汴京城南的汴河碼頭永遠是活的，木槳攪碎晨光的那會兒，王二柱正蹲在自家修造鋪的門檻上啃炊餅。餅渣子掉在青石板縫裡，引得幾隻麻雀蹦跳著啄食，他含混地罵了句“饞東西”，視線卻黏在河麵上——那艘剛靠岸的糧船正費力地卸糧，腳夫們赤著胳膊，喊著號子把糧袋往獨輪車上搬，輪子碾過石板路“吱呀”作響，像極了去年冬天凍死在街角的老驢臨死前的哀鳴。
“二柱！發什麼愣？張大戶家的獨輪車軸斷了，趕緊修！”鋪子裡傳來爹王老漢的吼聲，帶著常年刨木頭留下的沙啞。
王二柱應了聲，把最後一口炊餅塞進嘴裡，拍掉手上的渣子鑽進鋪子。鋪子不大，靠牆立著幾排刨好的木料，鬆木的清香混著桐油的味道，是他打小聞慣的氣息。張大戶家的獨輪車歪在地上，斷了的車軸像根折了的骨頭，他蹲下身摸了摸斷麵，眉頭皺了起來：“爹，這軸是硬木的，怎麼會斷得這麼齊？”
王老漢叼著旱煙湊過來，煙袋鍋子在車軸上敲了敲：“還不是最近糧運緊，車上堆的糧比往常多了三成。這獨輪車本就承不住這麼重的東西，斷軸是遲早的事。”他吐了口煙圈，眼神掃過窗外忙碌的腳夫，“聽說西北打仗，糧草供不上，朝廷催得緊，這汴河碼頭的糧船比上個月多了一倍，腳夫們累死累活，車子也遭罪。”
王二柱沒說話，手上已經抄起了刨子。他打小跟著爹學木工，十六歲就能獨立打造獨輪車，可看著眼前斷成兩截的車軸，心裡卻堵得慌。獨輪車是眼下最常用的運糧工具，可載重量有限，遇上坑窪路還得人推肩扛，稍有不慎就出故障。他一邊刨著新的車軸，一邊忍不住想：要是能有個更省力、載重量更大的車子就好了。
這念頭剛冒出來，就被他自己掐滅了。王二柱自嘲地笑了笑，他就是個普通的木工，祖上三代都靠修車子、打家具糊口，那些奇思妙想哪輪得到他來琢磨。
晚飯時，鋪子關了門，父子倆就著一碟鹹菜喝糙米酒。王老漢忽然想起什麼，從床底下翻出個布包，層層打開，裡麵是一本泛黃的線裝書，封皮上的字已經模糊不清。“這是你爺爺臨終前留給我的，說是當年在蜀地做工時偶然得來的，據說是三國時期諸葛武侯留下的手稿殘卷。”
王二柱眼睛一亮，伸手接過書。紙頁脆得像枯葉，上麵是密密麻麻的古字，還有些奇怪的圖樣，像是機械的零件。他翻到中間一頁，看到“木牛流馬”四個字，下麵畫著一個四足行走的木製器物，旁邊還有幾句簡略的說明：“方腹曲頭，一腳四足，頭入領中，舌著於腹……每牛載十人所食一月之糧，人不大勞，牛不飲食。”
“木牛流馬？”王二柱失聲叫道，“爹，這就是傳說中能自動運糧的木牛流馬？”
王老漢點點頭，又搖搖頭：“誰知道呢。你爺爺當年研究了大半輩子，也沒琢磨出個名堂。這東西看著玄乎，怕是傳說罷了。”他喝了口酒，“後來蜀地戰亂，你爺爺帶著殘卷逃到汴京，臨終前說，這東西要是能複原出來，說不定能救很多人的命。”
那天晚上，王二柱捧著殘卷看了一夜。窗外的月光透過窗欞灑在紙頁上，那些模糊的圖樣在他眼裡漸漸清晰起來。他想起碼頭腳夫們佝僂的背影，想起斷成兩截的車軸，想起爹說的西北戰事缺糧的事，心裡那點被掐滅的念頭又重新燃了起來——他要複原木牛流馬。
第二天一早，王二柱就把自己關在了鋪子裡，對著殘卷畫圖紙。古字晦澀難懂，圖樣也殘缺不全，他隻能一點點推敲。有時候為了弄明白一個零件的構造，他能對著圖紙發呆大半天，飯都忘了吃。王老漢看他這般模樣，既心疼又無奈，隻能默默幫他照看鋪子，偶爾遞些吃的進去。
轉眼三個月過去，汴京城從春到夏，楊柳絮飄了又落，王二柱的圖紙畫了一張又一張，地上堆起了厚厚的木屑，可第一個木牛的雛形卻始終沒能站起來。那天傍晚，他試著組裝好的木牛剛一承重就散了架，木腿斷了兩根，零件撒了一地。
“彆折騰了！”王老漢終於忍不住開口，“武侯當年何等聰慧，還有一眾能工巧匠輔佐，才造出木牛流馬。你一個普通木工，憑一本殘卷就想複原？簡直是癡心妄想！”
王二柱蹲在地上，看著散落的木塊，眼眶紅了。他知道爹說得對，這三個月來，他耗儘了心血，卻連木牛的基本構架都沒弄明白。可一想到碼頭那些疲憊的腳夫，想到西北戰場上餓著肚子的士兵，他又不甘心。“爹，再給我點時間，就一點時間。”他聲音沙啞，帶著懇求。
王老漢看著兒子布滿血絲的眼睛，終究是心軟了。他歎了口氣，蹲下來幫兒子撿零件：“罷了罷了，你想折騰就折騰吧。隻是彆累垮了身子。”
接下來的日子，王二柱更加拚命。他不僅研究殘卷，還走遍了汴京城裡的木工鋪，向老木匠們請教；甚至跑到城外的軍營，觀察軍用獨輪車和攻城器械的構造。有一次，他聽說城外有個老石匠擅長雕刻機關，便揣著僅剩的碎銀子趕了過去。老石匠見他心誠，把自己年輕時學的機關術教給了他，還告訴他：“機械之道，重在平衡，榫卯要嚴絲合縫，力道要能傳達到位，就像人走路，手腳協調才能穩當。”
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老石匠的話點醒了王二柱。他重新審視殘卷上的圖樣，發現木牛的四足並非簡單的支撐，而是通過內部的齒輪和連杆相連，行走時能像真牛一樣交替邁步，重心始終保持穩定。他按照這個思路重新設計圖紙，把之前忽略的細節一一補齊。
又是半年過去，深秋的汴京城下起了第一場霜。這天清晨，王二柱終於組裝好了第一頭完整的木牛。這頭木牛長約三尺，高兩尺有餘，曲頭方腹，四足著地，腹部有個可以裝糧的木箱，舌頭連著內部的機關。他深吸一口氣，轉動牛舌，隻聽“哢嗒”幾聲，木牛竟然緩緩邁開了四足，穩穩地向前走了起來。
“成了！爹，成了！”王二柱激動得大喊。
王老漢從鋪子裡跑出來，看到木牛在院子裡穩穩行走，驚得煙袋鍋子都掉在了地上。他走上前摸了摸木牛的身子，又掂了掂木箱，喃喃道：“真成了……你爺爺要是泉下有知，肯定高興。”
消息很快傳遍了城南。街坊鄰居都來看熱鬨，圍著木牛嘖嘖稱奇。有個腳夫試著往木箱裡裝了兩石糧食，木牛依舊走得穩穩當當，而且拉動起來毫不費力。“這東西太神了！比獨輪車強十倍不止！”腳夫們興奮地喊道。
這事沒多久就傳到了開封府尹的耳朵裡。府尹聽說有木工複原了諸葛武侯的木牛流馬，當即派人把王二柱和木牛請到了府衙。府尹親自試驗了木牛的性能，又仔細詢問了構造，當即決定把這事上報朝廷。“如今西北戰事吃緊，糧草運輸困難，若這木牛流馬真能大規模製造，定能解朝廷燃眉之急。”
半個月後，朝廷的旨意下來了：召王二柱進京，在工部指導工匠製造木牛流馬，所需材料一概優先供應。
王二柱帶著殘卷和圖紙，跟著太監進了京城。工部的工匠們起初對這個來自民間的木工並不信服，覺得他不過是運氣好造出了個小玩意兒。可當王二柱詳細講解了木牛的構造原理，演示了機關的運作，還當場指導工匠造出了第二頭木牛時，所有人都服了。
工部尚書親自督辦此事，召集了京城最頂尖的木工、鐵匠和石匠，按照王二柱的圖紙大規模製造木牛流馬。王二柱每天泡在工坊裡，手把手地教工匠們打磨零件、組裝機關，常常忙到深夜。他發現殘卷上還有流馬的圖樣，流馬比木牛更輕便，速度更快，適合在狹窄的山道上行走，便趁著空閒時間研究流馬的複原。
三個月後，第一批一百頭木牛和五十頭流馬製造完成。朝廷派了官員前來驗收，在京郊的官道上進行了運糧試驗。木牛每頭載重三石，牛馬載重兩石，行走時平穩省力，就算遇上坑窪路麵也不易傾倒。驗收官員大喜過望，當即下令將這些木牛牛馬送往西北前線。
消息傳到西北，將士們起初也半信半疑。可當他們看到木牛流馬不費人力物力，就能源源不斷地把糧草運到軍營時，都歡呼雀躍。之前運糧需要一百個腳夫才能完成的任務，現在用十頭木牛就夠了，大大節省了人力，糧草運輸的效率提高了好幾倍。
汴京城裡，王二柱成了名人。百姓們都稱他為“當代魯班”，不少木工鋪都來向他請教技藝。可他依舊保持著往日的模樣，每天除了在工坊指導工匠，就是回到臨時住處研究殘卷。王老漢也被接到了京城，看著兒子如今的成就，笑得合不攏嘴。
這天，王二柱正在研究流馬的改進方法，忽然聽到工坊外傳來爭吵聲。他出去一看，隻見幾個來自蜀地的老工匠正和工部的工匠爭執不休。“這木牛流馬根本不是武侯當年的模樣！”一個白發蒼蒼的老工匠激動地說，“當年武侯在蜀地造的木牛流馬，能爬山越嶺，甚至能自動轉向，哪是這般簡陋的樣子！”
工部的工匠不服氣：“這木牛流馬能載重能省力，已經幫了朝廷大忙，怎麼能說簡陋？”
王二柱走上前，恭敬地對老工匠作了個揖：“老丈息怒，晚輩王二柱。晚輩隻是根據殘卷複原，若有不對之處，還請老丈指點。”
老工匠上下打量了他一番，見他態度誠懇，怒氣消了些：“罷了罷了，也不能怪你。武侯的木牛流馬圖紙早已失傳，你能憑著殘卷複原到這般地步，已是不易。”他歎了口氣，“我祖上曾是武侯麾下的工匠，聽祖輩說，當年的木牛流馬內部有更精密的機關，還有‘刹車’的裝置，遇到陡坡也不會下滑。隻是這些技藝，早就沒了傳人。”
王二柱眼睛一亮：“老丈，您知道那些機關的大概構造嗎？”
老工匠想了想，說：“我小時候聽爺爺說過，木牛的舌頭不僅能控製行走，還能控製停駐，裡麵有個‘牙板’，卡住齒輪就能讓木牛停下。流馬的輪子是特製的，上麵有凹槽，能咬住山道上的石板。”
得到老工匠的指點，王二柱如獲至寶。他立刻重新研究圖紙，結合老工匠的描述，對木牛流馬進行改進。他在木牛的舌頭處加了牙板機關，果然實現了隨時停駐的功能；又給流馬的輪子加了凹槽，讓它在山道上行走更加穩固。改進後的木牛流馬性能更上一層樓，很快就投入了批量生產。
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半年後，西北戰事傳來捷報，朝廷說是木牛流馬及時運送糧草，為戰事勝利立下了大功。皇帝龍顏大悅，下旨召見王二柱，封他為工部營繕清吏司主事，賞銀五百兩。
進宮那天，王二柱穿著朝廷賞賜的官服，心裡卻有些不安。他隻是個喜歡琢磨木頭的工匠，從來沒想過當官。在金鑾殿上，皇帝問他想要什麼賞賜，他想了想，叩首道：“陛下，臣彆無所求，隻求陛下能讓臣繼續研究木牛流馬，改良技藝，造福百姓。”
皇帝哈哈大笑：“朕就喜歡你這務實的性子。準了！朕給你撥專款，建一座專門的工坊，讓你潛心研究。”
王二柱謝了恩，退出金鑾殿。陽光灑在宮牆上，他看著遠處的汴河方向，仿佛又看到了當年蹲在門檻上啃炊餅的自己。他知道，這隻是一個開始，木牛流馬還有很多可以改進的地方，而他的使命，就是讓這古老的發明在新時代煥發出更大的光彩。
後來，王二柱在京郊建了一座工坊，聚集了全國各地的能工巧匠。他們不僅改良了木牛流馬，還根據其原理造出了更多實用的機械，比如用於灌溉的水車、用於織布的織機。這些機械傳入民間，大大減輕了百姓的勞作負擔，提高了生產效率。
多年後，王二柱老了，頭發也白了。他把自己的技藝和圖紙都傳給了徒弟們，囑咐他們：“機械之道，在於利民。無論造出什麼東西，都要想著能幫百姓省點力、多掙點糧。”
他常常坐在工坊的門檻上，看著徒弟們打造木牛流馬，就像當年看著爹修獨輪車一樣。夕陽灑在他布滿皺紋的臉上，也灑在那些即將運往各地的木牛流馬身上，鍍上了一層溫暖的金光。汴河碼頭的腳夫們早就不用再推沉重的獨輪車了，他們趕著木牛流馬，臉上帶著輕鬆的笑容，號子聲也變得歡快起來。
而那本泛黃的殘卷，被王二柱珍藏在匣子裡，傳給了子孫後代。殘卷的扉頁上，他加了一句話：“武侯之智，不在奇巧，而在利民。後輩當銘記，技為民生，方為大道。”
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