他們一邊大聲向路人詢問著方向，一邊在漸濃的暮色中前行，終於來到一片區域。這裡古老的橡樹林中，散布著坦克和其他裝甲車輛。三輛“追獵者”坦克殲擊車停在那兒，車組成員正忙著對這些實用的小型車輛進行維修。
不遠處，還有一隊四號坦克，隻是狀況堪憂：裝甲網扭曲撕裂，發動機艙蓋冒著棕色的煙霧。其中一輛四號坦克正被一輛繳獲的t34底盤拖著，那t34底盤被當作牽引車，炮塔已不見蹤影。這輛堅固的俄羅斯坦克不知行駛了多少公裡，又幾經易主，卻始終默默為駕駛它的人服務，毫無怨言。
他們緩緩從這些車輛旁駛過，坦克上依舊載著傷員，後麵還跟著步行的跟隨者。直到一位孤獨的憲兵指引他們前往一個能夠休息的空地。當他們終於抵達這個地方時，夜幕已然降臨，他們坦克的引擎再次嚴重過熱。
虎王坦克以步行的速度緩緩離開，由步行的向導帶領著，去尋找駐紮在森林裡的裝甲軍。瑞奇托芬則去與其他裝甲軍軍官商議。他們在坦克上打開了引擎格柵，檢查那台在暮色中發出咯咯聲和哢噠聲的邁巴赫發動機。
此時，他們周圍的行人正準備過夜。人們的行為變得愈發難以捉摸，似乎都想用這種方式來掩飾內心的恐懼。在傷員的哭喊聲中，隨風傳來即興飲酒的聲音，還夾雜著哀傷的歌聲以及酒瓶碰撞的叮當聲。一些男女成雙成對地走進陰影之中，他們交媾的聲音清晰可聞，那是在拚命尋找消遣，想要擺脫這個地區帶來的壓抑。
一位德國空軍高射炮女兵，也不找個隱蔽的地方，就與一個躺在樹叢間地上的黨衛軍士兵發生了關係。那女兵目光空洞，抬頭望著上方士兵的肩膀。威爾斯對她的大膽行為搖頭，可說實話，又有誰能責怪她呢？
畢竟誰也不知道他們的生命還能延續多久，身體又能完好無損地保持多久。一枚降落傘照明彈在他們頭頂高處燃起，月光將整個場景映照得清清楚楚。在那位幸運的黨衛軍士兵身後，其他人正等著接替他的位置。
帝國如今已然陷入這般境地。它還會衰敗到何種程度？
當時大約是晚上十一點，天空時而明亮如白晝，照明彈飄過樹梢，曳光彈在頭頂掠過，隨後擊中遠處的森林。周邊的戰鬥聲此起彼伏，紅軍似乎正將包圍圈越縮越緊。
成群的傷兵不時一瘸一拐地穿過他們的陣地，苦苦懇求醫治；成群的平民推著載著傷員的推車，用驚恐的聲音告訴他們，俄國人越來越近了，越來越近了。一名平民婦女用手槍自殺，她的屍體躺在樹林中，離那位厚顏的德國空軍女孩和那些急切的黨衛軍士兵不遠。
瑞奇托芬回來了，其他裝甲部隊的指揮官也跟在他身後，一同部署在這片森林裡。他們在“豹”式坦克附近站了幾分鐘，低聲交談著，隨後散開。瑞奇托芬把他們召集到兩輛“豹”式坦克之間的通道裡，遠離那些四處亂竄的步兵。
巨大的輪子停在他們兩側。威爾斯一邊聽著，一邊用手撫摸著履帶鏈節，心裡盤算著履帶長度的張力。一顆綠色的信號彈在樹梢上方炸開，緩緩飄落，在他們身上投下一道鋸齒狀的光芒。
瑞奇托芬麵無表情地說道，“蘇聯紅軍在我們周圍部署了重兵，裝備著新式裝甲，而且還在不斷推進。再過一兩天，這裡肯定會陷落。”
他透過裝甲車，望向一群平民婦女和兒童，她們睡在一輛卡在兩棵樹之間的卡車殘骸裡。孩子們睡在婦女身上，搖曳的綠色照明彈照亮了他們的臉。在這種詭異的光線下，他們的身體看上去已如屍體一般。
“被困在包圍圈裡的人，能逃脫的，現在就行動。就在午夜。”
“四十五分鐘後？”威爾斯問道，“可我們的燃料——”
“四十五分鐘後，”瑞奇托芬點點頭，“我們要攻破西邊的那個村莊。蘇聯紅軍把守著那兒，但我們有眾多裝甲部隊集中在一小塊區域。我們將突破那裡後，進入另一邊的平原，然後穿過南北高速公路。之後，我們還有三十公裡的路程抵達易北河。我們知道易北河西岸被美軍占領了。就算被俘也要在西岸的美軍占領區被俘。大家都清楚為什麼必須這麼做。”
頭頂的火光劃破樹梢，照亮了枝葉。與此同時，炮彈呼嘯著落下，他們撲倒在“豹”式坦克之間，相信坦克的鋼鐵能夠抵擋爆炸。威爾斯抬頭望去，滿載婦女和兒童的卡車被炸成碎片，屍體在閃光中飛舞。
他把臉貼在地上，“豹”式坦克在炮火中劇烈搖晃，濃煙包圍著他們，傷員的尖叫和哭喊聲蓋過了爆炸的回聲。
一切結束後，炮彈也停止了落下，威爾斯站了起來，實在不願麵對那被炸毀的卡車。瑞奇托芬已經站起身，盯著殘骸。不遠處，那位德國空軍女兵和黨衛軍士兵也死了，他們的屍體雜亂地堆在一起。
他們啟動了坦克引擎。
通往突破點的道路，由憲兵與裝甲軍官嚴密把守。他們手持手電筒，嚴禁所有行人踏入林間小道，必要時甚至會動用武力。
威爾斯看到一名憲兵飛起一腳，踢開一名試圖靠近的步兵。待那人掙紮著站起來，憲兵竟用p40衝鋒槍對著他。擋路的馬車和貨車皆被掀翻，道路就此清空，車主們在頭頂照明彈及周邊爆炸閃光的映照下，默默注視著這支有任務的部隊。
一架燃燒的飛機墜落在他們右側，威爾斯他們的豹式坦克緊跟在兩架“追獵者”之後——其中一輛被倒下的樹木壓著。他們用前裝甲板將其推開，便繼續前行。身後是一隊雜亂的裝甲擲彈兵部隊，正爭分奪秒地朝著突圍點奔去。
在這支部隊後方，還有一隊密集的步兵和平民，乘坐著馬車、轎車和卡車，皆渴望跟隨裝甲先鋒穿過森林，向西進發。
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