晨霧未散時，阿風已牽著棗紅馬踏入了脫扈山的青碧深處。馬蹄踏碎了露珠，驚起三兩隻山雉撲棱棱掠過灌木。一路上聽人講："脫扈之山，其木多樗，其草多植楮。"此行的目的，正是那能治癙病的奇草。
山風掠過岩壁時帶著鬆針的清冽，阿風勒住韁繩，任棗紅馬啃食路邊的蕨草。轉過山坳，那抹赤紅突然躍入眼簾——在青碧叢中，植楮草的赤色花朵正隨風搖曳，像凝固的晚霞墜落在山澗邊。
"此草形似扶桑卻無刺，葉如梧桐卻生絨，"阿風俯身細看，暗紅的莢果上浮著細密的金粉，"難怪能入藥..."指尖剛觸到莖稈，身後突然傳來枯枝斷裂的聲響。
"年輕人，且慢。"沙啞的聲音裹著藥草的氣息，阿風回頭見是個佝僂的老者，灰白的發鬏間彆著半截竹管，腰間懸著的藥簍裡躺著幾株帶露的植楮。
"老丈您好生麵善。"阿風慌忙起身行禮，"在下聽聞此草能治癙病，正想采些回去。"
老者枯枝般的手指輕輕拂過植楮的葉片："癙病者，多因心氣鬱結。此草雖能寧神，卻需待月圓之夜采其朝天果，配以龍涎香與朱砂..."他突然皺眉，"你這采法，豈非暴殄天物？"
阿風麵紅耳赤，正要辯解，老者卻已轉身往山坳深處走去："跟我來，且教你識得真植楮。"竹杖點地的聲音驚飛了樹梢的寒鴉，阿風連忙跟上，棗紅馬噅噅嘶鳴著不肯離開。
山路愈行愈陡，老者卻如履平地。他指著崖畔一株通體泛金的植楮："看這葉脈，呈北鬥之形；聞這香氣，似檀非檀..."突然駐足，"你可知這草為何生於脫扈？"
阿風搖頭。老者從袖中取出枚銅錢大的玉牌，上麵刻著"太醫院"三字："三十年前我隨禦醫采藥至此，見山民以植楮入枕，夜夢皆安。那年瘟疫橫行，多少人因癙病而死..."他歎息著摩挲藥簍，"此草通靈性，采時需念《本草咒》，否則三年不結果。"
正說著，山風驟起，幾片植楮花瓣飄落如血。老者突然掣出藥簍中的短刃，挑開一塊青苔，地下竟滲出點點黑血。"不好！"他臉色驟變，"有人盜采過，傷了草脈！"
阿風抽出腰間佩刀，卻見岩縫間果然有新砍的痕跡。老者從竹管中倒出藥粉撒在傷口上，黑血漸漸凝結："這賊人怕是不知，植楮之根與山魂相連，采之過急會引山魈作祟。"
暮色四合時，兩人終於來到隱秘的山穀。月光初上，成片的植楮在夜風中泛著幽光，居中那株竟生著九片葉子，金粉在月光下流淌如水。老者從懷中取出黃紙朱筆，在阿風驚愕的目光中寫下古怪符篆："此乃鎮草咒，非真心救人者不可得。"
"老丈高姓大名？"阿風接過符篆時，指尖觸到老人冰涼的手背，竟像摸到了千年古木。
老者卻已轉身走向來路，竹杖聲漸行漸遠："山中無甲子，寒儘不知年..."月光突然大盛，阿風揉眼再看，隻見藥簍旁多了一卷泛黃的《藥錄》，扉頁上龍飛鳳舞著"太醫院首席藥師陸沉"的名諱。
棗紅馬輕嘶著用蹄子刨土，阿風低頭，竟發現馬蹄下壓著張褪色的紙條："三十年前盜采者，正是在下。今以餘生贖罪，望君善用此草。"
棗紅馬噅噅長嘶，阿風勒住韁繩時，藥簍裡那株九葉植楮正在月光下泛著幽藍。他按照陸沉留下的《藥錄》所示，將朝天果搗碎成泥，混入龍涎香研成的細粉，指尖卻突然觸到銅錢大小的凹痕——正是那張褪色紙條留下的痕跡。
"贖罪..."阿風皺眉看著凹痕處滲出的淡金色汁液，竟在青石板上凝成歪歪扭扭的篆字："血忌。"
山風陡然轉急，馬鬃豎起的刹那，岩壁間傳來銅鑼般的悶響。阿風轉身隻見青苔斑駁的石縫裡，無數黑色藤蔓正以肉眼可見的速度瘋長，頂端浮著的赤紅花苞赫然與植楮相似，卻透著詭異的生機。
"山魈現形了！"遠處傳來孩童的哭聲，阿風循聲望去，隻見山腳下幾間茅屋被藤蔓纏繞，窗欞上攀爬的黑影正用植楮般的花朵遮掩麵孔。他摸向腰間佩刀，卻見刀鐔上凝結的露水正絲絲滲入地麵，所到之處青草瞬間枯黃。
"以毒攻毒！"靈光乍現間，阿風抓起藥簍裡的植楮果，捏破果皮將金粉灑向藤蔓。刹那間黑影發出刺耳尖叫，那些赤紅花苞在金粉灼燒下蜷縮成焦炭，唯有正中央那朵最大的花苞仍在頑強掙紮。
"阿風！"屋內傳來老嫗的呼喊，"快用龍涎香！"
他慌忙掏出香囊，卻見那碩大的花苞突然張開，露出人臉般的眼睛，瞳仁正是陸沉竹管裡記載的北鬥形狀。"你...你是誰？"阿風後退時撞翻了藥簍，九葉植楮滾落在地，瞬間被黑藤纏住。
"三千年前我名喚木夷..."花苞中的麵孔扭曲變形，露出尖利的獠牙，"陸沉那老賊封了我三百年，如今該還願了！"
棗紅馬突然人立而起，前蹄刨出的泥土裡竟滲出點點金光。阿風定睛細看，那竟是《藥錄》裡記載的"地脈金線"，傳說中能鎮壓山魈的神物。他抓起藥簍碎片，順著金線劃出《本草咒》的軌跡，符篆在空中燃燒成赤練火龍，直撲那碩大的花苞。
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"不！"山魈的慘嚎震落滿天花瓣，當最後一絲黑影消散時，九葉植楮正安靜地躺在金線環繞的圓心，葉片上的北鬥紋路流淌著溫潤的光。
次日清晨，阿風在茅屋前挖出三尺深的藥池，將植楮與龍涎香一同種下。老嫗捧著藥碗走來："陸老神仙說會有貴人來。"
"陸沉？"阿風望著藥池裡冒起的白霧，突然發現霧氣中浮現出竹杖點地的幻影，"他說過要贖罪..."
"贖的不是盜采之罪。"老嫗往藥池添了勺泉水，"當年瘟疫是山魈作祟，他用植楮封印了它們，卻斷了這草的靈脈。"
棗紅馬突然仰頭長嘶，藥池裡的霧氣瞬間凝成陸沉的身影。阿風上前一步，掌心卻隻抓住半截竹杖："老丈，這植楮..."
"靈脈已續。"竹杖突然自動豎起，杖頭的銅錢無風自轉，"下次見時，帶那卷《藥錄》來。"餘音未落，竹杖已化作青煙，隻留下藥池中新生的植楮幼苗，葉脈間果然浮著北鬥般的紋路。