獵戶，少有住戶。他飄了許久，才在山腳下的破廟裡看見一具屍體。
那屍體躺在草堆上，衣衫襤褸，一條腿不自然地扭曲著，臉上布滿了汙垢，看不清模樣，隻露出的手像是枯樹枝，指甲縫裡全是泥。看這樣子，像是個餓死的乞丐。
"仙長，隻有這一具了......"李玄看著那屍體，心裡一陣犯怵。他原本相貌堂堂，如今要附在這麼個醜八怪身上，實在難以接受。