四月二十日昏黃，經過三日的緩慢跋涉，李自成的中軍主力終於抵達石河西岸六裡之遙的寧靜小村莊，它坐落於高崗之下，靜謐無聲。
這三日，大順軍如洪流般向東席卷，騎兵衝鋒在前，步兵緊隨其後，聲勢浩大，直指山海關，然而，沿途的鄉鎮村落卻已失去了往日的生機。百姓們驚恐四散，躲避戰亂，昔日的村落如今空無一人，連雞鳴犬吠之聲都銷聲匿跡。
望著眼前這荒蕪的景象，騎在高頭大馬上的李自成不禁黯然歎息。回想起崇禎十三年初入河南時，百姓們夾道歡迎、爭相跪拜的盛況。
再到今年三月入京時，家家戶戶供奉著“永昌皇帝萬萬歲”的牌位，如今卻連一個打探消息的百姓都不見蹤影。這一切，都讓他深感在京城的所作所為對民心的傷害之深。
這個小村莊的居民早已逃離到山中避難，村裡一粒糧食也未留下。但李自成對此並不在意，因為他從京師帶來的糧草足夠充裕。
他知道，即便勸降不成，也能迅速決戰。吳三桂所守的山海關不過是一座孤城，絕無打持久戰的條件。
村莊的房屋顯然無法容納幾萬大軍，於是大軍搭建起了連綿十幾裡的軍帳。然而，李自成此刻尚不知情的是，他派去與吳三桂談判的王則堯，已被吳三桂斬首示眾，用他的頭顱來祭旗了。
村中有一處較大的院落，青磚黑瓦，一看就是鄉紳的宅子，此刻已經變成了李自成的行轅，李自成同劉宗敏，宋獻策以及幾個高級將領正在正堂中議事。
劉宗敏麵露不滿，高聲說道：“我軍已至山海關，娘球的吳三桂卻未曾派人前來迎接，這讓額感到事有蹊蹺，額覺得其中必有隱情！”
宋獻策內心的憂慮愈發嚴重，他沉聲附和道：“確實，我軍東進途中，既無人前來迎接，也未曾遇見關寧軍的小股部隊，他們似乎正在收攏部隊，有與我軍決戰之勢呀。”
李自成麵色陰沉，他感到被吳三桂愚弄了一般，但深知此刻並非發怒之時。他冷靜地問道：“先鋒偵查的李過和李岩，他們二人何時能歸？”
話音未落，隻見義子李雙喜匆忙步入廳內，氣喘籲籲地稟報道：“父王，過叔和右軍師已經回來了！”
大堂內，被譽為“一隻虎”的李過神情凝重，與李岩這位右軍師兼製將軍並肩而至。
李過因為心中的焦急，連見禮都忘記了，急聲稟報：“叔父，情況堪憂！關寧軍在石河西岸嚴陣以待，且已經在挖掘壕溝，我軍派出的使者無一返回，看架勢他們是準備與我軍決一死戰了！”
聽聞此言，李自成的臉色頓時沉如寒霜，眉宇間凝聚起一層濃厚的陰霾。他深知此事非同小可，之前已有所料，若吳三桂有恃無恐，必然是倚仗了關外的建奴。
於是，他轉向李岩，沉聲問道：“右軍師，你那邊偵查的情況如何？關外的建奴可有任何動靜？”
李岩麵色如常，上前一步，恭敬地回答道：“陛下，臣已派遣數批人馬，從薊州黃崖關翻越長城去探查建奴的動向，但至今尚未收到任何消息。臣擔心，他們可能已遭遇不測。”
“吳三桂明知我軍攜帶著崇禎的三個皇子和吳家數十口人，卻仍要負隅頑抗，這必然是得到了關外清軍的支援，他已不顧一切了。”宋獻策分析道。
“此等不忠不義之徒，額老劉現在就率領兄弟們衝殺過去，取其首級！”劉宗敏怒火中燒，怒吼道。
“權將軍且慢，如今天色已晚，此地又是敵軍地盤，將士們夜間視力不佳，難以與關寧軍作戰。我們必須等到明日天亮，方可行動。”宋獻策急忙勸阻道。
在這個時代，基層士兵普遍營養不良，許多人患有夜盲症，夜間視力極差。因此，在大規模作戰中，夜戰極為罕見，劉宗敏也明白這一點，於是按捺住怒火，不再言語。
議事廳內的眾人紛紛將目光轉向李自成，等待他的決斷。李自成知道，自己可能真的被吳三桂擺了一道。
他雙手緊握椅子的扶手，青筋暴起，努力壓製住內心的怒火，沉聲道：“立即傳令各營，埋鍋造飯，讓將士們飽餐一頓。同時，老營的兄弟們要加強警戒，密切關注河東岸的動靜。明日一早，全軍進攻山海關！朕要親手剮了吳三桂這個混賬！”
寧遠城西三十裡處，此地距離山海關還有兩百裡，冷冽的月光照耀在一片片軍帳之上，急行軍而來的多爾袞率領的兩白旗精銳，正駐紮在此，之前多爾袞拒絕了入城休整的打算，覺得在此休息三個時辰，就接著趕路，奔赴山海關，他已經意識到此刻時間的重要性。
多爾袞剛剛簡單的吃過晚飯，就被親兵通報，說是抓了幾個自稱順軍使者的人，多爾袞心中一動，很是疑惑，這個時候，李自成派人來做什麼？於是立即通知洪承疇和範文程來帳中，準備接見順軍的使者。
洪承疇和範文程的營帳離的並不遠，此刻兩人也沒睡下，所以立即來到了多爾袞的帳中，多爾袞阻止了兩人的見禮，並讓兩人坐下道：“深夜召見，勞煩兩位先生了。”
範文程立即躬身道：“奴才不敢，為輔政王分憂，是奴才份內的事！”
洪承疇也躬身，不過到嘴邊的“奴才”二字終究還是沒有說出來，他雖然投降大清兩年有餘，不論是在皇太極還是多爾袞麵前，但還是習慣稱臣，範文程投降較早，卻覺得稱奴才是一種榮耀。
多爾袞並不在意這些細節，擺了擺手道：“剛剛有清軍來報，李自成那邊竟派了使者過來，請兩位先生一同會會，看看這些流賊是什麼意圖！”
洪承疇二人聽到此處也是非常震驚，入夜前剛剛有情報送來，整個山海關的明軍都枕戈待旦，流賊不可能那麼快攻破山海關呀，這使者是哪裡來的？
不多時，幾名使者被押解至多爾袞麵前，他們被迫跪下。其中一人憤怒地叫囂道：“放開我！兩軍交戰，尚有不斬來使的規矩！我是奉大順永昌皇帝之命前來送信的，你們竟敢如此無禮！快放開我！”
多爾袞坐在案幾之後，目光冷冽地審視著這幾人，沉聲問道：“是李自成派你們來的？有何要事相告？”
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