左鈺緩步上前，指尖亮起一抹微弱的聖潔光芒，輕輕點在薩塔爾的傷口處。血流的速度明顯減緩，但薩塔爾的生機也在迅速流逝，眼神已經徹底渙散。“他的意誌已經死了。”左鈺的聲音很平靜，“問不出什麼了。”
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月光下，希沙姆展開那張浸透了油漬和血汙的清單，他的手指在紙上劃過，最終停在末尾，聲音因震驚而顫抖：“……‘沙紮曼?呼瑪伊’，交付物資：精鋼匕首三百柄，冰鎮葡萄酒五十桶，還有……還有十箱‘赤王之心’罐裝知識。”
迪希雅一把搶過清單，指腹用力地磨過“呼瑪伊”那幾個字，粗糙的羊皮紙紋理像燒紅的烙鐵一樣，燙得她心臟一陣抽痛。“不可能，”她低聲嘶吼，像一頭受傷的母獅，“老爺連一隻螞蟻都舍不得踩死，他怎麼會……”
“呼瑪伊家是須彌城最大的藥材商之一，”熒輕聲提醒道，她想起了那位溫和善良的迪娜澤黛，“而迪娜澤黛小姐的魔鱗病，需要大量珍貴且昂貴的藥材。”
“沙紮曼先生近年頻繁出入沙漠，這一點許多商隊都知道。”希沙姆補充道，“而且……庫塞拉團長，很多年前，曾經救過呼瑪伊夫婦的性命。”
“以救命之恩為籌碼，換取維持戰爭的物資，再用這些物資，去換取拯救另一個生命的希望……”左鈺看著迪希雅因憤怒和痛苦而扭曲的臉，輕輕歎了口氣，“這是一筆用絕望書寫的交易，交易的雙方，恐怕都早已被逼上了絕路。”
須彌城的噴泉在月光下泛著清冷的光，水聲嘩嘩，像是在訴說著無儘的秘密。迪娜澤黛捏著那張貨運清單的複製品，指尖因用力而發白。“父親選你做我的保鏢那天，我偶然聽見他在書房和人密談。他說，‘必須想辦法讓她遠離沙漠，越遠越好’。”她突然伸出手，緊緊抓住了迪希雅的手腕，那雙總是溫柔似水的眼眸，此刻卻異常銳利，“你以為我真的什麼都不知道嗎？‘熾光獵獸’的傭兵，從不輕易來城裡接任務。是父親，他花了三倍的傭金，甚至還把城南那片沒人要的果園，都送給了你們的副團長。”
迪希雅的身體瞬間僵住，她想起了十二歲的迪娜澤黛，那個小小的身影曾經在走廊的拐角一閃而過，當時沙紮曼正悄悄把一整袋沉甸甸的摩拉，塞進她即將遠行的行李裡。她還想起了第一次帶迪娜澤黛逛大巴紮時，在人群中偶然瞥見的一個身影，那人用著煉金望遠鏡，正遠遠地盯著她們，而那人腰間掛著的，正是“阿赫瑪爾之須”的徽章。
“不止如此，”迪娜澤黛的聲音帶著一絲顫抖，“父親為我提供的藥方裡，有一種關鍵的材料，隻記錄在早已失傳的赤王時代的醫典中。”
沙紮曼坐在書房柔軟的地毯上，他沒有為自己辯解，隻是疲憊地攤開一張泛黃的羊皮地圖，上麵用紅色的蠟筆，畫滿了密密麻麻的沙漠商路。“二十年前，我和你母親的商隊在沙漠深處遇襲，幾乎全軍覆沒。是庫塞拉，他背著還是個嬰兒的你，在沙漠裡跑了三天三夜，他自己的水囊，一滴都沒喝，全都給了你。”他拿起桌上的一個銀杯，杯沿上刻著一個清晰的嬰兒腳印，“三年前，他拄著拐杖來找我，半邊臉都是猙獰的燒傷。他說，‘神王之遺’的那群瘋子，要逼著迪希雅去做一場血腥的祭祀，求我，求我無論用什麼方法，都要把她困在須彌城裡。”
他的話語，像一把沉重的錘子，狠狠敲在迪希雅的心上。沙紮曼打開了書桌下的一個暗格，裡麵整整齊齊地擺放著一疊信件，落款全都是庫塞拉。信的內容從“迪希雅喜歡吃蜜糖餅，請多給她準備一些”，到“幫我買三百斤能炸開岩石的炸藥，價錢好說”，筆跡從最初的蒼勁有力，到後來的顫抖扭曲。
“所以，你就用這些會害死無數人的物資，去換我的安全？”迪希雅的聲音沙啞得可怕，她死死地盯著書房牆上那副巨大的家族畫像。畫中，年輕的沙紮曼和他的妻子抱著繈褓中的迪娜澤黛，而在他們身邊，站著一個同樣年輕的男人，那是還沒有留起胡子，眼神明亮如鷹的庫塞拉。
沙紮曼突然用手掩住了臉，肩膀劇烈地顫抖起來：“我試過拒絕，可他說……他說迪娜澤黛的病，需要‘赤王之心’知識庫裡的秘方才能治愈，而整個提瓦特，隻有‘神王之遺’的那群瘋子，能搞到那些禁忌的知識。”
迪希雅的腦海中一片混亂。她想起了迪娜澤黛咳血時，沙紮曼在走廊上徹夜踱步的蒼老背影；又想起了那個被血洗的商隊營地裡，那個被割斷了喉嚨的小女孩，她的手裡，還緊緊攥著半塊被血浸透的蜜糖餅。情義與正義，像兩頭凶猛的野獸，在她的心中瘋狂地撕咬。
酒館後巷的陰影裡，一個叫哲瓦德的獨眼傭兵把酒瓶狠狠砸在牆上，玻璃碎片濺到了迪希雅的靴邊。“庫塞拉當年救過我的命！他開口跟我要武器，我他媽能不給嗎？”他從懷裡掏出一張被磨損得看不出原樣的地圖，上麵用風乾的蠍子毒液，標記著一個隱秘的營地位置。“他們現在隻剩下不到七十個人了，傷的傷，殘的殘，卻還想著去打‘神王之遺’總部的主意，簡直是瘋了！”
“總部周圍有古代機關布下的結界，他們根本進不去。”迪希雅捏住了他的手腕，力道大得讓對方發出一聲痛呼。
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哲瓦德慘笑一聲，眼中充滿了絕望：“庫塞拉……他把自己當成了鑰匙。三天前，他帶著人，用那些炸藥，強行炸開了總部檔案庫的一角，也把自己……把自己活活燒死在了裡麵。”
沙漠營地的篝火，將每個人的臉都映照得明明滅滅。一個名叫伊德裡西的老傭兵掀起自己的袖管，上麵縱橫交錯的鞭痕，像一條條醜陋的蜈蚣。“總部用我們每個人犯下的罪證要挾我們，誰敢不聽話，第二天他的家人就會在沙漠裡失蹤。庫塞拉為了不讓你沾上這些臟事，這十年來，所有的臟活累活，他都一個人攬在了自己身上。”他指向遠處一個不起眼的沙堆，“那下麵，埋著他用了十年的拐杖。那根拐杖其實是空心的，裡麵藏著他用十年時間，一點點拚湊出來的，‘神王之遺’核心機關的密碼。”
另一個斷了一隻胳膊的傭兵巴沙爾，把自己的頭盔狠狠摔在地上，發出一聲沉悶的巨響：“他燒毀檔案庫的那天晚上，我們所有在外麵接應的人，都清清楚楚地聽見，檔案庫裡傳來了他的笑聲。那笑聲……就像他當年給你講‘勇者鬥惡龍’的故事時，一模一樣。”
“他用十年時間，收集總部的防禦弱點；他故意裝成瘸子，讓那些看守他的衛兵放鬆警惕；他用自己的生命作為火焰，燒毀了那個捆綁了所有人罪孽的檔案庫，讓所有人都獲得了自由。”左鈺看著那堆跳動的篝火，輕聲說道，“他不是惡龍，他隻是一個用最笨拙、最慘烈的方式，試圖保護自己珍視的一切的父親。”
一個負責後勤的女人提克裡蒂，掀開一張毯子，露出了下麵一個年輕傭兵被毒箭射穿的小腿，傷口已經發黑腐爛。“這是‘神王之遺’殘部的新武器，用赤王時期留下的毒草煉製的。我們搶來的摩拉，一半用來買解藥，一半分給新加入的兄弟做安家費。”她拿起旁邊的一本賬本，上麵密密麻麻地記著他們襲擊商隊的細節，“可這些新人，全都是父母被‘神王之遺’殺害的孤兒。”
迪希雅伸出手，輕輕摸著那個年輕傷員滾燙的額頭，那溫度燙得她心裡發慌。“你們這不是複仇，”她的聲音裡帶著一絲顫抖，“你們這是在陪葬。”
“那我們能怎麼辦？！”伊德裡西指著遠處在月光下起伏的沙海，那片區域之外，就是左鈺創造的綠洲，強烈的對比更顯得這片沙漠的絕望，“如果不打，下一個被滅門的就是阿如村！你以為庫塞拉為什麼拚了命也要把你送走？他早就知道，‘神王之遺’的那些瘋子，早晚有一天會對我們‘熾光獵獸’下手！他是在用自己的命，為你，為我們所有人，換取一條活路！”
迪希雅怔怔地站在那裡，她腰間那串刻著同伴名字的銅鈴，在夜風中發出清脆而又沉悶的聲響。她忽然明白了，父親留給她的，不是一本沾滿血腥的罪惡賬本，而是一個沉重到無法喘息的選擇。她可以選擇帶著同伴，退回那片生機盎然的綠洲，享受來之不易的和平。也可以選擇，拿起刀，踏入這片父親用生命為她掃清了障礙的、罪惡的沙漠，去終結這個以暴製暴的無儘循環。
左鈺看著她眼中劇烈掙紮的光芒，緩緩走到她身邊，他的聲音在寂靜的夜裡，如同亙古不變的星辰。“他燒毀的，不僅僅是一座存放罪證的檔案庫，更是一個用恐懼和負罪感建造起來的、囚禁了所有人的牢籠。火焰帶來了自由，也帶來了新的仇恨。”他看著迪希雅，目光深邃，“現在，牢籠的門已經打開了。是選擇走出牢籠，還是選擇走進另一場火焰，決定權，在你手裡。”
沙暴如同一頭咆哮的巨獸，用粗糙的舌頭舔舐著天際，將月光揉碎成一片昏黃。神王之遺的總部大門，就在這片混沌中若隱若現，像一道通往地獄的裂隙。伊德裡西蒼老的手掌按在一塊不起眼的岩石上，隨著一陣令人牙酸的機括聲，大門緩緩開啟。他剛想邁步，地麵卻毫無征兆地竄出無數閃著寒光的尖刺，迅猛得不留給人絲毫反應的餘地。“快走！”伊德裡西嘶吼著，用儘全身力氣將迪希雅猛地推向陷阱的另一端。迪希雅隻覺一股巨力傳來，踉蹌著跌過那片死亡區域，回頭時，隻看到伊德裡西的腿被數根尖刺洞穿，鮮血瞬間染紅了沙地。巴沙爾怒吼一聲，衝過去將伊德裡西背起，可他剛邁出兩步，後背便接連中了三支淬毒的弩箭，悶哼一聲跪倒在地。“迪希雅……”他艱難地抬起頭，口中湧出鮮血，“替我們……看看……庫塞拉他……有沒有留下什麼……”
熒的指尖凝結出風渦，猛地推向那扇沉重的石門。在一聲巨響與彌漫的煙塵中，一條螺旋向下的階梯顯露出來。階梯兩旁的牆壁上，刻滿了令人不安的浮雕，描繪著赤王如何將自己的信徒當作祭品，活生生吞噬的場景，那份古老而殘忍的瘋狂，仿佛穿透了時光，死死扼住了每個人的喉嚨。
階梯的儘頭，是一座血腥的祭壇。一個名叫米沙勒的男人站在祭壇中央，他高舉著一個散發著詭異紅光的罐裝知識，神情癲狂。“這是赤王大人的恩賜！喝下它，就能獲得不朽！”他嘶吼著，周圍的傭兵們應聲而動，他們的眼睛裡閃爍著非人的紅光，皮膚下仿佛有黑色的蟲子在蠕動，甚至有黑色的粘稠液體從他們的毛孔中不斷滲出。
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“這根本不是恩賜，是詛咒。”一個平靜的聲音在迪希雅耳邊響起，左鈺不知何時已站在她身側，一層幾乎看不見的奧術護盾悄然籠罩了眾人。“小心那些黏液，那不是普通的毒素，而是一種活性的魔鱗病病原體，被禁忌的知識催化成了武器。”
迪希雅的彎刀已然出鞘，刀身瞬間燃起熊熊烈焰。她如同一道紅色的閃電，劈開第一個衝上來的傭兵。刀刃與那黑色黏液接觸的瞬間，發出“滋滋”的腐蝕聲，一股惡臭撲麵而來。火焰元素的高溫，恰好能將這些汙穢的病原體蒸發殆儘，刀光在她手中化作一輪燃燒的赤陽。
熒的劍鋒之上凝結出刺骨的寒霜，她身形一晃，一道冰牆拔地而起，精準地凍結了祭壇的底座。米沙勒見狀，發出一陣癲狂的笑聲，他竟毫不猶豫地捏碎了手中的罐子。猩紅色的知識光流如毒蛇般鑽入他的血管，他的身體開始劇烈抽搐，皮膚以肉眼可見的速度潰爛、重組，化作一灘不成形的、蠕動的血肉。“沒救了，他被知識本身吞噬了。”左鈺的聲音不帶一絲情感，仿佛在陳述一個既定的事實。
就在這時，被巴沙爾護在身後的伊德裡西，用顫抖的手從懷中掏出了備用的炸藥，眼中閃過一絲決絕。“頭兒，等我們……”他用儘最後的力氣，引爆了懷中的烈火。
轟——！！！
劇烈的爆炸吞噬了一切，通道在巨響中開始坍塌。在被熒的風場卷出洞口的前一刻，迪希雅清晰地看見，米沙勒那團不斷蠕動的血肉，在爆炸的火光中，連同他的狂笑聲一起，化作了飛灰。
殘垣斷壁，塵埃落定。廢墟之中，迪希雅跪在地上，用雙手瘋狂地在滾燙的灰燼中刨挖著，指甲被碎石磨破，滲出鮮血，她卻恍若未覺。終於，她的指尖觸碰到了一絲冰涼的木質。她小心翼翼地扒開灰土，一截被燒得焦黑的拐杖露了出來。那木質的手柄上，用小刀歪歪扭扭地刻著兩個字——迪希雅。她顫抖著抽出杖芯，一柄鏽跡斑斑的玩具劍從中斷裂的杖身中滑落出來。劍柄上，還包裹著她童年時親手纏上的、粗糙的沙狐獸皮，劍鞘上，依稀能辨認出庫塞拉當年給她講過的、“沙城勇者”的圖案。
“看！那裡！”派蒙的聲音帶著哭腔，指向牆角。在一塊被燒焦的頭巾下，壓著一塊石板，上麵是用鮮血寫下的字跡，字跡潦草，卻充滿了力量：“迪希雅，去阿如村的綠洲，那裡有你的自由。”
須彌城的酒館裡，空氣中漂浮著蜜糖與酒的香氣。迪希雅轉動著手中的拐杖，杖頭原本掛著銅鈴的地方，如今係上了一柄小小的玩具劍，隨著她的動作，發出細碎的碰撞聲。“庫塞拉不是我的生父。”她將那封從沙紮曼那裡拿到的信，輕輕推到迪娜澤黛麵前，聲音平靜得像一潭死水，“他在綠洲邊緣撿到我的時候，我哭得像隻剛出生的小沙蟲。”
派蒙努力地把一盤堆成小山的蜜糖餅推到她麵前，小臉上滿是心疼：“可他給你講了那麼多故事，還偷偷給你攢嫁妝——我看到那箱子裡有一枚發簪，城裡最貴的首飾店裡才有賣！”
迪希雅的手指，輕輕劃過玩具劍鈍鈍的劍刃，上麵有一個清晰的牙印。她仿佛又回到了五歲那年，她假扮故事裡的惡龍，一口咬在庫塞拉新做的玩具劍上，把劍咬出了印子。庫塞拉為此笑了足足三天，逢人便得意地炫耀，說自己的女兒牙口好，將來肯定是個能乾的傭兵。
“他留下的那個木箱，並不隻是嫁妝那麼簡單。”左鈺將一杯棗椰汁推到她麵前，溫和地說道，“平凡的物品，承載的或許才是最偉大的情感。”
在迪娜澤黛的堅持下，她們打開了那個薩塔爾冒死運送的木箱。裡麵除了幾件明顯是給女孩子穿的圍巾和一些早已發黴的零食外，還有一本用獸皮包裹的、手抄的童話書。書的扉頁上，畫著一隻戴著王冠的、神氣活現的獅子，旁邊用顫抖的筆跡寫著一行字：“給我的小獅子，彆怕風沙，爸爸的劍永遠為你出鞘。”
迪希雅突然笑了起來，笑著笑著，眼淚卻大顆大顆地掉進了她那濃密的、從未打理過的胡子裡。“這老東西……當年給我講故事的時候，總是把‘勇者’念成‘酒鬼’，原來……原來是偷偷練過字啊……”
圍巾的毛線，是庫塞拉用他第一次做傭兵賺到的摩拉買的，粗糙卻溫暖。那枚價值連城的發簪上的寶石，是他從一個欺負迪希雅的貴族小子手裡，硬搶過來的。
她終於明白，父親用十年時間，用自己的生命與尊嚴，為她鋪就了一條遠離罪惡與仇恨的道路。他不是惡龍，他隻是一個用最笨拙、最慘烈的方式，試圖保護自己珍視的一切的父親。
迪希雅將那柄玩具劍鄭重地係在腰間，又將那根藏著她名字的拐杖扛在肩上。“我要去綠洲看看，說不定能找到當初遺棄我的人。”
迪娜澤黛將一大袋風乾的無花果塞進她的行囊，眼中含著淚光，卻帶著堅定的微笑：“父親已經在寫懺悔書了，他說，要把呼瑪伊家的藥材庫，改建成一座專門收留沙漠孤兒的院子。”
熒的指尖亮起柔和的光芒，照亮了迪希雅堅毅的側臉。“我們陪你去，”她的聲音溫柔而有力，“順便，也該去查清楚，那所謂的‘赤王之心’，究竟隱藏著怎樣的秘密。”
“有些秘密，或許從一開始就是謊言。”左鈺的聲音從旁傳來，帶著一絲洞悉一切的了然，“一個用以驅動仇恨、捆綁利益的謊言。但探尋的過程，或許能讓你們找到比秘密本身更重要的東西。”
四人走出須彌城門，晨曦的第一縷陽光，為遠方的沙漠鍍上了一層溫柔的金色。晨風吹過，拂起迪希雅火紅的披帛。她腰間的玩具劍與肩上的拐杖輕輕碰撞，發出的聲響，清脆而又沉悶，像極了庫塞拉當年總愛哼給她聽的、那首早已忘了歌詞的跑調民謠。風沙揚起，又落下，仿佛從未有過血與火的過往，隻有一個父親，留給女兒一個關於自由、勇氣、以及永不終結的、尋找自我的故事。
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