在等待湯若望的間隙，朱慈烺命院內眾人起身，並特意邀請了幾位年歲最高的老者一同前往工坊的正堂就座。
幾位衣衫破舊、花白頭發蒼蒼的老者，麵對太子的邀請，心中惶恐不安，他們平日裡連知州衙門的小吏都得仰視，如今卻要與太子並肩而坐，這簡直是不可思議。
顫顫巍巍的又在堂中跪了下來，崔瑞見狀，心中一緊，連忙上前將幾位老者小心翼翼地扶到椅子上坐下，同時口中不停地說著勸慰的話，生怕太子因此而感到不悅。
幾位老人坐定之後，又喝了幾口侍衛遞上的茶水之後，才漸漸穩定了下來，朱慈烺的目的就是借此機會了解一下底層工匠的生活。
“老人家，貴姓呀，今年多大歲數了？”朱慈烺語氣溫和的問道。
“啟稟殿……下，貴不敢當呀，小老兒姓劉，今年六十有三，已是耳順之年了。”
為首的一個老頭急忙行禮，結結巴巴的回答道。
“老人家可曾讀過書？”
聽老人的談吐，朱慈烺斷定老人是讀過書的，於是繼續道。
“小老兒年少時，先父做輪班匠，閒時幫人做工，家境還算不錯，在私塾聽先生講過幾年書，曾想考取功名脫籍，但事與願違，不得不做又做了一輩子匠戶，眼下逢亂世，兒孫更是讀書的機會都沒有了。”
劉老頭想起目前艱難的生活，和看不清希望的兒孫的命運，也是一陣感慨，竟然口無遮攔的把心中憂慮已久的事說了出來。
劉老頭說完，在場的人都悄悄捏了把汗，崔瑞心裡大罵：“這老東西真是糊塗了！說這些話，豈不是就是說崇禎帝治國無能嗎？”
朱慈烺並不在意這些，而是想這劉老頭年少時，應該是萬曆十幾年時吧，當時受張居正改革的影響，大明的百姓日子過的還算是可以的。
而從萬曆後期到崇禎朝，天災頻發，朝廷賦稅苛，權貴兼並土地，幾乎是人人都沒有活路的，更彆說匠戶了，被逼上絕路，失去希望的百姓隻能造反。
朱慈烺出言寬慰道：“這些年，百姓生活愈發艱難，是朝廷的不是，是大明朝廷愧對天下百姓呀！”
此言一出，在場的所有人，紛紛跪倒在地，崔瑞等官員紛紛道：“殿下何出此言，是臣等無能，是臣等無能呀！”
朱慈烺一陣無語，這封建社會的毒害確實深，對了就是對了，錯了就是錯了，勇於承認錯誤，怎麼在這些人看來，太子道歉，就都給天榻一樣，於是趕緊嗬令眾人起身，並將老劉頭扶了起來。
朱慈烺溫言道：“老人家，您不必如此，請相信朝廷，相信孤，將來大家一定能過上安穩富足的日子，讓每一個孩子都有機會讀書識字！”
老劉頭熱淚盈眶，感激不儘地說道：“草民相信，草民相信，殿下能把百姓放在心上，將來定是一個仁君呀。”
在這個深受封建禮教束縛的時代，即便百姓生活困苦，但隻要上位者稍加關懷，便能讓他們感激涕零。遺憾的是，許多權貴連這般作秀都不願去做。
朱慈烺問老頭道：“這座工坊可曾打造過火器，老人家可精通？”
老劉頭立刻回應道：“自崇禎十五年以後，就再未打造過兵器了，最後一次是朝廷征調總兵劉澤清增援開封，都指揮使司曾要求山東各工匠坊製作三眼銃和鳥銃，但由於經費遲遲未到，最終也沒打造幾支，從此以後，工坊也隻是修修補補，連爐火都未再點燃過。”
“哦？老人家還會打造鳥銃？”朱慈烺好奇地問。
聽到這，後麵一個八歲多的小童自豪地回應道：“我爺爺製作火銃和打鐵的技藝可是遠近聞名，他帶出的徒弟遍布四方，多得數不清呢！”
“存良，不得無禮！”
老劉頭急忙出聲喝止，隨即轉向朱慈烺，解釋道：“家中這孫兒實在沒有規矩，請殿下寬宥。”
朱慈烺趕忙笑著擺擺手：“無妨無妨，若非他提及，我都不知道老人家您不僅識字，手藝還如此精湛呢。敢問老人家，您的兒子如今在何處？可曾也會做火銃？”
劉老頭歎著氣說道：“犬子，為了補貼家用，在開州開了一間鋪子，做些農具，誰料想去年河南流賊作亂，鬨得人心惶惶，自那以後便再也沒收到他的音信，托人四處打聽，卻始終石沉大海，如今不知是生死死呀。”
“開州如今被闖賊所占，也許消息傳不過來，老人家放寬心些，我大軍整編好，定會光複河南，屆時，說不定令郎就會回來。”曹化淳見狀，非常符合時宜的出言安慰。
這是，金發碧眼，身穿灰色道袍，頭戴方巾的湯若望匆匆趕了過來，一見朱慈烺，急忙道：“尊敬的殿下，你終於想起我了，臣日日為殿下祈禱，上帝果然保佑殿下平安脫離險境，感謝上帝！”
說著標準的行了一禮，朱慈烺心中暗道：“這洋和尚倒是識時務，也會說話，怪不得日後還做了清廷的監正。”
“湯學士不必客氣，請坐吧！”
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朱慈烺朝著湯若望一笑，請到。
“殿下請我來，是為鑄炮之事吧！微臣早就想到，會有那麼一天。”
湯若望一坐下，便立刻說道。
“湯學士倒是神機妙算，孤請學士前來，正是為此事！”朱慈烺回答道。
“雖然我會鑄造大炮，但京城的工匠們都不在了，我一人很難完成，培養新的工匠，還需要時間。”
湯若望聳了聳肩，有些無奈道。
“老人家可曾鑄炮？”朱慈烺看向老劉頭問道。
“這……濟寧工坊一向隻產火銃，炮不曾鑄過。”劉老頭有些猶豫道。
“那就可惜了，沒有熟練的工匠，培養新的工匠，到可以量產裝備軍隊，上帝保佑，最少也得半年以上才行。”湯若望說道。
聽到這裡，朱慈烺立刻有些發愁，縱使有黑科技方法的加持，也得需要熟練的工匠才行呀，自己預計的三個月就列裝精良火器的計劃，還能不能完成？
看到朱慈烺麵露難色，劉老頭一咬牙，跪下道：“草民有一事稟報，還望殿下莫怪！”
朱慈烺心中一動，難道這劉老頭還藏了手藝不成？
在朱慈烺鼓勵的眼神下，劉老頭道：“草民的表兄一家，從登州而來，如今就住在城中，表兄曾跟隨孫撫台在登州鑄炮多年。”
朱慈烺立即明白了劉老頭的憂慮所在，孫元化當年可是被朝廷論罪處斬的，他的表兄應該是孫元化的得力乾將，所以逃到了濟寧，估計是借用他們籍貫再此居住，按律也是大罪了。
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