燭火在厚重的橡木書房裡投下搖曳的光影，六十四個方格構成的戰場，無聲的殺伐在羊絨棋盤布上蔓延。
弗羅斯特·加圖索坐姿筆挺，如同他嚴絲合縫的黑色西裝，指尖捏著一枚精雕的黑曜石主教，沉穩地向前推進。棋子底座與棋盤摩擦，發出輕微的“嗒”聲。
“你忽略了側翼的縱深，兄長。”弗羅斯特的聲音低沉而精確，棋子精準地落在預定的格子，構成了對白方國王的絕殺之網。黑棋如同軍團列陣，兵鋒直指角落那孤零零的王座。“無論棋路多麼精妙，布局如何堂皇，如果最重要的國王殞命……”他抬起眼，目光銳利如冰錐，穿透搖曳的光暈刺向對麵的龐貝，“……這盤棋就死了。”
龐貝·加圖索靠在深紅色的天鵝絨椅背上，姿態是弗羅斯特從未有過的鬆弛。燭光在他輪廓分明的臉上跳躍，唇邊的髭須勾勒出似笑非笑的弧度。他沒有回應關於“國王”的論斷，修長的手指隨意地拂過棋盤邊緣兩枚不起眼的白兵。那隻是兩枚樸素的木卒，幾乎被遺忘在激烈的戰區邊緣。
龐貝的指尖掠過兩枚白兵的頂端，動作輕柔得如同拂去塵埃。隨即，手指在虛空中輕輕一點——動作之快幾乎隻是光影的錯覺。
啪嗒、啪嗒。
伴隨著兩聲比呼吸更輕的落子聲，那兩枚白兵向前穩穩踏入敵陣。
就在它們落定的瞬間，棋子頂端樸素的木雕仿佛被無形的高溫融化，線條扭曲、流動、重塑，在搖曳的燭光中凝結成嶄新的姿態——那是兩尊華麗、威儀、帶著致命壓迫感的白色皇後。無形的寒意在空氣中瞬間凝固。
弗羅斯特構築的銅牆鐵壁，在皇後誕生的鋒刃下無聲地裂開兩道猙獰的傷口。他依舊占據著龐大的優勢，兵力雄厚，陣線穩固，但那通向王座、直取將死的明路驟然變得曲折幽深，充滿了危險的陷阱。原本篤定的勝利，沉入了波譎雲詭的濃霧。他搭在桌沿的手指指節微微泛白，隨即又恢複了掌控的力度。
龐貝發出一聲意義不明的輕笑，身體更深地陷入椅背。“規則？弗羅斯特？”他的聲音帶著一種事不關己的玩味，“規則服務於目的。至於成長……我們需要一種……更有效的方式。”他頓了頓，目光仿佛穿透了時空，落在一條已然湮滅的軌跡上，“就像上一條時間線，凱撒那孩子，他的驕傲……”龐貝的唇角勾起一個略帶殘酷的弧度，“被那個日本小姑娘的零花錢，燙得稀碎，尊嚴像陽光下的薄冰。那是我們認為他成長了，但顯然不夠，後麵我就在家族的金庫裡，表麵上是為了獲得龍骨十字，實際上我卻殺了你。”
弗羅斯特的表情如同凍結的湖麵，沒有任何波瀾。
“你的犧牲，”龐貝繼續，聲音平緩如敘述史書，“換來了我把家族硬塞進了凱撒手裡。但他像個被強行戴上王冠的傀儡，家族變成了沉重的枷鎖，凱撒依然被過去的藤蔓和那些老朽的根係死死纏住，裹挾著他前進，讓他喘不過氣。那不是成長，兄弟，那是折斷。所以——”龐貝的聲音驟然低沉，充滿了不容置疑的意味，“這一次，我們得換種玩法。”
“隻要凱撒能真正站起來，能成為那個足以肩負一切的王，”弗羅斯特的回應冰冷而堅硬，像淬火的鋼鐵，“任何代價都值得支付。我的生命隻是天平上最輕微的一枚砝碼。與魔鬼為伍？隻要能鋪設通向他未來的路，地獄深處我也願前往。”
弗羅斯特的眼神銳利地盯住龐貝，那目光裡有信任，但更深的是質問的寒光，“我所不解的是，為何要放任路明非？連同他身邊彙聚的力量：白王、蛇岐八家的皇、那條世界樹上的鬆鼠……讓他們如同彗星般崛起，坐擁大半個遠東的混血種世界？這不符合任何一條權力學的鐵律！養虎終將為患！”
“權力學？”龐貝輕輕重複了一遍，發出一聲極輕的嗤笑，目光掠過弗羅斯特的肩頭，仿佛在凝視著更遙遠、更宏大的棋局，“親愛的弟弟，當你能改寫時間線，扮演命運本身的時候，規則是可以被創造，也可以被踐踏的。路明非……他和他身邊的‘虎’，此刻正處在風暴最需要的‘位置’。我需要他們彙聚力量，形成那個節點，那個能促使凱撒……看清所有迷霧，真正爆發出潛能的節點。”他擺了擺手，驅散空氣裡的爭論，“你的任務很簡單：用你的方式，看住家。替我那叛逆的兒子，在他需要繼承一個強大而非衰朽的帝國之前，守好它。其他的，是我的領域。”
角落的陰影裡，帕西·加圖索如同一道沉默的剪影。筆挺的黑色禮服纖塵不染，金白色的睫毛低垂，掩映著冰藍色眸子裡可能存在的任何情緒。他隻是一個完美的容器，盛裝著家主們關於未來的血腥謀劃和深重代價的對話，姿態如同最古典的侍者雕像。
沉默再度降臨，隻有棋子移動時那細微的“嗒”、“嗒”聲在書房內清晰可聞。
弗羅斯特調動著他龐大的黑色軍團，步步為營，切割著白方的防禦。
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龐貝則利用著新生的白色皇後和殘存的兵力，如同最致命的刺客，每一次出擊都帶著玉石俱焚般的瘋狂。優勢始終在黑方，但代價愈發高昂。
最終，在漫長而慘烈的兌換後，偌大的棋盤上，隻剩下兩枚孤零零的棋子。
一黑一白，兩位國王。
它們站在空曠的戰場的中央，如同隔著一片寂靜的荒原遙遙相望，象征著不死不休的對峙。
吱呀——
厚重華貴的書房門被緩緩向內推開，門軸發出了輕微滯澀的呻吟。門外的濃稠黑暗像是活物般湧入燭火的光圈。
一道身影，沉默地填充了整個門框的輪廓。
他的身材極其魁梧，遠超常理，他的身軀被包裹在裹屍布裡，動作卻有著蛇類的柔韌與寂靜。最令人心悸的是那張臉——一張光潔如鏡、沒有任何孔洞的純銀色麵具，冰冷地覆在頭部，唯有眼孔位置的兩點幽深，如同在深海裡即將燃儘的餘燼，透著非人的死寂。
他垂在身側的巨大手掌中，握著一杆長槍。
那槍僅僅是顯露的一小段，就已經裹挾著令人骨髓凍結的威壓。非金非木的古老矛杆布滿粗獷原始的紋理，仿佛自世界根基處取出。矛尖是某種沉重到足以讓空間彎曲的暗色金屬，形態猙獰，如同吞噬一切光線的黑洞。矛尖下凝聚著絕對的“死”，如同凝固的漩渦在無聲流轉。
“昆古尼爾……”這個名字無聲地滑過弗羅斯特的意識，但他臉上沒有任何意外。帕西垂下的眼瞼中，同樣波瀾不驚。
銀麵的“死侍”對著棋盤方向——準確說，是對著龐貝的方向——微微頷首，行了一個最簡略、最原始、透著非人氣息的禮。
龐貝的目光依舊停留在棋盤上那兩枚孤獨的國王身上，對門外的存在置若罔聞。
弗羅斯特則從口袋裡掏出一塊絲質方帕，慢條斯理地擦拭著自己的單片眼鏡，仿佛眼前空無一物。