宣和三年秋，汴梁往陳州的官道上，林縛的布鞋早磨透了底。
風卷著枯葉打在他臉上，涼颼颼的疼。他把懷裡的布包往緊裡裹了裹，裡頭是剛從汴梁藥鋪抓的柴胡和當歸——家裡媳婦阿禾咳了半月，郎中說再拖怕要成肺癆，催著得用汴梁老字號的藥材才穩妥。他天不亮從陳州府太康縣動身，算著腳程，緊趕慢趕也得三天才到汴梁，可阿禾昨晚咳得直不起腰，他實在等不及，竟連夜抄了近路，走得鞋底子都掛了洞。
“小哥，歇口氣？”
林縛正踉蹌著過一座石板橋，橋那頭蹲個老漢，灰布道袍洗得發白，後背背個竹藥簍，簍子口露著幾束枯黃的艾草，風一吹，飄來股子苦津津的藥香。老漢抬頭時，林縛見他眼角皺紋裡嵌著些風霜，像陳州鄉下老井壁上的青苔，老卻精神，手裡還捏個陶碗，正往碗裡舀橋下的活水。
“不歇了，”林縛嗓子乾得發緊，咽口唾沫才說出話，“家裡人等著藥呢，得趕早回。”
老漢“哦”一聲，把陶碗遞過來：“喝口？這水甜，比驛站的井水乾淨。”
林縛本想擺手，可喉嚨裡像塞了團棉絮，還是接過來抿了口。水確實清，帶著點草葉的涼，順著嗓子滑下去，竟緩了些急火。他把碗遞回去，剛要道謝，老漢忽然笑了：“你這腳程，怕是趕不上明日晌午吧？”
林縛一愣。他從汴梁往回趕，算著最快也得兩天兩夜，阿禾今早托鄰居捎信說，夜裡又燒起來了，他心裡急得像揣了團火，偏這雙腿像灌了鉛，越急越沉。他沒瞞人，歎口氣：“是啊，原想今日天黑前能到陳州府，再轉鄉道回太康，看來……”
“太康哪村的？”老漢問。
“林縛村，就挨著渦河那片。”
老漢點點頭，往橋邊石墩上坐了，拍了拍身邊的位置：“坐會兒，不差這半盞茶。你這急法，走不到天黑就得崴腳——我瞧你左腳踝都腫了。”
林縛低頭一看，可不是，剛才抄近路踩了碎石，腳踝早紅了一片，光顧著急，竟沒覺出疼。他依著老漢坐下，心裡頭又躁又愧，躁的是路遠，愧的是自己沒本事，要是能像戲文裡說的，有那縮地成寸的本事，何至於讓阿禾遭罪？
“想啥呢？臉皺得像個乾棗。”老漢遞過來個油紙包，裡頭是兩塊麥餅，“墊墊，空腹趕路更沉。”
林縛連忙擺手：“大爺，不用，我帶了乾糧……”
“拿著吧，”老漢把麥餅塞他手裡，麥餅還溫乎，帶著點芝麻香，“我姓茅，打茅山來的，走江湖瞧病的，不缺這點吃食。”
“茅大爺”，林縛這才敢接過來，掰了小半口塞進嘴裡，麥餅不硬，混著芝麻香，比他自己帶的硬麵饃軟和多了。他嚼著餅，偷眼瞧茅大爺的藥簍，裡頭除了草藥，還塞著個舊羅盤，銅盤邊緣都磨亮了，倒不像尋常遊方郎中。
“你剛才歎氣，是盼著走快點？”茅大爺慢悠悠喝著水，眼角掃他一眼。
林縛紅了臉：“是……家裡媳婦等著藥，我這腳程太慢了。”
“慢？”茅大爺笑了，指了指橋那頭的路，“你看這官道，從這兒到陳州府，標著六十裡，是吧？”
林縛點頭。驛站的路牌上寫著呢，六十裡，他原計劃晌午到驛站歇腳，傍晚到陳州府，再雇輛驢車回太康，可現在才走了不到二十裡，腳踝又疼，怕是天黑都到不了驛站。
茅大爺放下陶碗，站起身，拍了拍道袍上的灰：“我也往陳州府去，順道，要不一塊走？”
林縛趕緊起身：“那敢情好，就是我走得慢，怕耽誤您……”
“不耽誤，”茅大爺背起藥簍，羅盤在簍子裡輕輕撞了下，“我走得也不快，你跟著就是。”
兩人並肩往官道上走。茅大爺步子邁得小，卻穩，腳底板落地沒聲，倒不像林縛，每走一步都覺得腳踝針紮似的疼。風還是那麼刮，枯葉照樣滾，可奇的是，林縛跟著茅大爺走了片刻，竟沒覺得像先前那麼累了——先前走半裡地就得喘口氣，現在走了一裡多，胸口竟不悶了。
“茅大爺，您這步子……”林縛忍不住問。
“步子？”茅大爺回頭笑，“不是步子快，是路近了。”
林縛愣了愣，低頭看腳下。路還是那條土路，車轍印子深，碎石子硌腳，可明明剛才覺得漫長得沒頭，這會兒眼瞅著前頭那棵老槐樹——剛才在橋邊看，還遠得像個小黑點——竟慢慢清楚了，樹杈上掛的破草帽都能瞧見了。
“這……這是咋了？”林縛驚得停下腳。
茅大爺也停了，轉過身，風把他道袍的下擺吹起來，露出裡頭打了補丁的粗布褲。“你彆急，”他指了指老槐樹，“那樹離橋邊，原該有三裡地，是吧？”
林縛點頭，他昨兒夜裡路過時記著，三裡多地，走得他腿肚子轉筋。
“可你瞧，”茅大爺抬手往樹那邊指，“現在走了多久？剛過一盞茶吧？”
林縛掐著指頭算，可不，從橋邊動身到現在，頂多一炷香的工夫，怎麼就快到了？他使勁眨了眨眼，疑心是自己急糊塗了，可腳踝的疼是真的，手裡麥餅的香也是真的，老槐樹上的草帽晃啊晃，也是真的。
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“這就是你們常說的……縮地術？”林縛聲音都發顫了。他小時候聽村裡老輩說過，茅山有道人會法術，能把幾裡路縮成幾步，那會兒隻當是戲文，沒承想真撞見了。
茅大爺咧開嘴笑，皺紋裡像是盛了點陽光：“啥法術，就是走得巧。”他往路邊蹲下來，指著地上的草，“你看這草，順著風長的，這邊的草矮，那邊的草高，說明啥？風打那邊來，路往那邊拐，其實能抄個斜角走——你急著趕路，眼裡隻瞅著前頭的路，沒瞧見這斜角，可不就繞遠了？”
林縛低頭看，果然，路邊的狗尾巴草，靠西邊的都壓彎了腰，東邊的卻直挺挺的，順著草勢往斜裡走，果然比正路近了小半。可剛才那三裡地，也不止抄個斜角就能快這麼多啊？