“喬治·華盛頓”號核動力航母龐大的身軀切開墨藍色的太平洋海水，最終在預定坐標附近緩緩停了下來。鋼鐵巨獸的引擎低吼減弱，錨鏈沉入深海，宣告著漫長航行的終結。這裡是馬裡亞納海溝邊緣，海圖上標注著令人心悸的深度數字，海水呈現出一種近乎深淵的暗藍，陽光隻能無力地穿透表層，下方是永恒的黑暗與足以碾碎鋼鐵的恐怖高壓。
艦橋指揮室內，空氣凝重得幾乎能擰出水來。巨大的主屏幕上，實時顯示著從水下聲納陣列傳回的數據——一道代表深度的猩紅豎線，無情地刺穿了代表人類現有深潛能力的黃色警戒區，直抵下方那令人絕望的黑色區域：深度米。屏幕中心，一個閃爍的光點標記著“世界樹”的推定位置，像一顆沉入地獄的星辰。
馮·施耐德教授麵罩下的呼吸聲帶著金屬摩擦的嘶啞，他盯著屏幕，手指在控製台上敲擊，調出一係列對比數據：“‘阿爾文’號極限作業深度6500米，‘的裡雅斯特’號載人潛水器曾抵達米，但那是六十年前的孤例，且已報廢。我們現有的軍用核潛艇，最大潛深記錄保持者是俄國的‘共青團員’號——1250米。校長，我們沒有任何載人平台能安全抵達那個深度。”
所有人的目光都聚焦在昂熱身上。老校長銀灰色的眼眸掃過那刺眼的深度數據，臉上恰到好處地掠過一絲凝重和意外。他輕輕歎了口氣，指間那根未點燃的雪茄無意識地轉動著：“是我的疏忽。原以為‘阿爾文’號的改裝足以應對……沒想到這海溝比預想的還要深。看來，我們隻能等待裝備部承諾的全新深潛器運抵了。”
這理由近乎敷衍。以卡塞爾學院和秘黨的底蘊，對馬裡亞納海溝的深度不可能沒有概念。路明非坐在角落的椅子上，臉皮微微抽動，他在感慨校長什麼時候也變得如此厚臉皮了，好歹找個像樣一點的理由啊。
朱伯元站在他身側，嘴角幾不可察地向上彎了一下，又迅速恢複平靜。上杉越抱著雙臂，鼻腔裡發出一聲微不可聞的冷哼。
“等待？”弗羅斯特·加圖索的虛擬投影猛地從另一個屏幕中彈出，聲音因憤怒而拔高，帶著刺耳的電流雜音，“希爾伯特！我們耗資巨大、頂著全球壓力把艦隊開到這裡，就是為了像個傻子一樣在海上漂著‘等’？！你知道每拖延一秒，有多少雜碎正像嗅到腐肉的鬣狗一樣撲向這裡嗎？裝備部的那些瘋子什麼時候靠譜過？”他的影像因為情緒激動而微微扭曲。
“弗羅斯特，冷靜。”貝奧武夫蒼老卻充滿威壓的聲音切了進來，他的投影顯得沉穩許多，“昂熱校長的疏忽令人遺憾，但咆哮無濟於事。既然暫時無法載人下潛，那就動用一切無人手段！施耐德教授，立刻部署無人深潛器！我要知道下麵到底是什麼東西在攪動世界！”渾濁卻銳利的目光掃過昂熱，帶著不容置疑的命令。
“是！”施耐德應道，手指在控製台上化作一片殘影。
深潛器的發射如同一場無聲的葬禮。沉重的“探索者113”型無人深潛器被巨大的吊臂緩緩放入幽暗的海水。它流線型的黑色身軀覆蓋著特殊的煉金塗層，幾盞高功率探照燈如同巨獸冰冷的瞳孔。入水瞬間，它便切斷了與海麵世界的最後一絲溫暖聯係，向著吞噬一切的黑暗深淵沉沒。
“探索者133”型無人深潛器，控製台上，空氣凝固。巨大的屏幕上，深度讀數以令人心悸的速度飆升：1000米…3000米…6000米…9000米……艙外的模擬視圖已從深藍變成徹底的墨黑，隻有探照燈的光柱像兩柄利劍，刺破亙古的黑暗，照亮前方翻湧如濃霧的懸浮物。壓力傳感器的讀數早已突破黃色警戒線，指針釘死在代表極端危險的紅色末端，發出低沉的、令人牙酸的嗡鳴。
“米！接近目標深度！”操作員的聲音緊繃如弦。屏幕上，聲呐勾勒出的巨大輪廓越來越清晰——一個突兀矗立於荒蕪海床之上的龐然巨物。
“啟動高分辨率成像陣列！所有燈光功率最大！”施耐德嘶啞的命令穿透麵罩。
光柱猛地增強，刺破了前方濃鬱的黑暗和懸浮物塵埃。主屏幕劇烈閃爍了幾下，圖像在無數噪點中艱難地凝聚、清晰。
死寂。
整個指揮艙陷入一片墳墓般的死寂。隻有儀器運行的嗡嗡聲和眾人粗重的呼吸。
屏幕中央，矗立著一棵“樹”。
它的主乾粗壯得超乎想象，需數人合抱，呈現出一種曆經萬古滄桑的、冰冷而沉重的青銅色澤，表麵覆蓋著層層疊疊、複雜到令人眩暈的煉金紋路，這些紋路在強光下流淌著幽暗的金屬光澤。枝乾虯結盤繞，以一種違反植物生長規律的姿態刺向四周的黑暗，充滿了非自然的暴力感。
最令人窒息的，是它的“葉”。
那不是任何已知植物的葉片形態。它們由無數細小的、棱角分明的“葉片”層層疊壓、精密咬合而成，整體呈現出完美的幾何構造。材質晶瑩剔透，內部仿佛封存著流動的、濃鬱到化不開的碧綠光芒，宛如最頂級的帝王翡翠在深淵中燃燒！光芒並不溫暖，反而透著一股源自生命本源的、冰冷而磅礴的威嚴。每一片“葉”，都像一件完美無瑕的藝術品，又像一枚蘊藏著毀滅力量的翡翠符文。
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整棵巨樹靜靜地紮根於死寂的海床，青銅的古老與翡翠的生命之光形成一種詭異而神聖的和諧，無聲地訴說著超越人類理解範疇的偉力。它僅僅是存在於此，就散發出一種令人靈魂顫栗的壓迫感，仿佛是整個深淵的燈塔，亦是吞噬萬物的核心。
“嘗試機械臂接觸！采集樣本！”施耐德的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
屏幕上，深潛器粗壯的合金機械臂緩緩伸出，前端特製的金剛石鑽頭和合金抓鬥閃爍著寒光，小心翼翼地伸向一根較低處的、相對纖細的青銅枝椏。
接觸！
鑽頭瘋狂旋轉，與青銅枝乾接觸點爆發出刺目的火星！然而，預想中的金屬切割聲並未傳來，隻有令人牙酸的、仿佛用指甲刮擦最堅硬玻璃的尖銳噪音！鑽頭以肉眼可見的速度磨損、變鈍、最終崩裂！細碎的金剛石粉末如同塵埃般在光束中飄散。
換抓鬥！合金鋼爪狠狠合攏，足以捏碎坦克裝甲的液壓力量全力輸出！
嘎吱——！
刺耳的金屬扭曲聲響起。那看似纖細的青銅枝椏紋絲不動！反而是合金鋼爪的指節處，出現了明顯的、令人心驚的形變彎曲！
“力量輸出超負荷！機械臂結構應力報警！”係統發出刺耳的尖叫。
“放棄枝乾！嘗試剝離葉片！”施耐德果斷下令。
機械爪艱難地轉向一片靠近邊緣的、巴掌大小的翡翠“葉片”。爪尖小心翼翼地從邊緣插入葉片與主乾的連接處，試圖撬動。
紋絲不動。
仿佛那片流光溢彩的翡翠葉片與古老的青銅主乾本就是一體鑄造，渾然天成。液壓力量加到極限，合金爪尖因巨大的應力而發出呻吟，那片薄如蟬翼的翡翠葉片卻連一絲最微小的顫動都沒有。
“報告！無法采集！重複！無法采集任何樣本！”操作員的聲音帶著挫敗和難以置信的震驚，“無論是主乾還是葉片……它們的硬度和結構強度，遠超我們攜帶的任何工具極限！數據庫比對……無匹配物質！”
指揮艙內落針可聞。隻有屏幕中那株靜靜矗立的青銅翡翠巨樹，散發著冰冷而神秘的光暈，無聲地嘲笑著人類科技的渺小。
“記錄下來。所有數據，所有影像，最高加密等級保存。”昂熱的聲音打破了死寂，平靜得聽不出情緒，隻有眼底深處，一絲了然與凝重交織的光芒一閃而逝，“通知貝奧武夫閣下和校董會，‘世界樹’……確認存在。它，拒絕被觸碰。”
封鎖海域的命令被嚴格執行。以“喬治·華盛頓”號和“戴高樂”號為核心，龐大的聯合艦隊在海麵上劃出了一個巨大的、生人勿近的警戒圈。驅逐艦和護衛艦如同警惕的牧羊犬，在外圍高速遊弋，先進的雷達和聲呐嚴密監控著每一寸海麵和海水之下的動靜。高音喇叭用多種語言反複播放著警告：“軍事演習區域，禁止進入！重複，軍事演習區域，禁止進入！強行闖入者將承擔一切後果！”
然而，對“王座”的貪婪，足以讓亡命徒鋌而走險。
第三天清晨，薄霧尚未完全散去。警戒圈邊緣的雷達屏幕上，突兀地出現了十幾個微弱的、緩慢移動的光點。
“報告！西北方向，距離警戒圈邊緣約15海裡，發現小型船隊！數量十三艘！型號識彆……多為改裝漁船和小型遊艇！速度緩慢，航向……正朝演習核心區！”雷達員的報告聲在艦橋響起。
很快，高倍望遠鏡捕捉到了它們的影像。破舊的漁船漆皮剝落，鏽跡斑斑的小型遊艇，甚至還有幾艘簡陋的快艇。船上擠滿了人，他們大多穿著廉價防水服，手持簡陋的聲呐探測設備，甚至有人拿著自製的、閃爍著不穩定靈光的煉金羅盤。望遠鏡中，能清晰地看到他們臉上混合著緊張、狂熱與孤注一擲的神情。這些來自世界各地的低階混血種，如同撲火的飛蛾，被“世界樹”誘惑所吸引，妄圖分一杯羹。
“這裡是美國海軍！你們已進入軍事演習禁區！立刻掉頭離開！否則將采取強製措施！”美國驅逐艦“米利厄斯”號率先發出嚴厲的無線電警告。
回應他們的，是漁船隊雜亂無章的無線電波，夾雜著各種語言的辯解和謾罵：“我們隻是捕魚！”“國際公海！你們無權乾涉！”
漁船隊非但沒有減速，反而像聞到血腥味的鯊魚，更加拚命地加足馬力，試圖利用小船靈活的優勢，從艦隊巡邏的縫隙中鑽過去，直撲那片被他們視為“神跡之地”的海域。幾艘快艇甚至仗著速度，如同挑釁般在警戒圈邊緣高速穿梭，濺起白色的浪花。
“米利厄斯”號艦長眉頭緊鎖，看向旗艦方向請示。艦橋內，昂熱、施耐德、上杉越都沉默著。
然而“勇敢”號艦橋內，氣氛截然不同。戴著白手套的英國艦長約翰·阿巴斯諾特爵士慢條斯理地放下精致的骨瓷茶杯，拿起通訊器，聲音帶著大不列顛特有的、冷漠而傲慢的腔調，仿佛在宣讀一份下午茶菜單：“‘勇敢’號呼叫闖入船隊。最後一次警告：你們侵犯了女王陛下海軍演習區域。給你們一分鐘，掉頭，或者……”
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他頓了一下，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“下海喂魚。”
一分鐘後。
闖入的船隊依舊在混亂中向警戒圈內擠靠。
“時間到。”阿巴斯諾特爵士的聲音毫無波瀾，“炮位1，2號，目標正前方海域，高爆彈，一輪校射。fire。”