左鈺在一旁看著鷹司進的窘態，對熒和派蒙低聲道：“這借口可真是沒什麼說服力，此地無銀三百兩啊。”
影冷哼一聲：“住口。”她轉向九條鐮治，“九條家的後人，你來講。”
九條鐮治深吸一口氣，朗聲道：“好的。原本我也是抱著談判的目的前來，結果他們想要的，隻是九條家的認罪書而已。”
“認罪書？”影的眉頭微蹙。
“對，”九條鐮治繼續說道，“陳述九條家從眼狩令起所記下的種種罪責，也包括了這段時間的各類失職……”
鷹司進急忙插話：“都是根據事實在陳述，並無捏造虛構！”
九條鐮治毫不退讓：“確實沒有捏造罪責，但認罪書裡還多次強調鷹司家的功勞，提到了鷹司家臨危不亂，試圖力挽狂瀾……這些，就全是子虛烏有之事了！”
鷹司進臉色一變，厲聲道：“誰說的？你……你怎麼能突然變臉，出爾反爾！”
“我也是在陳述事實，將軍大人自會明斷。”九條鐮治迎向鷹司進的目光，“鷹司家的想法，不過就是想要樹立正麵的形象，謀求替代九條家！不然，為什麼要在九條家的認罪書裡強調從不存在的功勞，還要用軟禁的方式逼迫我簽下名字呢？”
鷹司進氣急敗壞：“你在說什麼？誰軟禁你了！這是談判！這和剛剛談的完全不一樣！”
影的眼神平靜無波：“情況我大概知曉了。”
鷹司進還想辯解：“不要聽這小子一派胡言，九條家之前犯了多大的錯，將軍大人應該知道，他們的話一句都不可信！”
影淡淡開口：“哼，你們的糾紛，我並無興趣。但鷹司家的後人，你想要成為天領奉行，沒錯吧。”
鷹司進心中一凜，支吾道：“呃，這個……是的，為將軍大人肝腦塗地，這是每一位天領奉行眾的永恒追求。”
“那大可不必如此麻煩，”影的語氣不容置疑，“畢竟任命天領奉行的是我。隻要有人能在決鬥中勝過我，他就是新的天領奉行。”
此言一出，鷹司進的臉色瞬間變得煞白：“這……要和將軍大人決鬥？”
影繼續說道：“初代的天領奉行就是用手中的刀劍證明了他的意誌，才會有傳承到現在的九條家。想要我認可一個新的名字，那麼自然要重新經曆我的考驗。”
鷹司進張口結舌，冷汗直流：“這……”
影的目光銳利起來：“難道你不會劍術嗎？還是說，因為年邁體弱失去了信心呢？口口聲聲要為我肝腦塗地，卻不敢麵對我的刀？”
“呃……”鷹司進低下頭，不敢與影對視。左鈺看著他那畏縮的模樣，輕輕搖了搖頭，這般器量，也想執掌天領奉行？
影不再看他，目光掃向周圍的鷹司家家臣：“也罷，你們呢？不管是鷹司還是什麼，隻要有人能戰勝我，他就是新的天領奉行。”
家臣們噤若寒蟬，無一人敢應聲。
影的眼神中掠過一絲失望：“敢站出來的人，一個都沒有嗎？”
空氣仿佛凝固了。
就在此時，一個堅定的聲音響起：“我……”
眾人循聲望去，隻見九條鐮治挺直了脊梁，眼中閃爍著決然的光芒：“我想要挑戰你，將軍大人！”
派蒙驚訝地捂住了嘴：“欸？！”
影看著九條鐮治，語氣平靜：“九條家的後人，很遺憾，就算你贏了我，九條家所犯下的錯誤，也無法一筆勾銷。”
九條鐮治苦笑一聲：“不，我不覺得我有勝算，我也心知肚明，家主犯下那樣的過錯，九條家在天領奉行中的傳承，理應結束了……在執行眼狩令的時候，我對父親的想法一直抱有懷疑，我也覺得我在做錯誤的事。但就是一直在懷疑，一直在反思，明明什麼都明白，卻沒有任何行動，也沒有拯救任何人。如今九條家敗落的境遇，就是對我的懲罰吧。我不是什麼都沒有做到，而是什麼都沒有去做。”
影冷淡地指出：“殘酷地說，你的力量，也做不到什麼。”
九條鐮治的眼中燃起不屈的火焰：“是的，我的力量很弱小，父親不聽我的，兄長也幫不了我，有時候一平都能教訓我，一直以來都是這樣……！但是至少現在，在九條家的最後時光中，我是九條家的名代！履行和父親相同的職責！就像將軍所說，我的祖先以刀劍證明了自身的意誌……那麼，也請讓我，九條鐮治，以這樣的方式來結束！這是我最後‘能做些什麼’的機會了！”
左鈺看著九條鐮治，心中不禁升起一絲敬佩。這小子雖然實力不濟，但這份骨氣和擔當，卻遠勝那個鷹司進。
影沉默片刻，似乎被這份決絕觸動：“明明，沒有意義。”她頓了頓，最終開口，“不過我接受了，上前來吧。”
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決鬥開始了。九條鐮治的刀法在雷電將軍麵前顯得稚嫩無比，但他一次又一次地被擊倒，又一次又一次地憑借著頑強的意誌站起來，眼神中的光芒從未熄滅。汗水浸透了他的衣衫，呼吸變得粗重，體力早已透支到了極限。熒和派蒙都緊張地看著，左鈺則默默觀察著，九條鐮治的每一次揮刀，都像是燃燒著他最後的驕傲。
即便是體力耗儘，意識模糊，在他昏迷之前的最後一刻，九條鐮治也沒有放棄，而是奮力地伸出手，想要握住那掉落在遠處的刀柄，再次發起那明知不可為的挑戰……
影收刀而立，看著倒下的九條鐮治，眼神複雜。
“九條家的榮耀，始於豪膽，揚於赤誠，超脫於生死。”影的聲音在寂靜的營地中回響，“讓我看看你的刀，能否承受這份重量吧。”
這是決鬥開始前，她對九條鐮治所言。而此刻，她看著昏迷的青年，低聲自語：“這也是永恒中的‘變數’嗎……不過，那份榮耀，看來還殘留於血脈之中。”
影轉向麵如土色的鷹司進及其家臣：“九條鐮治受了傷，鷹司家的後人，你們負責照顧好他。沒有挑戰的勇氣，這種小事總歸做得到吧。”
鷹司進連連點頭，聲音顫抖：“是的，對不起，實在抱歉，非常抱歉。”
影繼續說道：“如今的九條家難支大局，這件事我之前也聽說了，本來尋找天領奉行的繼任者的確是當務之急。但這番決鬥之後，我認為可以暫緩對九條家的處置。在這段時間裡，鷹司家就依然像以前一樣，為九條家提供幫助吧。”
鷹司進忙不迭地應承：“全依將軍大人指示，絕無二心。”
影的目光陡然變得淩厲：“如果你們還覺得，可以如法炮製愚人眾的策略，靠提供錯誤的信息，讓我做出錯誤的判斷。那我就會像今天這樣再次出現，我的刀也不會再留情。”
鷹司進嚇得魂飛魄散，連聲道：“明白，感謝將軍大人，將軍大人英明！”
左鈺心想，影這一手恩威並施，倒是頗有成效，足以震懾這些宵小之輩了。
影不再理會他們：“行了，其他的調查我會讓奧詰眾負責的。”她轉向左鈺、熒和派蒙，“你們也跟我走吧，去個安靜的地方，我有話和你們說。”
隨影離開那處隱秘的營地，氣氛略顯微妙。左鈺能察覺到，經曆了方才九條鐮治那番決絕的挑戰後，影的心境似乎泛起了些許漣漪，與平日裡那種如古井般波瀾不驚的姿態有所不同。她周身那股生人勿近的威嚴感似乎也柔和了幾分，想來是有什麼話要與他們細說。
一行人來到一處僻靜之地，影停下了腳步。
派蒙率先打破了沉默，語氣中帶著一絲敬佩：“影在處理事情的時候，果然還是很有雷電將軍的感覺，特彆威嚴呢。”
影聞言，微微側首，聲音依舊清冷，卻不似先前那般拒人於千裡之外：“是嗎？我以為我已經展現了足夠的變通。若是將軍在此，九條鐮治恐怕……難逃一刀。”
熒若有所思：“或許，他對此也早有預料。”
左鈺也點頭附和，語氣帶著幾分了然：“他的眼神很堅定，想來是做好了最壞的打算。”他深知九條鐮治此舉的意義，雖是螳臂當車，卻也展現了九條家最後的風骨。
影輕輕頷首：“我亦能從他眼中看出那份決絕。九條家從昔日輝煌到如今的式微，其間的變故確實令人唏噓。九條鐮治並非出類拔萃的繼承者，但他身上……”她頓了頓，似乎在斟酌詞句，“他讓我在巨大的變化之中，看到了某些依舊未曾改變的東西。”她將目光轉向左鈺和熒，繼續說道：“這也要歸功於你們。正是因為在街市的漫步，還有你們為我留下的畫片，才讓我對這些尋常事物有了新的感悟。”
派蒙好奇地追問：“那接下來九條家會怎麼樣呢？還有可能繼續擔任天領奉行嗎？”
影搖了搖頭，語氣不容置喙：“那還是不行的。即便這位繼承者身上有可取之處，也無法抹消九條家先前犯下的種種過錯。”她話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的鬆動，“不過……可以多給他們一些時間。畢竟，犯下錯誤的，並不僅僅是他們。”她的聲音低了幾分，帶著一絲鮮為人知的歉疚，“將軍是不會錯，也是不能錯的。但作為‘影’，我仍想表達我的歉意。接下來的時日，尚有諸多事宜需要深思，但至少，如今的我，已能看清前路的方向了。”
熒凝視著影，輕聲問道：“那你之後會選擇直接管理稻妻嗎？”
影的回答依舊乾脆：“此事還是會交由將軍處理。對永恒最大的威脅，始終是時間帶來的‘磨損’。”她解釋道，“我曾言及將軍擁有自我保護的機製，便是預料到我自身亦可能因漫長時光而發生改變。但既然是已經想通之事，即便再艱難，我亦會去踐行。”她微微停頓，似乎在回味著什麼，嘴角不自覺地流露出一絲淺淡的笑意，“嗯……這一段時光，確實很值得紀念。”
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派蒙聽了，臉上也露出了笑容：“是啊！天領奉行的事情解決了，城裡的人們也見到了身體康健的將軍，那些不好的猜疑想必都會煙消雲散了。”她興致勃勃地提議，“你要是很喜歡出來玩，下次我們再來邀請你呀！”
左鈺也笑著補充道：“是啊，下次再給影帶些我們家鄉的土特產，或者稻妻沒有的新鮮玩意兒，保證讓你耳目一新。”
影卻搖了搖頭，恢複了往日的清冷：“不必了，這並非我生活的一部分。”她頓了頓，語氣中帶著一絲不易察覺的傲嬌，“而且，不要說得我好像很需要陪伴似的。”她深吸一口氣，似乎做出了決定：“好了，我準備回去了。閉門靜養還會持續一段時間，但不會太久。有些瑣事，就交給你們這些人類自行處理吧。”
派蒙連忙揮手：“那就下次再見啦，影！”
隨著影的身影逐漸消失，派蒙長舒了一口氣，拍了拍胸脯：“呼，雖然發生了好多意料之外的事情，但最後的結果好像格外順利呢！”她轉頭看向熒和左鈺，“對了，之前碰到神子，他還給我們通行證號去見將軍，隻不過沒想到半路上就遇到左鈺你和影了。現在就隻剩下把那個通行證明還給八重神子了。”
三人來到鳴神大社，將事情的來龍去脈向八重神子細細道來。
“神子，我們回來啦！這一路上可真是順利極了！”派蒙一見到八重神子，便迫不及待地邀功。
八重神子慵懶地倚靠著，眼波流轉，帶著一絲戲謔：“哦？那可要仔細與我分說一番，你們都經曆了哪些趣事了？”
當熒和左鈺將影在市集對團子牛奶的好奇、在八重堂對輕小說的困惑，以及最後決鬥場上的種種娓娓道來後，八重神子忍不住掩嘴輕笑起來，眉眼彎彎，風情萬種：“嗬嗬，真是太有意思了。堂堂雷電將軍，進了城逛街的時候，竟然像個初來乍到的鄉下姑娘一般手足無措。”她故作惋惜地歎了口氣，“未能親眼目睹那番景象，實在是可惜了。”
熒無奈地搖搖頭：“也就隻有你敢這麼說影了。”
左鈺也笑道：“你們兩位，似乎總是樂於互相挖苦。”他深知這對老友間的相處模式，看似針鋒相對，實則情誼深厚。
八重神子擺了擺手，滿不在乎地說：“無妨，她不會介意的，那家夥啊，嘴上不說，心裡肯定不會真的生氣。”她話鋒一轉，眼中閃過一絲了然，“不過，聽你們這麼一說，她似乎也隱約觸碰到了‘永恒’應有的模樣？”
“嗯，”左鈺肯定道，“影似乎不會再像以前那樣，強求一切都停滯不前了。”
“那便是此行最重要的收獲了。”八重神子滿意地點了點頭，“說實話，當初將通行證明借予你們時，我亦未曾料到，竟能促成如此大的進展。”
派蒙也補充道：“她好像不會再強求一切都靜止下來了。”
八重神子輕笑一聲，語氣中帶著幾分意味深長：“說得好聽些，這叫神明的一廂情願。說得難聽點嘛，即便是高高在上的‘塵世七執政’，在麵對某些更為強大的存在時，亦有其力所不能及之處。”
熒心中一動：“你是指……人心嗎？”
左鈺則目光深邃地看著八重神子：“或者說，是那高懸於世人頭頂的……天理？”
八重神子眼波流轉，笑而不語：“嗬嗬，你們不妨猜猜看。”她頓了頓，繼續說道：“總而言之，聽你們這番敘述，這一路上倒也算得上愉快。想必你們也見識到了影那不那麼刻板固執的一麵了。”她看向熒和左鈺，語氣變得柔和了些，“日後若還想見她，再來我這裡借通行證明便是。她呀，雖然嘴上從不承認，但其實……還是挺容易感到寂寞的。”
派蒙聞言，有些不解地歪了歪頭：“欸？可是她剛才明明說了，她不需要陪伴的呀……”
八重神子幽幽一歎，眼中閃過一絲複雜的情緒：“因為她是神明啊。神明並非真的不需要陪伴，隻是對她們而言，‘陪伴’二字，太過奢侈了。”她的目光落在熒的身上，帶著一絲探究與期許，“但是你，不屬於此世的旅人，說不定……會是一個很好的選擇呢。”
談話至此，似乎也到了尾聲。左鈺忽然想起一事，笑著對八重神子說道：“對了，神子，關於那個‘團子牛奶’……”
八重神子聞言，眼中笑意更濃，仿佛早已看穿一切：“嗬嗬，她呀，絕對是喜歡上那個新奇的飲品了，心裡估計早就樂開了花，隻是不肯輕易表露出來罷了。”她模仿著影的語氣，惟妙惟肖地說道：“她的潛台詞一定是：‘快！把這家鋪子原封不動地搬到我的「一心淨土」裡去！’”
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