宋應星和塗紹煃聽聞遇上了吳甡，急忙趕來拜見，幾人寒暄之後，吳甡夫人不便與他們共乘一車，於是便單獨一輛。
吳甡和吳長喜有話要談，便同乘一車，得知眾人要去長沙接堵胤錫之時，吳甡捋著胡須道：
“老夫曾聽他的老師馬世奇說過，此子聰慧過人，不拘於小節，在南京和長沙的任上，革除積弊，處理積案，的確是救國之才。”
吳甡有些不明白，久居深宮的太子，為何對堵胤錫青睞有加，吳長喜卻深信不疑，隻當這一切都是太祖在夢中指引的太子。
在路上，吳長喜向吳甡講述了，京師淪陷之後，滿城文武大臣和勳貴們的醜態，聽到李自成竟然在京城光銀子就抄出七千萬兩之時。
氣的吳甡狠狠的捶了一下車廂，道：“自崇禎十年起，遼東用錢，賑災用錢，剿匪也用錢，太倉庫入不敷出。”
“崇禎十五年之後，更是剿匪所用之錢糧都湊不出來，當初陛下要官員勳貴捐銀子，一個一個尋死覓活，最後不都便宜了流賊！”
“當初老夫若是有五百萬兩銀子，說不定就能在湖廣練出一支精兵，牽製闖賊，國家怎麼可能淪落至此呀！”
吳長喜道：“陛下歸天前，留下血詔，滿城文武人人皆可殺，可見陛下最後也是對朝臣失望至極呀！”
吳甡道：“陛下說的對，該殺!都該殺呀！”
吳長喜道：“幸虧太子殿下有先見之明，提前在京城布局，從山海關殺回京城，將所有銀子都裝船南下，沒白白便宜闖逆和建奴。”
吳甡道：“殿下小小年紀，竟有如此謀劃，老夫更期待，能早日見到殿下了，看看我大明要出一位怎樣的中興之主！”
曆經數日跋山涉水，一行人終於抵達長沙城下，自去年八月以來，湖南便慘遭張獻忠的鐵蹄踐踏，多地遭受嚴重破壞，至今仍滿目瘡痍，傷痕累累。
去年長沙城陷落之際，堵胤錫已擢升為湖廣按察司副使，並提督學政，其時正在南京述職。
待到今年三月，獻營主力撤離湖南之後，長沙知府一職空缺，無人接任，堵胤錫便再次返回長沙，開始著手各地的善後工作。
一行人抵達城下，隻見城牆破敗不堪，城門蕩然無存，僅有少量兵丁在城門口竭力維持秩序。
步入城中，滿目皆是斷壁殘垣，百姓們眼神空洞無神，獻營在長沙的燒殺搶掠行徑，使得幾乎所有百姓都遭受了迫害。
吳甡等人見狀，皆是忍不住歎息，他們匆匆趕到知府衙門，卻見堵胤錫已然帶著一眾小吏在門外等候。
向吳長喜和吳甡恭敬見禮後，眾人一同進入知府衙門。
此時的堵胤錫不過四十三歲，雖頭發和胡須仍顯烏黑，但眼中滿布疲憊，身上的官袍也顯得破舊不堪。
待眾人坐定，吳甡感慨道：
“老夫年少時曾遊曆此地，那時的長沙城繁華熱鬨，百姓安居樂業，與今日之景象相比，真有天壤之彆，獻賊的行徑實在可恨！”
堵胤錫苦笑回應：“下官去年離任前往南京時，這裡還是一片生機勃勃之景，未曾想短短數月間，多年心血付諸東流，百姓也傷亡慘重。”
一席話落，眾人皆是歎息不已，國家淪落至此，又能怪誰呢？
吳長喜等人入城之前，就已經派人通報知府衙門了，所以堵胤錫早已知曉幾人的身份了，隻是不知道來此究竟所為何事。
吳長喜見時間差不多了，於是道：“咱家也不廢話了，這是殿下的親筆信和南堂吏部行文，請儘快隨我等北上！”
堵胤錫接過信之後，仔細讀了起來，完畢又不可置信的看了南京吏部的行文，最終道：“殿下對臣寄予厚望，臣連長沙都沒保住，怎敢當呀！”
吳甡道：“老夫與你老師乃是至交，今日就以長輩的身份與你對話，既然殿下看中，就不可妄自菲薄，長沙之事，與你無關，要竭儘全力輔佐殿下才是。”
堵胤錫道：“謹聽先生教誨，學生若是北上輔佐太子殿下，這長沙……。”
眾人的目光都看向了吳甡，他做過內閣次輔，兵部侍郎，還在地方領過兵，在場的眾人都沒他經驗豐富。
吳甡捋著胡子道：“獻賊真的已經全部入川了？”
堵胤錫道：“獻賊年初便乘坐大船，沿江西進，三月時，湖南隻有小股賊兵，已經被官兵殲滅。”
吳甡道：“看來獻賊的目標真的是蜀地呀，隻要占據巴蜀，便可坐觀天下之勢，最後徐徐圖之。”
“眼下，闖賊退於秦地，建奴盤踞京城，太子殿下經略山東，獻賊入川，湖廣之地，目前是安全的。”
堵胤錫道：“隻是若是獻賊入了川，怕是會如湖南一樣生靈塗炭，屍橫遍野，將來討伐也是困難重重。”
吳甡沉思半晌道：“蜀地易守難攻，獻賊想入川恐怕也沒那麼容易，四川巡撫如今是誰？”
堵胤錫想了想道：“年初的邸報所示，原巡撫陳世奇去年十二月被罷免，由龍文光接任，但按照時間來說，龍文光目前怕是還在路上。”
吳甡道：“所以陳士奇應該還沒離任？四川方麵沒有一點消息嗎？”
塗紹煃答道：“下官三月離開蜀之時，傳聞獻賊已經兵臨重慶，陳巡撫已經趕往重慶禦敵。”
吳甡道：“陳士奇空有知兵之名，並無領兵之能，老夫在兵部侍郎任上時，就已經發現這一點，若是陳世奇還在主持四川，蜀地怕是危矣！”
宋應星道：“即使上報南堂，派遣新的巡撫，一路凶險重重，怕是也無人赴任，就算趕到也來不及了！”
眾人又陷入了沉默之中，堵胤錫突然向吳長喜道：“下官願前往四川，助蜀地禦敵！請公公代為轉告殿下，恕不能從命！”
吳甡道：“公公可帶有殿下印信？”
吳長喜掏出了代表兵馬大元帥府的令牌，吳甡看後道：
“現在等待南堂調令已經來不及了，老夫願持殿下令牌親自前往四川，請公公回南堂之後，向朝廷和殿下解釋！”
吳長喜道：“閣老萬萬不可呀！兵荒馬亂，一路上都是賊兵，凶險重重呀”
吳甡道：“蜀地決不能落入賊手，請公公攜賤內返回南京，將其送回家鄉，老夫受先帝之恩，願和蜀地共存亡！”
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