昭陽卻笑了，伸手揉了揉立淵的發頂，動作像小時候那樣自然：“父親當年北上勤王，數千繡虎衛硬碰北狄前鋒，滿朝文武都說他瘋了，結果呢？”她看向立淵，眼裡的笑意深了些，“父親留在身邊的那些繡虎衛，哪個不是當年跟著父親從屍山血海裡爬出來的？他們不是不服你，是擔心你現在太過稚嫩，怕你贏了名聲，輸了性命。”
“對了，”昭陽忽然看向之心，笑容裡添了幾分促狹，“昨夜跟你動手的那個沈瑤，今早天沒亮就去校場了，聽說把弓箭射得比誰都狠，箭靶上的‘淵’字被射得稀爛——你說她是氣你偷聽，還是氣自己沒認出太子妃身邊的人？”
之心的臉“騰”地紅了，剛要辯解，卻見立淵嘴角勾起抹極淡的笑意，正低頭給她夾了塊芙蓉糕：“吃這個，甜的能壓疼。”窗外的北風卷著雪沫子打在窗上，暖閣裡的銀絲炭劈啪輕響，昨夜的劍拔弩張，竟在這片刻的笑語裡，悄悄融成了說不清道不明的暖意。
鄴國北境的風裹挾著硝煙味，撞在鐵門關斑駁的城牆上，發出嗚咽般的嘶吼。城樓上，東海王楊軾扶著冰冷的垛口，望著關外黑壓壓的鄴軍大營，楊軒的大軍已連攻三日，城牆多處塌陷，守兵折損過半，這座橫亙在鄴國東都與東海城之間的天然屏障，眼看就要撐不住了。
“王爺，西城牆快破了！”親衛帶著哭腔的嘶吼從下方傳來，楊軾猛地回頭，遠方東海城的輪廓在他身後若隱若現。他太清楚鐵門關的意義了，一旦此關失守，東海城便是平原上的羔羊，楊軒三日便可兵臨城下。他一把扯下腰間令牌，塞給心腹趙武：“帶我的信物，去海州拜訪管大人！告訴他，唇亡齒寒，一旦東海城被楊軒拿下，吳國邊境亦難安穩，請管先生念及兩國邦交，即刻發兵相助！”
趙武領命，帶著親衛趁著夜色從密道潛出，星夜兼程趕往海州。
海州城守府，趙武被攔在轅門，適逢文宣迎了出來。“趙將軍一路辛苦，”文宣拱手，語氣溫和卻透著疏離，“十爺已知東海城危急，隻是我軍駐守海州亦有防務在身，輕易發兵恐生變數，況且還需太子同意，將軍遠來勞頓，先隨我入營歇息，容我們商議後再做答複。”
趙武急得雙目赤紅：“管先生！鐵門關真的快破了！再等下去，東海城就沒了啊！”
“將軍稍安勿躁，”文宣引他往偏房走，語氣始終平穩，“李將軍與太子殿下情誼深厚，豈會坐視不理？隻是調兵需循章法，容我們斟酌妥當，定給將軍一個回複。”
安置好趙武後，文宣轉身進了書房，屏退左右後提筆疾書。“太子有令，拖住鄴國局勢即可。我國糧草兵馬尚在途中，需再等五日。”他寫完，將信交給親衛：“八百裡加急送往潁州，交給李崇山將軍，令他即刻分兵一萬，陳兵鄴國南境，多豎旗幟，白日擂鼓，夜間舉火，做出隨時要繞道攻取東都的架勢。”
親衛領命而去，文宣望著帳外沉沉暮色，指尖在案上輕叩——眼下隻能先穩住楊軾，拖過這五日再說。
趙武在偏房坐立難安，卻見文宣始終隻以“正在商議”搪塞，心知海州未必會即刻發兵，隻能枯坐等待消息。
與此同時，鄴國東都，太子府書房內。燭火搖曳，映著楊軒略顯焦躁的臉。他剛收到鐵門關的戰報，再有一日便可破城，可南境突然傳來的消息卻讓他心頭一緊——潁州的李崇山親率萬餘兵馬壓境，斥候回報，對方營帳連綿數十裡，似有大軍暗藏。
“不過是緩兵之計。”坐在對麵的明瑞放下茶盞，語氣輕淡。這位夏國太子一身便服，以楊軒“友人”的身份秘密居於此地已半月有餘，此刻正把玩著一枚玉佩，“李崇山若真要攻東都，絕不會隻領一萬人。”
楊軒皺眉：“可萬一呢？東都兵力空虛，若吳國真敢繞道……”
“你怕了？”明瑞抬眼，眸中閃過一絲玩味，“上月你邀我來鄴國，說要借夏國之力穩固地位，說你那弟弟東海王是你最大的絆腳石，如今不過一個李崇山，就亂了方寸？”
楊軒猛地拍案：“我不是怕！鐵門關唾手可得，東海城旦夕可下，我不能功虧一簣！”他起身踱步，“隻是立淵那小兒在背後搞什麼鬼？海州的李時鄴按兵不動，潁州的李崇山又突然異動……”
“或許，他們是在等。”明瑞慢悠悠道，“等你的大軍膠著在鐵門關，等東都露出破綻，再一舉兩得。”他傾身向前，“楊軒，你信我，李崇山不敢真動。夏國與鄴國雖未結盟，但若吳國敢趁機取東都，我手下的夏國精銳可助你守土。你現在要做的，是破鐵門關，擒東海王，了卻心腹大患，然後全力以赴對付立淵！”
楊軒望著窗外漆黑的夜色，鐵門關的廝殺聲仿佛就在耳邊。他握緊拳頭，終是下定了決心：“來人！傳令鐵門關的趙擒虎，明日卯時，全力攻城！務必拿下！”
燭火在他眼中跳動，映出野心與決絕，卻不知數千裡外，潁州的萬餘兵馬已在邊境豎起了“李”字大旗，而海州的李時鄴正按兵不動，似乎在等著什麼。
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暖閣外的雪剛停，簷角垂著冰棱，映得青石地磚泛著冷光。昭陽正幫之心攏了攏鬥篷的係帶，笑道："橫水大街的糖畫兒最是精巧，去晚了可就沒那隻威風的老虎了。"
話音未落，月洞門那邊已轉來一道身影——沈瑤身著玄色短款勁裝，領口袖口都用同色錦緞收了邊，更顯利落。墨發一絲不苟綰成高髻，用根銀質發簪固定，鬢角一絲碎發也無，隻耳後垂著一小截紅繩，添了幾分女兒家氣。雖是冬季，她肩上卻隻搭了件墨色披風，未係係帶，行走間獵獵帶風，昨日的淩厲未減，反倒多了幾分沙場曆練出的颯爽英氣。
"沁姐姐。"沈瑤笑著上前，目光卻直直射向立淵，"淵哥哥，我聽衛伯伯說你望雲山那仗傷著了？"
不等立淵答話，她已快步湊上前，伸手就去掀他的衣襟："肋下還是鎖骨？我瞧瞧深不深——"
立淵微微側身，卻沒真躲，隻淡笑道："早好了。"
這親昵的架勢讓之心醋意翻湧。她瞧著沈瑤的指尖幾乎要碰到立淵的領口，那截皓腕在晨光裡晃得刺眼，竟忘了自己本就不是沈瑤的對手，伸手便去拽她的胳膊："沈姑娘，男女授受不親——"
指尖觸到的臂膀看著纖細，實則硬得像塊鐵。之心使出渾身力氣，沈瑤卻紋絲不動，反而轉頭看她，眼裡的笑意涼颼颼的："我跟淵哥哥自小在黑水城滾泥潭長大，感情熟絡的很，用得著你來說三道四？"
之心的臉瞬間漲紅，帕子下的青瘀仿佛又在發燙。她望著沈瑤那雙毫無顧忌的眼睛，想起昨夜對方揮拳時的狠勁，一股蠻勁衝上來，揚手就朝沈瑤臉上打去。
"之心！"貞孝低呼一聲，已來不及阻攔。