第一章棗風少年
清晨的第一縷陽光穿透薄霧，灑在兔床山的山徑上。阿風緊了緊肩上的行囊，拍了拍身旁棗紅色駿馬的脖頸。"風影，今天我們要去一個特彆的地方——皮山。"
風影昂起頭，發出一聲清亮的嘶鳴，仿佛在回應主人的話。這匹棗風馬渾身毛色如火焰般鮮亮，四蹄踏雪，奔跑起來如同一道紅色閃電，是阿風最忠實的夥伴。
阿風翻身上馬，風影立刻領會主人的心意，邁開矯健的步伐向東奔去。少年不過十七八歲年紀，眉目清朗，腰間懸著一柄古樸長劍，眼神中滿是對未知世界的向往。自離開家鄉以來，他已遊曆了七座名山，每一處都留下了他的足跡和故事。
"聽說皮山盛產堊土和赭石，山上鬆柏成林，雲霧繚繞如仙境。"阿風一邊駕馭風影，一邊自言自語，"不知道會遇到什麼有趣的事情。"
風影的速度確實驚人，六十裡的路程在它腳下仿佛縮短了大半。不到正午，一人一馬已經能夠遠遠望見皮山的輪廓。那山勢並不陡峭，卻連綿起伏如巨龍盤臥，山頂被一層薄紗般的雲霧籠罩，透著一股神秘氣息。
阿風勒住韁繩，風影立刻放慢腳步，最終停在一片開闊地上。少年跳下馬背，深吸一口氣——空氣中帶著鬆柏的清香和某種礦物質的特殊氣味。
"這就是堊土的味道吧。"阿風蹲下身，用手指撚起一些白色粉末狀的物質。堊土在陽光下閃爍著珍珠般的光澤，輕輕一搓便化作細膩的粉末從指間滑落。
風影低頭嗅了嗅地麵，突然打了個響鼻，前蹄不安地刨著地麵。阿風順著馬兒的視線看去，發現不遠處的地麵上散落著一些紅褐色的石塊。
"赭石！"阿風眼睛一亮，快步走過去拾起一塊。那石頭入手沉甸甸的，表麵粗糙卻透著一種奇特的光澤，在陽光下呈現出從橙紅到深褐的漸變色彩。"據說這種石頭可以用來製作顏料和藥材，難怪會有人專門來采集。"
正當阿風仔細端詳手中的赭石時，風影突然豎起耳朵，轉向山林方向。阿風也立刻察覺到異樣——林間傳來激烈的爭吵聲。
"是我的！我先看到的！"
"放屁！明明是我先挖出來的！"
聲音越來越近，阿風看到兩個年輕人從鬆柏林中拉扯著走出來，他們中間是一塊足有拳頭大小的赭石，在陽光下泛著金屬般的光澤，顯然品質極佳。
第二章山林調解
阿風將手中的小赭石放入行囊，牽著風影向爭吵的兩人走去。走近了才看清，那是兩個二十出頭的青年，一個身材魁梧，方臉闊額；另一個則瘦高個兒，眉眼間透著精明。
"兩位兄台，"阿風拱手行禮，"不知為何事爭執？"
兩人這才注意到有人靠近，同時轉頭看向阿風。那魁梧青年先開口："這小兄弟來得正好，你來評評理！這塊上等赭石明明是我先發現的，他卻非要搶走！"
"胡說八道！"瘦高青年立刻反駁，"我在這片地方轉悠半天了，是你突然冒出來要搶我的收獲！"
阿風注意到兩人雖然爭吵激烈，但眼中並無真正的惡意，更像是年輕人之間的意氣之爭。他微微一笑："兩位，這皮山上赭石眾多，何必為一塊石頭傷了和氣？"
魁梧青年哼了一聲："小兄弟有所不知，這塊赭石品質極佳，能賣個好價錢。我家老母臥病在床，急需銀錢買藥。"
瘦高青年聞言，表情略有鬆動，但仍堅持道："我妹妹即將出嫁，我也想用賣赭石的錢給她添置些嫁妝。"
阿風看了看兩人，又看了看那塊引起爭端的赭石，忽然有了主意。他從行囊中取出方才撿到的小赭石："兩位請看，這是我剛才在山腳隨手撿到的。皮山物產豐富，隻要有心尋找，定能發現更多更好的赭石。"
見兩人神色有所緩和，阿風繼續道："不如這樣，兩位一同去尋找，所得平分，豈不比在此爭執不休要好？"
魁梧青年撓了撓頭，有些不好意思："這位小兄弟說得在理。剛才是我太急躁了。"
瘦高青年也歎了口氣："其實我們本是同村好友，為了一塊石頭鬨成這樣，確實不該。"
阿風欣慰地笑了："這才對嘛。對了，我叫阿風，這是我的夥伴風影。"他拍了拍身旁的棗紅馬。
"我叫大牛。"魁梧青年憨厚地笑了笑。
"我是李三。"瘦高青年拱手道。
三人寒暄幾句後，大牛突然想起什麼："阿風兄弟，你初來皮山，可知道這山上的規矩？"
"規矩？"阿風疑惑地搖頭。
李三解釋道："皮山雖然物產豐富，但山中有些地方去不得。特彆是北麵的"霧穀"，據說有凶獸出沒，已經有好幾個采石人失蹤了。"
"凶獸？"阿風來了興趣，"什麼樣的凶獸？"
大牛壓低聲音："聽說是渾身黑毛，眼如銅鈴，站起來比兩人還高的怪物。但凡進入霧穀的人，很少有能全身而退的。"
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阿風若有所思地點點頭："多謝兩位提醒，我會小心的。"
三人又聊了一會兒，大牛和李三決定結伴繼續尋找赭石，臨彆時，李三將那塊引起爭端的赭石塞給阿風："阿風兄弟，多謝你化解我們的爭執。這塊赭石就送給你作紀念吧。"
阿風剛要推辭，大牛也附和道："收下吧，就當是我們的謝禮。"
見兩人誠意拳拳，阿風隻好收下："那就多謝兩位了。祝你們收獲豐厚。"
告彆兩位新朋友後，阿風牽著風影繼續向山上走去。鬆柏林越來越密，陽光透過枝葉在地上投下斑駁的光影。阿風注意到，越往山上走，赭石的品質似乎越好，顏色更加鮮豔，質地也更加細膩。
"風影，你說那霧穀裡真有凶獸嗎？"阿風一邊走一邊問。風影打了個響鼻，耳朵轉動著，似乎對山林中的聲音格外敏感。
不知不覺間，周圍的霧氣漸漸濃重起來。阿風這才發現，自己已經走入了一條狹窄的山穀，兩側岩壁高聳，頭頂隻露出一線天空。
"難道這就是霧穀？"阿風停下腳步，警惕地環顧四周。霧氣中帶著潮濕的寒意，能見度越來越低，連風影的棗紅色身影都變得模糊起來。
突然，風影變得異常焦躁，它不停地刨著前蹄，發出低沉的嘶鳴聲。阿風立刻繃緊神經，右手按在劍柄上："怎麼了，風影？你感覺到什麼了？"
回答他的是一聲震耳欲聾的咆哮。霧氣被一股強大的力量攪動，一個巨大的黑影從中衝出，直撲阿風而來！
第三章霧穀激戰
那黑影速度極快，阿風隻來得及拔劍出鞘，就被一股巨力撞得連連後退。他勉強穩住身形，這才看清襲擊者的模樣——那是一隻體型龐大的野獸，渾身覆蓋著濃密的黑色毛發，站立時足有兩人高，血紅的眼睛在霧氣中如同兩盞燈籠。
"這就是守護獸？"阿風握緊長劍，心跳如鼓，卻強迫自己冷靜下來。風影在一旁焦急地嘶鳴，但被阿風一個手勢製止——他不想讓愛馬卷入危險。
野獸沒有給阿風太多思考的時間，它張開血盆大口，再次撲來。阿風側身閃避，同時揮劍砍向野獸的前肢。劍刃與獸爪相撞，發出金屬般的鏗鏘聲，震得阿風虎口發麻。
"好硬的爪子！"阿風險險避開緊隨而來的又一擊，在地上滾了一圈迅速起身。他意識到正麵硬拚不是辦法，必須找到野獸的弱點。
野獸似乎被阿風的靈活激怒了，它發出震耳欲聾的吼聲，震得山穀中的碎石簌簌落下。阿風趁機觀察野獸的行動模式，發現它雖然力大無窮，但轉身不夠靈活。
"也許可以靠速度取勝。"阿風深吸一口氣，突然加速衝向野獸左側，在野獸揮爪的瞬間急轉向右，長劍直刺野獸肋下。
這一劍終於見了效果，劍尖刺入野獸皮毛，帶出一縷暗紅色的血液。野獸吃痛，狂暴地甩動身體，阿風來不及抽劍，被一股巨力甩飛出去，重重撞在岩壁上。
"呃——"阿風悶哼一聲，感到後背火辣辣的疼。他掙紮著爬起來，發現長劍還插在野獸身上。野獸瘋狂地扭動身體，試圖甩掉那把讓它疼痛的武器。
阿風環顧四周，尋找任何可以用作武器的東西。他的目光落在散落在地的幾塊赭石上——其中一塊形狀尖銳，大小正好可以握在手中。
沒有時間猶豫，阿風抄起那塊赭石，在野獸終於甩掉長劍、轉身撲來的瞬間，將全身力量集中在右手，將赭石狠狠擲向野獸的眼睛。
"砰！"赭石準確命中野獸的左眼，那堅硬如鐵的石頭竟然在撞擊中碎裂，化作一團紅色粉末籠罩了野獸的頭部。野獸發出淒厲的嚎叫，前爪捂住眼睛，踉蹌後退。
阿風抓住機會，衝向落地的長劍，一個翻滾將其撿起。當他再次麵對野獸時，發現了一件奇怪的事——那些紅色粉末粘在野獸臉上，竟然像活物一般蠕動著滲入野獸的皮膚。野獸的痛苦嚎叫逐漸變成了低沉的嗚咽，它剩下的那隻眼睛裡的凶光也在消退。
更令阿風驚訝的是，野獸開始縮小，黑色的毛發逐漸褪去，最終變成了一隻體型正常的黑熊，茫然地站在原地，似乎不知道自己為何會在這裡。
"這是...怎麼回事？"阿風警惕地持劍而立，不敢輕舉妄動。那隻熊看了看阿風，又看了看周圍，突然轉身跑進了霧中，很快消失不見。
霧氣開始散去，陽光重新照進山穀。阿風長舒一口氣，這才發現自己的衣服已經被汗水浸透。風影立刻跑過來，用頭輕輕蹭著主人的肩膀，似乎在檢查他是否受傷。
"我沒事，風影。"阿風撫摸著馬兒的脖頸，彎腰撿起地上碎裂的赭石殘片，"看來這皮山的赭石不簡單啊。"
他將殘片收入行囊，決定先離開霧穀。走出山穀時，夕陽已經西斜，將皮山染成了金紅色。阿風回頭望了一眼霧穀的方向，心中充滿疑問。
"風影，我們得找當地人問問清楚。這皮山藏著什麼秘密？那隻野獸為什麼會變成那樣？赭石又有什麼特殊之處？"
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風影嘶鳴一聲，似乎在表示同意。阿風翻身上馬，朝著山下有炊煙升起的方向騎去。他知道，這次皮山之行才剛剛開始，更多的謎團和冒險還在前方等待著他。
第四章山腳村落
夕陽將阿風和風影的影子拉得很長，他們沿著蜿蜒的山路向下，朝著炊煙升起的地方行去。隨著海拔降低，周圍的植被逐漸從鬆柏變成了灌木叢，空氣中彌漫著柴火和食物的香氣。
轉過一個山坳，一片依山而建的村落出現在阿風眼前。幾十間木石結構的房屋錯落有致地分布在山坡上，屋頂覆蓋著厚厚的茅草。村口立著一根雕刻著奇異紋路的木柱，頂端懸掛著幾串風乾的草藥和獸骨。
"看來是個靠山吃山的村子。"阿風輕聲對風影說。馬兒似乎對陌生的環境有些警惕，耳朵不停地轉動著。