景陽宮的晨光透過雕花窗欞灑進書房，在地麵上投下斑駁的光影。楚薇站在五阿哥永琪麵前，雙手交疊置於腹前，目光低垂，保持著侍女應有的恭謹姿態。她能感覺到五阿哥審視的目光在自己身上停留，像一把無形的尺子丈量著她的每一寸。
"你就是小燕子身邊的那個侍女？"永琪的聲音溫潤如玉，卻帶著不容忽視的威嚴。
"回五阿哥的話，奴婢綠竹，暫在還珠格格身邊伺候。"楚薇小心翼翼地回答，刻意帶上幾分惶恐。
書房裡彌漫著淡淡的墨香和檀木氣息。楚薇用餘光打量著這個隻在電視劇裡見過的角色——永琪比想象中更高挑，一襲月白色長衫襯得他氣質清雅，眉目如畫卻又不失陽剛之氣。他手中把玩著一支精致的毛筆，筆杆上雕刻著細密的龍紋，顯然是禦賜之物。
"昨日賞花宴上，是你引導紫薇格格寫的字？"永琪放下毛筆，從書案後踱步而出。
楚薇的心跳驟然加速。她沒想到五阿哥觀察得如此細致。"奴婢...奴婢隻是替格格整理衣袖，不敢..."
"不必隱瞞。"永琪打斷她，語氣卻出奇地和緩，"我在西洋畫師郎世寧那裡見過類似的手法，用來教導初學者控製筆觸。我隻是好奇，一個從未出過杭州的侍女，怎會懂得這種技巧？"
一滴冷汗順著楚薇的脊背滑下。她早該想到，五阿哥作為皇子見多識廣，沒那麼容易糊弄。她必須給出一個合理的解釋，又不能暴露真實身份。
"回五阿哥，奴婢的父親...生前喜好收集奇技淫巧之書，家中有一冊《西洋繪畫技法》，其中記載了此法。奴婢幼時頑皮，曾偷學了幾招..."她半真半假地回答。曆史上乾隆時期確實有西洋傳教士帶來的繪畫技法書籍流傳，這個解釋應該站得住腳。
永琪眼中閃過一絲訝異，隨即笑道："奇了。你父親是做什麼的？竟有這等藏書？"
"家父...家父曾做過幾年海關通譯，結識了些西洋商人。"楚薇硬著頭皮繼續編造。這個身份既能解釋她接觸西方知識的機會，又不會太過顯眼。
"原來如此。"永琪點點頭，似乎接受了這個解釋，"你識字？"
"略識幾個。"
"會算術嗎？"
"會一些簡單的。"
永琪突然從書架上取下一本賬冊，翻開一頁推到楚薇麵前："看看這個，能看懂嗎？"
楚薇掃了一眼，是宮中某處的日常開支記錄。作為曆史係學生，她對古代賬目格式並不陌生。"回五阿哥，這是...禦膳房的采買記錄？上月十五日購入鮮魚三十斤，每斤銀一錢二分，共計三兩六錢；香菇二十斤，每斤..."
永琪抬手示意她停下，眼中讚賞之色更濃："不錯。小燕子說你聰明，果然不假。"他沉吟片刻，"太後近日要檢查小燕子和紫薇的功課，尤其是《女誡》的背誦。以她那跳脫的性子，怕是難以完成。你若能幫她度過這一關，本王可向皇阿瑪請旨，準你暫住宮中協助兩位格格。"
楚薇心頭一震。這是打入宮廷內部的好機會！但同時也意味著更大的風險——在宮中生活，一言一行都在眾人眼皮底下，更容易暴露。
"奴婢...奴婢定當儘力。"她深深福了一禮，決定先抓住這個機會再說。
離開景陽宮，楚薇長舒一口氣。五阿哥比她想象中更加敏銳，剛才的對話簡直像走鋼絲一般危險。不過，他似乎對她產生了興趣，這對她在宮中的發展或許有利。
回到會賓樓，楚薇立刻被小燕子拉進了內室。
"怎麼樣？五阿哥沒為難你吧？"小燕子緊張地問，"他要是敢欺負你，我找他算賬去！"
楚薇心中一暖，笑道："五阿哥很和氣，隻是問了些家常。他說太後要檢查《女誡》背誦，讓我幫你準備。"
小燕子頓時像泄了氣的皮球："啊？那個老古董？我背了三天才記住開頭兩句！"
"沒關係，"楚薇安慰道，"我有辦法讓你快速記住。"
她從袖中掏出一疊小卡片，上麵寫滿了字："我把《女誡》分成小段，每段配上一個有趣的故事或圖畫。人腦對圖像和故事的記憶比單純文字深刻得多。"
小燕子好奇地翻看卡片："哇！這個小人畫得真有趣！這是...這是用炭筆畫的？"
"嗯，我改良了一下。"楚薇用的是現代簡筆畫的技巧，在清朝看來確實新奇。她花了一整晚時間，把枯燥的《女誡》內容轉化為生動的圖像和故事。
接下來的三天，楚薇用這套方法幫小燕子記憶。令所有人驚訝的是，原本坐不住的小燕子竟然能安靜地學習好幾個時辰，而且進步神速。
"太神奇了！"紫薇讚歎道，"楚薇，你這法子比宮裡的師傅強多了！"
楚薇笑而不語。這隻是現代記憶法的簡單應用，但對古人來說卻是聞所未聞。
太後檢查功課那天，楚薇作為侍女隨行。慈寧宮內，檀香繚繞，太後端坐在上，皇後陪侍在側。小燕子一反常態，流暢地背誦了大段《女誡》，甚至還解釋了其中含義，引得太後連連稱讚。
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"好，好！小燕子進步很大啊！"太後慈愛地笑道，"看來是下了苦功。"
皇後意味深長地看了楚薇一眼："聽聞還珠格格新得了個聰明侍女，想必是她的功勞？"
楚薇心頭一緊，連忙跪下："奴婢不敢居功，是格格天資聰穎，勤奮好學。"
太後打量了楚薇幾眼，對乾隆道："皇帝，這丫頭看著伶俐。小燕子身邊正缺這樣的幫手，不如就讓她留在宮中伺候吧？"
乾隆今日心情頗佳，點頭應允："既然皇額娘開口，那就留下吧。賜住漱芳齋偏殿，協助兩位格格讀書習禮。"
楚薇叩首謝恩，心中既喜且憂。喜的是終於能名正言順留在宮中，憂的是從此要日日麵對宮廷中的明槍暗箭。
當天，楚薇就搬進了漱芳齋。與擁擠的會賓樓相比，這裡的條件堪稱奢華——雖然隻是偏殿的一間小室，但家具陳設無不精致，窗外還有一小片竹林，清幽宜人。
"以後我們就能天天在一起啦！"小燕子興奮地拉著楚薇的手轉圈，"我帶你逛遍整個皇宮！"
紫薇笑著提醒："彆鬨了。楚薇現在是宮女子，有規矩要守。不過..."她壓低聲音，"晚上沒人時，我們可以一起玩你教的那個"跳井"遊戲。"
就這樣，楚薇開始了她的宮廷生活。白天，她以侍女身份伺候兩位格格；晚上，三人常在漱芳齋內說笑玩耍。楚薇教她們許多現代遊戲和思想，而紫薇則耐心指導她宮廷禮儀和規矩。楚薇學得極快，不出半月，言行舉止已與宮中女子無異。
一個細雨霏霏的午後，楚薇獨自在禦花園采摘新鮮桂花，準備為兩位格格做現代式的桂花糕。突然，遠處傳來一陣騷動。
"快傳太醫！令妃娘娘暈倒了！"