宣和三年的秋老虎比往年凶，鄧州城牆上的爬山虎曬得卷了邊，連護城河裡的水都帶著股子腥熱。周明那會兒正在州衙當差，說是差役，其實就是個跑腿的，每日裡從東門跑到西門，就為給各位大人送文書。這日頭毒得很，他揣著塊剛從街邊買的炊餅，正想找個樹蔭歇腳，就見驛館那邊圍了不少人，吵吵嚷嚷的，像是炸了鍋。
“死人了！驛館裡死人了！”有人扯著嗓子喊，聲音抖得像秋風裡的落葉。周明心裡咯噔一下，驛館這地方可不一般，南來北往的官差、商人都在這兒落腳，真出了人命，那可不是小事。他趕緊擠進去，就見驛館的老驛卒王二蹲在地上，手撐著膝蓋，臉白得像張紙，嘴裡不停念叨：“造孽啊，造孽啊……”
周明推了他一把：“王二，咋回事？誰死了？”
王二抬起頭，眼裡全是血絲，指著後院那間最靠裡的客房：“張……張貨郎，就那個跑襄陽的張貨郎，死在裡頭了……沒……沒頭……”
“沒頭？”周明嚇得後退一步，手裡的炊餅“啪嗒”掉在地上。這可不是尋常的凶殺，割了頭，是怕人認出身份？還是有啥深仇大恨？
正亂著，捕頭李鐵山帶著兩個捕快趕來了。李鐵山是個五十來歲的漢子，滿臉橫肉，據說年輕時在軍營裡待過，一手擒拿功夫了得。他撥開人群，沉著臉問：“都圍在這兒乾啥？散開！”
人群慢慢退開，李鐵山邁步進了客房，周明也趕緊跟上去。剛進門就聞到一股血腥味，衝得人鼻子發酸。屋裡陳設簡單，一張木板床，一張方桌，兩條長凳。床上躺著個人，身上蓋著被子，可脖頸那兒空蕩蕩的，被子浸得透濕，暗紅色的血把褥子都染黑了。
李鐵山走上前，伸手掀開被子，周明趕緊彆過臉，胃裡一陣翻騰。就聽他沉聲道：“死者男性，約莫三十來歲，穿著粗布短褂，看料子像是個行商。身上沒彆的傷口，致命傷應該就在脖頸。”他又指了指桌子：“桌上有兩個酒碗，還有半碟醬牛肉，像是與人喝過酒。”
一個捕快接口：“頭兒，門窗都從裡頭閂著，不像有外人強行闖入的痕跡。”
“從裡頭閂著？”李鐵山皺起眉，“那凶手是咋出去的？難不成會飛？”
周明在一旁插了句嘴：“李頭兒，這張貨郎我認識，前幾日還在街東頭賣胭脂，說要往襄陽走，昨兒個傍晚才住進驛館的。他為人和氣，沒聽說跟誰結過怨啊。”
李鐵山瞥了周明一眼：“你知道他昨兒個見過誰？”
“這……”周明撓撓頭，“我昨兒個下午見他在驛館門口跟個穿青布衫的後生說話，那後生看著麵生，不像咱鄧州本地人。”
“青布衫後生？”李鐵山朝那捕快使了個眼色，“去查查，最近驛館住了哪些外鄉人，尤其是穿青布衫的。”
正說著，驛館掌櫃的縮著脖子進來了，他是個矮胖子，平時見了誰都點頭哈腰，這會兒臉嚇得蠟黃：“李……李頭兒，這可跟小的沒關係啊，咱驛館規矩嚴，進出都登記的……”
“登記冊呢？拿來看看。”李鐵山不耐煩地說。
掌櫃的趕緊跑出去，不一會兒拿來個冊子。李鐵山翻了幾頁，指著其中一行：“張狗子，襄陽府人氏，貨郎，昨日申時入住。旁邊這行，趙二郎，東京汴梁人氏，遊方郎中，昨日未時入住，就住隔壁客房。”
“遊方郎中？”周明心裡嘀咕，這郎中跟貨郎能有啥交情？
李鐵山當即下令：“把那趙二郎叫來問話。”
不多時，捕快把趙二郎帶了過來。這趙二郎三十多歲，穿著件洗得發白的青布長衫，背著個藥箱，看起來斯斯文文的，隻是臉色有些蒼白。他一見屋裡的陣仗，趕緊作揖：“官爺，不知喚小民來有何吩咐？”
“你昨兒個跟張貨郎喝酒了？”李鐵山盯著他問。
趙二郎愣了一下，隨即點頭：“回官爺，是的。昨日傍晚，張大哥說旅途寂寞，邀小民過去喝兩杯，小民想著都是外鄉人，便應了。喝到戌時左右，小民就回房歇息了。”
“你回房後，可有聽到什麼動靜？”
“沒有，”趙二郎搖頭，“小民有些累，倒頭就睡了，直到今早才醒。”
李鐵山又問了幾句，沒發現啥破綻，就讓他先回去了。可周明總覺得這趙二郎有點不對勁，他說話時眼神躲躲閃閃的，像是在隱瞞啥。
接下來幾日，李鐵山帶著人四處查訪，把鄧州城翻了個底朝天，也沒找到張貨郎的頭，更沒查到那青布衫後生的下落。倒是有街坊說，案發前幾日，見過張貨郎跟一個滿臉刀疤的漢子在酒館裡吵架，吵得挺凶，好像是為了一筆錢。
“刀疤漢子？”李鐵山來了精神，“查！給我查這刀疤漢子是誰！”
功夫不負有心人，總算有人認出那刀疤漢子是本地的一個潑皮，名叫劉三，平時遊手好閒，專乾些偷雞摸狗的勾當。李鐵山當即帶人去抓劉三，可到了他常去的破廟，早就人去樓空了，隻在地上發現了幾滴血跡，還有一塊撕碎的青布衫碎片。
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“看來這劉三跑了，”李鐵山撿起碎片，“這青布衫，跟你說的那後生穿的一樣？”
周明湊過去一看，點點頭：“差不多，就是這個料子。”
“這麼說，那青布衫後生就是劉三？”一個捕快問。
“有可能，”李鐵山沉聲道，“劉三跟張貨郎有仇，又在案發前後出現，嫌疑最大。傳令下去，全城搜捕劉三，另外，派人去周邊州縣通報，一旦發現劉三蹤跡，立刻拿下！”
可誰也沒想到，這一等就是半個月。劉三像是人間蒸發了一樣，一點兒消息都沒有。張貨郎的家人從襄陽趕來了，是他的老母親和媳婦，婆媳倆一進驛館就哭得肝腸寸斷。張母頭發都白了，抱著個小小的牌位，一邊哭一邊念叨：“我的兒啊，你咋就這麼去了？是誰害了你啊……”
張貨郎的媳婦李氏哭得更凶，她懷裡還抱著個剛滿周歲的娃娃，娃娃不懂事，見娘哭，也跟著哇哇叫。周明站在旁邊，心裡也不是滋味。這張貨郎雖說隻是個貨郎，可每次來鄧州，都會給街坊們帶些新奇玩意兒，價錢也公道，誰能想到會遭此橫禍。
李氏哭了一陣，突然抓住李鐵山的胳膊：“官爺，您一定要抓到凶手啊！我當家的老實本分，從沒得罪過人，就是前陣子，他說收了一批貨，是個當官的托他帶的，好像挺貴重，還說等這趟生意做成了，就回家蓋房子……”
“當官的托他帶貨？”李鐵山眼睛一亮，“啥官？帶的啥貨？”
李氏搖搖頭：“我也不知道，他沒細說，隻說那官爺挺神秘的，不讓對外人講。”
這倒是個新線索。難道張貨郎的死，跟這批貨有關？是被人謀財害命？可他身上的錢袋還在，裡麵還有幾貫銅錢，不像被劫的樣子。