"砰"的一聲巨響，會賓樓的大門被人猛地踹開。楚薇正在大堂幫忙擦拭桌椅，被這突如其來的聲響嚇得差點摔了手中的抹布。
"柳青！給老子滾出來！"一個滿臉橫肉、身著錦袍的中年男子帶著七八個打手闖了進來，食客們紛紛避讓，有膽小的已經溜出了門。
楚薇悄悄退到櫃台後，心跳如鼓。這架勢，明顯是來砸場子的。
柳青從後院快步走出，臉色陰沉但還算鎮定："賈掌櫃，這是什麼意思？"
"什麼意思？"賈掌櫃冷笑一聲，從袖中掏出一張紙拍在桌上，"白紙黑字寫著，你們會賓樓每月需向我賈氏酒坊進五十壇紹興黃酒，如今三個月了，一壇未進，反倒從彆處進貨。違約賠錢，天經地義！"
柳青拿起那張紙細看，眉頭越皺越緊。柳紅也從廚房趕了出來，看到這陣仗，臉色頓時煞白。
楚薇偷偷湊近，瞥見那張所謂的"契約"上確實蓋著會賓樓的印章，但條款明顯有問題——價格比市價高出三成，而且違約罰金數額驚人。
"這契約有問題。"柳青沉聲道，"我從未簽過這樣的..."
"放屁！"賈掌櫃打斷他，"印章在此，還想抵賴？今日若不賠錢，就砸了你這破店！"他一揮手，打手們立刻抄起棍棒。
楚薇大腦飛速運轉。在曆史係讀書時，她曾研究過清代商業契約糾紛案例。眼前這一幕，明顯是典型的"印套"騙局——先用正常交易獲取商家信任，再在契約上做手腳。
"且慢！"她不知哪來的勇氣，從櫃台後站了出來，"賈掌櫃，敢問這契約是何人所立？"
賈掌櫃斜眼打量她："哪來的丫頭片子？關你什麼事！"
柳青驚訝地看了楚薇一眼，但還是解釋道："上月賈家派人來談合作，說是新到的紹興酒。我嘗了樣品覺得不錯，就簽了契約進了一批。誰知後來送來的酒與樣品天差地彆，我便退了貨，再未交易。"
楚薇點點頭，轉向賈掌櫃："依《大清律例·戶律·市廛》，"諸買賣不平，而較固取者，及更出開閉，共限一價，若參市而規自入者，杖八十"。賈掌櫃以次充好，已犯律法。況且..."
她拿起契約仔細查看，突然眼睛一亮："這契約上的印章是會賓樓的沒錯，但簽約日期是四月初八。可據我所知，會賓樓的正印四月初五送去重刻，初八那日用的是臨時副印，印文右下角應有一個小小的"副"字。而這上麵..."她指著印章處，"沒有。"
大堂內一片寂靜。賈掌櫃的臉色由紅轉白，又由白轉青。柳青和柳紅則震驚地看著楚薇，仿佛第一次認識她。
"你...你血口噴人！"賈掌櫃氣急敗壞，"一個小丫頭懂什麼律法印章！"
楚薇不慌不忙："賈掌櫃若不信，可去順天府查證。會賓樓印信重刻是有備案的。而且..."她微微一笑，"您這批所謂的"紹興黃酒"，我嘗過，分明是摻了水的山東即墨老酒。真要鬨上公堂，讓官府請品酒師傅來鑒定，您怕是吃罪不起。"
賈掌櫃額頭滲出冷汗，顯然沒料到會碰上這麼個硬釘子。他惡狠狠地瞪了楚薇一眼："好個牙尖嘴利的丫頭！咱們走著瞧！"說罷，帶著打手灰溜溜地走了。
大堂裡爆發出歡呼聲，食客們紛紛鼓掌。柳紅激動地抱住楚薇："天啊！楚薇，你太厲害了！你怎麼懂這麼多？"
楚薇這才意識到自己可能表現過頭了，急忙解釋："家父生前是訟師，我從小耳濡目染..."
柳青深深看了她一眼，沒有多問，隻是鄭重地拱手一禮："楚姑娘今日救我會賓樓，此恩柳青銘記於心。"
楚薇連忙還禮："柳公子言重了，我隻是儘綿薄之力。"
這場風波過後，柳青柳紅對楚薇的態度明顯親近了許多。柳紅甚至主動提出教她幾道拿手菜，而柳青也不再暗中監視她。楚薇鬆了一口氣，但心裡清楚，自己的表現已經超出了"尋常閨秀"的範疇，遲早會引起更多疑問。
三日後，小燕子和紫薇如約而至，還帶來了一個意外的消息。
"楚薇！快收拾東西！"小燕子風風火火地衝進楚薇的房間，"皇阿瑪明天在禦花園設賞花宴，特許我帶一個侍女進宮！我向皇阿瑪推薦了你！"
楚薇手中的梳子"啪"地掉在地上："我？進宮？"
紫薇微笑著解釋："小燕子把你說得天花亂墜，皇上起了好奇心，特準你以侍女身份入宮一日。這是個好機會，你可以提前見識下宮裡的情況。"
楚薇心跳加速。進宮意味著接近權力中心，但也意味著更大的風險。一旦言行失當，後果不堪設想。
"我...我該準備什麼？"她努力保持鎮定。
"不用特彆準備，衣服首飾我們都帶來了。"紫薇示意身後的金鎖拿出一個包袱，"你隻要記住，在宮裡少說話，多觀察。尤其是見到皇上、皇後時，禮數一定要周全。"
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小燕子插嘴："彆擔心！有我和紫薇在，沒人敢欺負你！明天主要是賞花、聽戲、吃飯，很輕鬆的！"
楚薇點點頭，但心裡已經開始盤算明天可能遇到的各種情況。作為曆史係學生，她對清代宮廷禮儀有所了解，但紙上談兵和親身經曆是兩回事。
第二天清晨，楚薇換上了紫薇準備的侍女服裝——一件淡綠色的對襟衫和月白色馬麵裙，頭發挽成簡單的發髻，隻插了一支銀簪。雖然是最低等的裝扮，但料子和做工都比民間的好上許多。
"記住，在宮裡你就是我的貼身侍女，叫"綠竹"。"小燕子囑咐道，"千萬彆露餡！"
紫薇補充："今日蒙古親王帶家眷來訪，可能會有些比試才藝的環節。你隻需站在一旁伺候，無論發生什麼都不要出頭。"
楚薇鄭重點頭，但心裡已經拉響了警報——蒙古親王？在電視劇裡，這可不是什麼輕鬆愉快的場合。
乘著宮裡來的馬車，楚薇第一次見到了紫禁城的巍峨城牆。朱紅的宮門緩緩打開，仿佛一張巨口將她吞入。馬車在側門停下，她們步行進入。楚薇低著頭，用餘光打量著這個隻在影視劇中見過的世界——高大的紅牆，金碧輝煌的殿宇，處處彰顯著皇權的威嚴。
"彆東張西望。"紫薇低聲提醒，"跟著我走。"
穿過幾道宮門，眼前豁然開朗。禦花園中百花盛開，假山流水間擺放著數十張案幾，宮女太監穿梭其間。正中的涼亭裡，坐著一位身著明黃色龍袍的中年男子，想必就是乾隆皇帝了。他身旁是一位雍容華貴的婦人，鳳冠霞帔，目光如炬——皇後。
楚薇立刻低下頭，手心已經沁出汗水。這可是真正的皇帝和皇後，掌握生殺大權的統治者！一個不小心，她的小命就可能交代在這裡。
"小燕子紫薇參見皇阿瑪，皇阿瑪吉祥！參見皇額娘，皇額娘吉祥！"兩位格格盈盈下拜。
楚薇趕緊跟著跪下，額頭幾乎觸地："奴婢綠竹，叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！叩見皇後娘娘，娘娘千歲千歲千千歲！"
"平身。"乾隆的聲音溫和中帶著威嚴，"這就是小燕子說的那個聰明丫頭？抬起頭來讓朕看看。"
楚薇緩緩抬頭，但視線仍下垂，不敢直視龍顏。乾隆約五十出頭，麵容清臒，雙目炯炯有神，下頜線條堅毅，渾身散發著不怒自威的氣勢。
"模樣倒周正。"乾隆點點頭，"聽說你還識字？"
"回皇上，奴婢略識幾個字。"楚薇聲音微顫。
皇後突然開口："哪個府上出來的？規矩倒是學得不錯。"
楚薇心頭一緊："回娘娘，奴婢原是杭州織造府上的粗使丫頭。"
皇後還想再問，乾隆卻揮了揮手："好了，今日是賞花宴，不必拘禮。小燕子，帶你的人去那邊伺候吧。"