慶元年間臨安城外有個叫瓦子巷的地方，巷尾住著個棺材鋪老板，姓王，大夥兒都叫他王木匠。這王木匠五十來歲，左手無名指缺了半截，據說是年輕時刨木頭走神，被锛子削掉的，打那以後他總說，做棺材的人，手上得留點兒疤，才能鎮住邪祟。
那年頭兵荒馬亂的，棺材鋪的生意倒比綢緞莊還穩當。王木匠的鋪子後院堆著十幾口現成的棺材，有上好的楠木，也有普通的杉木，最裡頭那口黑黢黢的，看著就有些年頭，木頭上的漆裂得像老太太臉上的皺紋。這口棺材是前清傳下來的，木料是罕見的陰沉木，據說埋在江底幾百年，挖出來的時候還帶著水腥氣。王木匠他爹臨終前囑咐，這口棺材不能賣，得留著鎮鋪子，說裡頭鎖著東西。
王木匠有個徒弟，叫阿福，十五歲上就來鋪子裡當學徒，如今也二十出頭了。這後生老實巴交的，就是膽子小，夜裡看鋪子總要點著兩盞油燈，一有風吹草動就攥著斧頭直哆嗦。
入秋那天，瓦子巷西頭的張屠戶沒了。張屠戶生前殺了一輩子豬，臨死前還瞪著眼說要再殺頭肥豬，結果一口氣沒上來，就那麼去了。他婆娘哭天搶地的，跑到棺材鋪來，指定要那口最厚實的楠木棺材。王木匠掐著指頭算了算，說張屠戶屬虎，楠木性烈，怕是鎮不住，不如換口杉木的。張屠戶婆娘不依，叉著腰罵了半晌，說王木匠是想把好棺材留著給自己用。王木匠沒法子，歎著氣讓阿福把楠木棺材刷上桐油，連夜送去。
那天夜裡就出了怪事。
阿福送完棺材回來，已是三更天。巷子裡靜悄悄的，隻有風吹著落葉打旋兒，嗚嗚咽咽的像哭。他剛推開鋪子門，就聽見後院“咚”的一聲響，像是有什麼重物砸在了地上。阿福心裡一緊，摸出牆根的柴刀，哆哆嗦嗦地往後院走。
後院的月光慘白慘白的，十幾口棺材整整齊齊地碼著，影子拉得老長，看著像一排排站著的人。阿福挨著個兒看過去，都好好的，直到瞧見最裡頭那口陰沉木棺材——棺材蓋竟然裂開了條縫，縫裡黑沉沉的，像是有雙眼睛在盯著他。
“誰？”阿福嗓子發緊，柴刀攥得更緊了，“是王師傅嗎？”
沒人應。隻有風刮過棺材板的聲音，沙沙的，像是有人在磨牙。阿福壯著膽子往前走了兩步，借著月光仔細瞧，那裂縫裡好像有東西在動，黑糊糊的，像一團頭發。他心裡咯噔一下，想起王木匠說過，這陰沉木棺材裡鎖著東西，難不成是……
正想著，那裂縫突然“哢吧”一聲變大了，一股寒氣撲麵而來，帶著股河泥的腥味兒。阿福嚇得腿一軟，柴刀“哐當”掉在地上，轉身就往屋裡跑，連滾帶爬地閂上門，背靠著門板直喘氣，心臟跳得像要從嗓子眼裡蹦出來。
第二天一早，王木匠來鋪子，見阿福眼下烏青，臉色發白，就問他咋了。阿福哆哆嗦嗦地把夜裡的事兒說了，王木匠眉頭一皺，抄起斧頭就往後院走。到了那口陰沉木棺材跟前，他蹲下來瞅了半天，又伸手摸了摸裂縫，回頭對阿福說：“瞎咋呼啥，是木頭熱脹冷縮裂了縫，這陰沉木在水裡泡久了，見了乾風就容易裂。”
阿福將信將疑，可王木匠都這麼說了，他也不好再糾結。王木匠找了些糯米漿混著桐油，仔仔細細把裂縫糊上，又用鐵釘子沿著縫敲了一圈，說這樣就結實了。
本以為這事兒就過去了，沒成想過了三天，瓦子巷又出了亂子。
那天清晨，有人發現張屠戶的墳讓人刨了。墳頭土被翻得亂七八糟，棺材蓋扔在一邊，裡頭空蕩蕩的，連壽衣都沒剩下。張屠戶婆娘哭得死去活來，說肯定是遭了盜墓賊，可那楠木棺材厚重得很，倆壯漢都未必抬得動，誰能把棺材蓋撬開，還把人給弄走了？
官府來了人，查了半天也沒頭緒。王木匠聽說這事兒，蹲在鋪子門口抽著旱煙，眉頭皺得像個疙瘩。阿福在一旁收拾刨花，忍不住說：“師傅，你說張屠戶……會不會是自己爬出來了？”
王木匠“呸”了一聲，吐掉煙蒂：“胡說八道！人都死透了，咋爬？”話雖這麼說，他眼神卻飄向了後院，那口陰沉木棺材靜靜地立在那兒，像個沉默的影子。
當天夜裡，阿福又聽見後院有動靜。這次不是“咚”的一聲，而是“咯吱、咯吱”的，像是有人在拖著什麼東西走路。他嚇得不敢出聲，捂著耳朵縮在被窩裡，可那聲音越來越近，好像就在窗戶外頭。
過了約莫一炷香的功夫，聲音停了。阿福憋得滿頭大汗，悄悄掀開窗簾一角往外看——月光下，後院那口陰沉木棺材竟然挪了地方，原本靠著牆根，這會兒正對著屋門，棺材蓋虛掩著，縫裡黑得瘮人。
阿福嚇得“媽呀”一聲，差點暈過去。王木匠住在前院，聽見動靜披著衣服跑過來，問他咋了。阿福指著後院，話都說不囫圇了：“棺……棺材……它動了！”
王木匠抄起門後的扁擔，罵罵咧咧地往後院走。到了棺材跟前，他用扁擔掀開棺材蓋，裡頭空蕩蕩的，啥也沒有。他又檢查了地麵，沒發現腳印，隻有幾道深深的劃痕，像是棺材自己挪地方時留下的。
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“邪門了。”王木匠喃喃自語，額頭上冒出冷汗。他轉身對阿福說：“去，把灶膛裡的草木灰拿來，撒在棺材周圍。”
阿福不敢怠慢，趕緊端來草木灰。王木匠蹲在地上，仔細地把灰撒成一個圈，把棺材圍在中間，又在棺材頭上放了三炷香，點燃了說：“老夥計，我知道你有靈性，可彆在這兒搗亂，驚擾了活人，對你也沒好處。”
香燒得很快，煙筆直地往上飄，沒打一點彎。王木匠看了，臉色稍微緩和了些，對阿福說：“行了，它聽勸，今晚該消停了。”
可誰也沒想到，這才隻是個開始。
接下來的幾天，瓦子巷接連出事。先是李寡婦家的雞丟了，第二天在墳地找到雞毛，沾著黑糊糊的泥；接著是趙老頭的驢，夜裡拴在院裡，早上起來韁繩斷了，驢不見了，地上隻有一串奇怪的腳印，像是用木板子印出來的，深深淺淺的，一直延伸到巷子口。
更嚇人的是，有天夜裡，打更的老張頭說，他瞧見一口黑棺材在巷子裡溜達，走得慢悠悠的，棺材縫裡還滴著水，腥氣衝天。他嚇得連梆子都扔了，連滾帶爬地跑回家，大病了一場。
這下子，瓦子巷炸開了鍋。大夥兒都說，是王木匠鋪子裡的棺材成了精，不僅自己溜達，還偷東西，說不定張屠戶的屍體就是被它弄走的。有人攛掇著要把棺材燒了，王木匠死活不肯，說這棺材是祖上傳下來的，燒了會遭報應。