走到一處賣糖雪球的攤子前，貞孝停下腳步，看著裹著晶瑩糖霜的山楂，忽然輕聲問：“真的要對鄴國用兵嗎？”
立淵正從袖中取出銀兩的手頓了頓。
“眼看就要年底了，”她聲音更輕了些，目光掠過街邊一戶亮著燈的窗，裡麵隱約傳來孩童的笑鬨，“這時候發兵，多少人家……就沒法團圓了。”
立淵沉默著接過攤主遞來的糖雪球，遞了一串給她。山楂的酸混著糖霜的甜在舌尖散開，他抬頭望向遠處——夜市的燈火沿著長街蔓延開，像一條流淌的星河，家家戶戶的窗欞裡都透著暖光，那是尋常人觸手可及的安寧。
“你還記得渤海那場暴雪嗎？”他忽然開口，聲音被風吹得有些散。
貞孝捏著糖雪球的手一緊。怎麼會不記得？那年她才十歲，整個渤海被大雪封了三個月，糧倉見了底，父親派去求援的人一批批回來，帶回的隻有絕望——鄴國在滄州封了海道，北幽州的通商口岸也關得死死的，一粒糧食都運不進來。她親眼見過餓極了的人撲在雪地裡啃樹皮，見過抱著凍僵孩子的婦人在王府外哭到失聲。
“那時候，多少渤海家庭沒了團圓？”立淵的目光落在她臉上，眼底映著萬家燈火，卻比雪還冷，“我在鄴國遊曆過，扮作尋常百姓。他們的百姓，賦稅比彆處重三成，繳不上的就被拉去修城牆，餓死在工地上的不計其數。表麵看著繁華，底下早爛透了。”
他抬手，指向那些亮著燈的窗戶：“西南叛亂剛平，你我都見過流離失所的人是什麼模樣。我不想再看見那樣的景象。”他的聲音低沉下來，帶著一種近乎執拗的堅定，“統一天下，不是為了疆域有多廣，是想讓這些燈火能一直亮著，讓昇兒，讓更多的孩子，不用再怕大雪封門時，連一口吃的都求不到。”
夜市的喧囂似乎在這一刻靜了些，賣唱姑娘的琵琶聲遠遠飄來，哀而不傷。貞孝望著立淵的側臉，他下頜線繃得很緊，眼底卻藏著一片她從未完全看懂的海——有疲憊，有狠決，還有一絲深藏的、對太平的渴求。
立淵轉過頭，見她望著自己，伸手將她鬢邊的碎發彆到耳後，指尖帶著糖霜的黏意：“走吧，該回去了，昇兒該醒了。”
兩人轉身往回走，紅燈籠的光暈在他們身後拉長，腳印很快被往來的行人踏平，隻有那片萬家燈火，依舊暖暖地亮著，映著前路，也映著遠方未可知的波瀾。
壽昌宮內，檀香繚繞中裹著一股火藥味。立淵話音剛落，戶部官員們的竊竊私語便如潮水般湧上來，齊王扶著玉帶往前半步，蒼老的聲音帶著難掩的疲憊：“殿下，非是老臣駁您顏麵，十萬大軍的糧草軍械，戶部實在湊不齊。”
立淵眉頭緊蹙：“伯父，西南叛亂已平，戶部難道連這點調度之力都無？”
“西南？”齊王苦笑一聲，展開手中賬冊，“殿下且看，重建洋州城的木料石料已押後至明年，邊境軍屯的冬衣裁撤三成，就連京畿糧倉都隻敢留足三個月存糧。今年霜降比往年早了一月，北疆已飄雪，若是冬糧不足……”
“可鄴國必須滅！”立淵猛地拍向案幾，玉圭在錦墊上彈了一下，“海州府庫被劫掠時，戶部怎麼不想著邊境百姓的死活？如今要用兵，倒算起細賬來了！”
兵部侍郎周大人早按捺不住，往前一步朗聲道：“齊王殿下！五萬人馬去滅一國？莫說鄴國尚有東海王三萬精銳，便是沿途關隘設防，分兵把守都捉襟見肘！西南平叛時，我軍前後投入近八萬，那還隻是平叛，不是滅國！”
戶部侍郎張大人漲紅了臉反駁：“周侍郎隻知用兵，可知一粒米從江南運至吳鄴邊境，要耗多少人力？十萬人馬一月糧草，夠洋州百姓重建半座城！”
“張侍郎好大的口氣！”周大人身邊的兵部主事年輕氣盛，指著戶部官員便罵，“要不這樣，乾脆讓你們戶部去前線！反正五萬人馬不夠填鄴國人的牙縫，倒不如換你們去算算，敵軍的刀箭值多少糧草！”
“你放肆！”張大人氣得發抖，“我戶部掌管國計民生，豈容你這般羞辱？”
“羞辱？”那主事冷笑，“當初鄴國在邊境擄走我朝百姓時，你們怎麼不算算人命值多少糧草？如今要報仇雪恨，倒想起省錢了？”
朝堂頓時炸開了鍋。兵部官員們拍著案幾怒斥戶部“鼠目寸光”，戶部官員們則圍著齊王訴苦，說庫房早已見底。立淵盯著齊王，眼神裡滿是震驚與不解，他從未想過，自己這位一向在大事上支持他的伯父，會在此時卡斷糧草。
周大人氣得胡須亂顫，正要再辯，卻見齊王猛地一甩袖子：“夠了！吵什麼！”他轉向立淵，聲音沉得像鉛，“殿下，戶部能擠的都擠了，五萬人，不能再多了。若殿下執意十萬，那便請先罷免我，再從戶部的屍骨上踏過去！”
立淵猛地站起身，龍紋朝服的下擺掃過案幾，墨錠硯台哐當撞在地上，黑墨濺了滿地，像潑灑的血。殿內霎時鴉雀無聲，隻有他粗重的喘息，在高高的梁宇間回蕩。
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壽昌宮外的白玉階上，暖陽正沿著簷角往下淌，將廊柱的影子拉得老長。立淵剛邁出殿門，便被一群身著緋色官袍的身影攔住了去路。兵部侍郎周大人攥著朝笏的指節泛白，聲音裡滿是焦灼：“殿下！您怎能應下五萬之數？鄴國雖在鐵門關內訌，可東海王楊軾麾下光是邊軍便有三萬，更彆提國中尚有禁軍可調。五萬人馬殺過去，不是平滅，是添亂啊！”
身後的兵部員外郎緊跟著上前一步，急道：“是啊殿下！當年先秦王北上勤王，光是從西南調的藩兵就有三萬，荊州水師再助兩萬，才算穩了陣腳。如今要滅一國，竟隻派五萬人？若是敗了，鄴國必定挾勝勢反撲，到時候再征兵填窟窿，耗費的錢糧怕是比現在多十倍！”
“李員外郎說得在理！”旁邊的職方司郎中連連點頭，“臣剛從邊境哨探處得信，楊軒雖與楊軾打得凶，可一旦我軍入境，難保他們不會暫時聯手。五萬兵馬被前後夾擊，後果不堪設想啊！”
立淵望著階下群情激昂的眾人，抬手按了按眉心。金冠上的珠串輕輕晃動，映得他眼底的神色有些模糊：“諸位的擔憂，本太子豈能不知？”