當他們走近村口時，幾個正在玩耍的孩子首先發現了他們，立刻停下遊戲，好奇地打量著這位陌生的少年和他那匹神駿的棗紅馬。一個膽大的男孩向前走了幾步。
"你是誰？從哪裡來的？"男孩約莫十來歲，臉上沾著泥土，眼睛卻亮晶晶的。
阿風微笑著下馬："我叫阿風，從兔床山那邊來。這是我的夥伴風影。"
孩子們聽到風影的名字，發出一陣驚歎。一個紮著小辮的女孩怯生生地問："我能摸摸它嗎？"
"當然可以，不過要慢慢來，彆嚇著它。"阿風牽著風影，讓孩子們輪流撫摸馬兒的脖頸。風影似乎很享受這種關注，溫順地低下頭。
孩子們的喧鬨聲引來了大人。一個留著花白胡子的老者拄著拐杖走來，身後跟著幾個壯年男子。
"遠道而來的客人，歡迎來到皮山村。"老者的聲音沙啞卻有力，"我是這裡的村長周老丈。"
阿風恭敬地行禮："周老丈好，打擾了。我遊曆至此，想在貴村借宿一晚。"
周老丈捋著胡子打量阿風，目光在他腰間的長劍上停留片刻，又看了看那匹非凡的棗紅馬，最後點了點頭："遊俠少年？我們皮山村向來好客，跟我來吧。"
阿風道謝後跟隨周老丈進村，孩子們蹦蹦跳跳地跟在後麵，不時發出歡快的笑聲。村民們從各自的屋子裡探出頭來，好奇地看著這位陌生來客。阿風注意到，許多人手上或衣服上都沾著紅褐色的粉末——赭石的痕跡。
周老丈將阿風帶到村子中央一棟稍大的木屋前："這是村裡的議事廳，旁邊有間客房，你可以住下。"
"多謝周老丈。"阿風拱手道，然後猶豫了一下，"其實，我今天在山上遇到了一些...奇怪的事情。"
老村長的眼神突然變得銳利："你去了霧穀？"
阿風點點頭，簡要講述了自己遭遇黑色野獸並用赭石擊退它的經過。隨著他的講述，周老丈的臉色越來越凝重，周圍幾個村民也交頭接耳起來。
"進來細說。"周老丈推開議事廳的門，示意阿風跟他進去。
第五章皮山秘密
議事廳內陳設簡單，中央是一張長木桌，周圍擺著幾條長凳。牆壁上掛著各種草藥、獸皮和采礦工具。周老丈讓阿風坐下，自己則從一個陶罐裡倒出兩杯散發著清香的茶。
"先喝口茶吧，這是用皮山特有的雲霧茶泡的，能安神定驚。"周老丈推給阿風一杯。
茶水溫熱，入口微苦後甘，確實讓阿風緊繃的神經放鬆了些。他放下茶杯，從行囊中取出那塊碎裂的赭石："就是這東西，擊中了野獸的眼睛後，它竟然變小了，最後變成一隻普通的黑熊跑走了。"
周老丈接過赭石碎片，仔細端詳，手指輕輕摩挲著斷麵："果然是最上等的"血赭"，隻有霧穀深處才有。"
"血赭？"阿風疑惑地問。
"這是我們皮山最珍貴的寶物。"周老丈歎了口氣，"普通的赭石可以做顏料、藥材，但血赭不同，它能...安撫野獸的凶性。"
阿風想起霧穀中那奇異的一幕："所以那隻黑色巨獸其實是..."
"皮山的守護靈。"周老丈接話道，"它本是一隻普通的黑熊，因為長期吞食霧穀中的血赭，產生了變異，成了半靈體的存在。它守護著皮山最深處的礦脈，不讓貪婪之人過度開采。"
阿風恍然大悟："所以它攻擊我，是因為把我當成了盜采者？"
周老丈點點頭："近年來，山外來了個姓林的商人，高價收購血赭，引誘不少村民冒險去霧穀采集。守護靈因此變得越發狂暴，已經傷了好幾個人。"
阿風想起今天遇到的大牛和李三："我今天在山上遇到兩位采石人，他們似乎也在尋找赭石。"
"那是周大牛和李家老三，都是本分的孩子，隻在外圍采集普通赭石。"周老丈搖搖頭，"但那個林老板的手下經常威逼利誘村民進入霧穀。"
正說著，外麵突然傳來一陣騷動，接著是風影急促的嘶鳴聲。阿風立刻站起身，周老丈也拄著拐杖快步走向門口。
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第六章商人陰謀
阿風衝出議事廳，看到村口處聚集了一群人。風影被三個陌生人圍住，其中一人正試圖抓住它的韁繩。棗紅馬憤怒地揚起前蹄，不讓陌生人靠近。
"住手！"阿風大喊一聲，快步上前。那三人聞聲轉頭，阿風看清他們是三個衣著光鮮的男子，與樸素的村民形成鮮明對比。為首的是個四十歲左右的胖子，圓臉上堆著假笑，眼睛卻冷得像冰。
"喲，這馬的主人來了。"胖子鬆開韁繩，拍了拍手，"好一匹棗風馬，賣不賣？我出高價。"
阿風站到風影旁邊，安撫地摸著它的脖子："不賣。你們是誰？為什麼動我的馬？"
周老丈這時也走了過來，臉色陰沉："林老板，你又來我們村做什麼？"
阿風立刻明白了——這就是周老丈剛才提到的那個林商人。
林老板誇張地行了個禮："周村長，彆這麼見外嘛。我是來做生意的，聽說村裡又有人采到了血赭，特來收購。"
"我們村沒人去霧穀！"一個村民大聲說。
林老板眯起眼睛："是嗎？那昨天我的人明明看到有兩個人從霧穀方向回來，背著鼓鼓的袋子。"
阿風想起大牛和李三，心中一緊。這時，人群後方傳來一陣騷動，大牛和李三被幾個林老板的手下推搡著走了過來。兩人臉上都有傷，顯然已經遭遇了不測。
"看，這不就是那兩個人嗎？"林老板得意地說，"把東西交出來吧，彆逼我動手。"
大牛憤怒地說："我們根本沒去霧穀！這些赭石都是在南山坡撿的！"
李三也附和道："是啊，這些都是普通赭石，不是你想要的什麼血赭！"
林老板冷笑一聲，示意手下搜身。一個滿臉橫肉的大漢粗暴地翻找兩人的行囊，最終隻找出幾塊普通的紅褐色石頭。
"老板，確實隻是普通貨色。"大漢報告道。
林老板的臉色頓時陰沉下來："廢物！"他轉向周老丈，"老周頭，你彆以為我不知道，你們村一直私藏血赭。我勸你乖乖交出來，否則..."
"否則怎樣？"阿風忍不住插話，"強搶嗎？"
林老板這才仔細打量阿風，目光在他腰間的長劍上停留片刻，又看了看那匹駿馬，似乎在評估這個少年的來頭。
"這位小兄弟麵生啊，不是本地人吧？"林老板假笑道，"我勸你彆多管閒事。血赭對我很重要，對這群山野村夫卻沒什麼用處。"
阿風平靜地說："據我所知，血赭是皮山的寶物，屬於這裡的村民，不是你的。"
林老板的笑容消失了："小子，你找死是吧？"他一揮手，三個手下立刻圍了上來。
村民們發出驚呼，周老丈急忙上前："林老板，不要在我們村裡動手！"
"滾開，老東西！"林老板一把推開周老丈。老人踉蹌幾步，差點摔倒，幸好被大牛扶住。
阿風眼中閃過一絲怒意。他輕輕拍了拍風影，馬兒立刻退到一旁。三個打手已經呈三角之勢將他圍住，其中一人抽出了短刀。
"最後給你一次機會，小子。"林老板冷笑道，"把馬留下，滾出皮山，我可以當什麼都沒發生過。"
阿風的手按在劍柄上，卻沒有立即拔劍："我也給你一次機會，帶著你的人離開，彆再騷擾皮山村民。"
林老板被這反將一軍激怒了："給我教訓他！"
三個打手同時撲來。阿風身形一閃，長劍出鞘如龍吟，在夕陽下劃出一道寒光。他沒有真正攻擊，隻是用劍身拍開了最先衝來的打手的手腕，那人痛呼一聲，短刀當啷落地。
第二個打手從側麵襲來，阿風一個側步避開，劍柄重重敲在那人肋下。第三個打手見狀猶豫了，阿風抓住機會，一個掃腿將他絆倒在地。
整個過程不過幾個呼吸的時間，三個打手已經躺在地上呻吟。林老板目瞪口呆，臉色由紅轉白："你...你知道我是誰嗎？我背後可是..."
"我不管你是誰。"阿風收劍入鞘，"現在，帶著你的人離開。"
林老板咬牙切齒，卻不敢再輕舉妄動。他扶起手下，灰溜溜地向村外走去，臨走前惡狠狠地丟下一句："你們給我等著！"
村民們爆發出歡呼聲，孩子們圍著阿風又叫又跳。周老丈走上前，鄭重地向阿風行了一禮："阿風少俠，多謝你出手相助。"
阿風連忙扶起老人："周老丈不必如此，路見不平罷了。"
大牛和李三也擠過來，感激地說："阿風兄弟，今天多虧了你！"
夜色漸濃，村民們邀請阿風參加他們準備的篝火晚宴。在歡聲笑語中，阿風暫時忘記了白天的驚險。但他知道，林老板不會善罷甘休，而皮山的秘密也遠比他想象的複雜。
晚宴後，周老丈將阿風單獨留下："阿風少俠，有件事我必須告訴你。林老板之所以如此執著於血赭，是因為它除了能安撫野獸外，還有一個更重要的作用..."
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