“這位先生留步，前麵不能走了。”路旁一位武士打扮的三四十歲車軸漢子高聲叫道，一口的官話。
在揚州的這段日子，俺剛學通了易容的手段，出門就易容，且縮了身形出來，有時候還運起匿影藏形之法。除了點菜、買東西時跟人說上兩句話，與人打交道的時候還是少。雖在鬨市，卻並不招人注目，沒有人主動跟俺打招呼。
這次離開，俺恢複了身形，穿著道服，牽了這麼大一匹能賣三十兩雪花好銀子的大走騾，在路上自然就讓人注意。
俺拿眼打量了這人，隻見他頭紮黑布巾，身穿半舊灰綠戰袍，腰紮巴掌寬牛皮大帶，上跨一口三尺腰刀。醬色燈籠褲紮進牛皮戰靴裡。臉膛黑紅，濃眉大眼，闊口白牙，一臉的絡腮胡子，身形強健，看著是已經修出了內勁，行走舉止似乎是軍中勇士。
俺在遠處見到這人是剛剛到路對麵撒了一泡尿，回到這邊時俺剛剛走過來，他就聲音洪亮的向俺喊話了。
俺稽首施禮道：“福生無量天尊。這位善信請了。為什麼前麵不能走了。”
那軍漢趕緊拱手還禮：“先生有禮了。此地叫西崗。這山崗後麵百十裡方圓全是樹木草地水甸泥沼，長年有大蟲、忽律食人，還有大盜出沒劫掠。官府剿了幾次都無法肅清。因此西崗這邊和路西麵叫沙集那頭在每日巳時八點至午時正點放行旅客。那時候兩頭會有官府軍士護行，一個人五十個錢，一匹騾馬一百錢，馬車一輛兩百錢。”
“哦”，俺點頭，原來是收保護費的。
“此處可以紮營，慣行路的客商都會在此聚攏組團等明早一起出發。那酒店夥食還是不錯的。”那軍漢介紹到。
“小道道號元心，軍爺您如何稱呼？”俺見此軍漢頗為有禮，就有意多聊幾句。
“元心先生請了，在下姓黃名寧，已不在軍中，現在護鏢為業。那酒店後麵就是軍營，駐紮兩個百人隊。明早晨這些軍爺才會出來編隊收費。”黃寧說道。
“哦”，俺有了興趣，就提議一起喝一杯聊聊。
黃寧欣然同意，跟同伴打了招呼，跟著俺來到那酒店。
這個酒店簷前立著一根水杉杆子，上麵掛著一個月白色酒望子，縫著四個醬色大字：“維揚西望”。門前一帶綠油欄杆，上麵插著兩把白綢刀旗，夜風吹拂，看到每把刀旗上五個紅字，寫道：“且儘樽中酒，飄蓬又一年”。一邊是切肉剖魚洗菜的案板水盆，七八個夥計還在忙活兒。一邊是七八個蒸燉煮炒菜的爐灶，水汽蒸騰，烈火熱油的，也是五六個夥計在操持。去裡麵牆根兒擺著四隻大酒缸，半截埋在地裡。正中間裝列著櫃子，裡麵坐著一個壯年掌櫃，酒店中央十幾張八仙桌子，酒店外麵也是十幾張桌子。不少桌子都有人在喝酒吃飯，看著不少人都有功夫在身，內氣縈繞。
肩頭搭著白抹布的店小二上前招呼，俺問了，酒店僅有的幾個客房已滿，牲口篷子也滿了，也不能寄存牲口了。
俺就沒進店，找了個能照看騾子的桌子與黃寧坐了，跟小二點了茶水、八道大葷的酒菜、兩壺燒酒和一桶井水，俺先招呼黃寧坐了喝茶，自己給騾子先飲了水，再往食料袋裡裝了精料給它套嘴上。提了行李靠在桌邊，這才洗手坐了，酒菜也都上來了，兩人就邊喝邊聊了起來。
原來，這揚州城繁榮多財貨，甚是招賊，各方匪寇把它當成了取財的聚寶盆。
有的文取，在此正常買賣；有的武取，謀財害命。
除了揚州城及人群聚居的地方，官府隻對水路的安全有十足的掌控，城鎮與水路及它們的周邊都比較安全。所以俺從瓜洲渡口由南麵進的揚州城，那條路無匪無盜，十分太平。
但是，西麵一代的陸路，交通卻艱難，開山立櫃劫道收銀的處處有。更有車船店腳慣會走私商，殺了客人劫財，弄的車匪路霸比比皆是。
因此上官府對門派、幫會、鏢局等民間武力組織比較放開，隻要經過官府的審核和備案，這些組織就可以通行各地。軍方的很多勢力也介入到這個行業，明的暗的都有。
小型的行商、旅客就交錢獲取這些有執照的武力組織的保護，這些組織也明碼標價維護行情，口碑信譽都很不錯，跟那些上不得台麵的車船店腳不可同日而語。
黃寧原本在邊軍擔任提轄官，父母年紀大了，他是獨子，就按照符合的規定申請退伍。經上司推薦進入一家名叫鐵河的鏢局，在家鄉淮南的鐵河鏢局分部擔任鏢師，主要業務就是淮南來往揚州這條路。
此次是護送一家鐵河老客戶香料商從淮南往揚州送貨，再從揚州返回。
他全家信道，見俺一個道人要走夜路這才出言勸阻。
從揚州方向來的路上還有陸續的旅人、團隊到來，都在此地停下腳步駐紮，看來都是會走路的常客，還真沒有從土丘後麵路上過來的人。
聽人勸，吃飽飯。前路凶險，自然隨大流，晚上就不走了。
俺早已經不是景陽岡前的武二了！
俺再次舉杯致謝，這黃寧倒是個不錯的人。
這家酒店雖然是壟斷的生意，但是酒和菜都很不錯，夥計、酒保乾練，小二服務態度優良，看著似乎也都是軍中健勇，那些立在店裡掌櫃所在櫃台後麵的樸刀、盾牌、弓弩看著十分精良，想來背後的主子必然也是軍中的關係。
俺和黃寧喝了一個時辰就停了，看看路上來人也逐漸沒了，營地開始安靜下來，酒店開始收拾家夥事。
黃寧給俺在他們那一團夥旁邊安排了一塊兒地方，就回自家鏢局的車裡休息了。
俺把哨棒插在地上，拴了韁繩，給騾子卸了鞍子，又刷了一下毛。取出兩張灰黑色油綢布，一張地上鋪了，一張披了，盤膝打坐調息。
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