暮色熔金，將蒙古高原廣袤無垠的胸膛染成一片沉寂的赭紅與蒼黃。天空高遠得令人心悸，幾縷稀薄的雲絲被西沉的日頭燒得透亮，如同丟棄在天幕上的幾縷殘燼。風，乾燥而粗糲，帶著塵土和枯草的氣息，永不停歇地掠過起伏的草浪，發出單調而永恒的沙沙聲。
在這片古老而空曠的土地上，卡塞爾學院的搜索力量如同投入瀚海的墨滴，渺小卻又固執地擴散著。
極目望去，草海深處，零星可見改裝過的黑色越野車在起伏的丘壑間時隱時現，卷起一道道長長的煙塵尾巴，在夕陽下拖拽出金紅的軌跡。更遠處，幾個小小的黑點正在徒步跋涉，那是執行部的精銳小隊，他們深色的風衣在風中鼓蕩，如同移動的礁石，頑強地對抗著這片遼闊的寂寥。
他們來到草原已經4天了，在來之前還發生了一點小插曲……
“路明非、白川龍介、楚子航、夏彌，”施耐德的聲音在戰術平板的光幕上列出名字，“路明非，楚子航你們是第一小組。白川龍介，夏彌你們是第二小組。”
路明非依舊沉默地坐在主位，深淵般的黑瞳投向窗外，仿佛已穿透空間，落在那片危機四伏的高原。楚子航如磐石般立在他身後，熔金的豎瞳掃過名單，沒有任何異議。白川龍介指尖縈繞的青色氣流微微一頓，隨即恢複平穩。
“等等！”清脆的女聲帶著不容忽視的力度響起，打破了指令下達的流程。
夏彌一步踏前，嬌小的身體爆發出驚人的氣勢，直接插在路明非和楚子航之間，像一隻扞衛領地的炸毛小貓，赤紅的眸子警惕地瞪著路明非。
“分組有問題！”她雙手叉腰，下巴微揚，目光灼灼地掃過施耐德和昂熱，“我和路明非一組！師兄和小白一組！”語氣斬釘截鐵，沒有絲毫商量餘地。
施耐德微微皺眉，“理由？”
一旁的校長銀灰色的眼眸深處掠過一絲了然。
“理由？”夏彌仿佛聽到了天大的笑話，她猛地抬手，纖細的食指幾乎要戳到路明非的鼻尖，“上次！讓這路明非和師兄單獨行動！結果呢？師兄回來整整三天沒說過一句完整的話！整個人跟被抽了魂一樣！”她越說越氣，臉頰微微鼓起，轉向楚子航時，眼神瞬間切換成委屈巴巴的控訴，“師兄你老實說，是不是他又給你灌輸什麼奇怪的人生哲學了？還是逼你簽了什麼喪權辱國的兄弟條約？”
楚子航：“……”
他麵無表情，隻是低垂的眼簾下，長長的睫毛幾不可察地顫動了一下。路明非則無奈地抬手揉了揉眉心，似乎想解釋什麼，最終還是化為一聲幾不可聞的歎息。白川龍介嘴角抽搐，差點沒繃住那副溫文爾雅的麵孔。
“所以！”夏彌斬釘截鐵地總結，重新看向施耐德和昂熱，帶著一種“你們看著辦”的決絕，“為了防止某些人帶壞我家純潔的師兄，為了世界和平！我，夏彌，必須和路明非鎖死！楚師兄交給小白我放心！”她說著，還用力拍了拍旁邊白川龍介的肩膀，一副“組織信任你”的鄭重表情。
施耐德歎了口氣，跟夏彌解釋了起來，“夏彌同學，這不是去郊遊，這樣的分組是經過組織考慮的，儘管你和楚子航同學已經進化為了完整的龍王，但是你們顯然不具備高天之君和白王那磅礴的精神力，我們這一次重點是調查，所以才會把你們小情侶分開，以至於諾頓教授他們都不參與這次行動，而是留在學院裡。”
施耐德教授給出了解釋，這一次他們是以偵查為優先目標，學院除了這兩支精英小隊，把能派遣的有生力量都派出去，就是留下老唐他們幾位核心骨乾，負責看守基地。
昂熱校長搖了搖頭，“可以。”帶著一絲不易察覺的縱容，“就按夏彌同學的意思分組。路明非、夏彌一組；楚子航、白川龍介一組。即刻出發。”
“校長！”施耐德忍不住開口。
昂熱抬手製止了他，目光掃過路明非和白川龍介：“明非的精神力探測範圍與精度，小白的精神感知深度與穩定性，是我們目前最強的雙保險。分組偵查，效率更高。”他的目光最後落在夏彌身上，帶著洞悉一切的了然，“至於夏彌同學……保護好你的戰利品。”
夏彌得意地揚起小臉，像隻鬥勝的小公雞，示威似的朝路明非皺了皺鼻子。
路明非則是對她吐了吐舌頭。
施耐德作為隨行教授站在其中一輛指揮型越野車旁，車身覆蓋著一層厚厚的黃土。他魁梧的身形像一塊被風沙打磨了千年的玄武岩，深深紮根在焦渴的土地上。粗糙的手指夾著一支燃燒過半的雪茄，煙霧剛升騰就被強勁的疾風撕碎、卷走。他布滿疤痕的臉上沒有任何表情，隻有那雙鷹隼般的眼睛，銳利得仿佛能穿透這片厚重的土地，緊盯著手中戰術平板上不斷刷新的衛星掃描圖。
屏幕被分割成密密麻麻的網格，覆蓋了目標區域的每一寸土地。代表生命信號的熱成像圖斑駁而稀疏，大多是些小型齧齒類或偶爾掠過的鷹隼。代表能量波動的頻譜圖則近乎死寂，隻有微弱的地磁背景雜音在平穩地流淌。一個個代表各搜索小隊的綠色光點，在巨大的地圖上緩慢地移動著，每一次閃爍都伴隨著加密頻道裡簡潔而重複的彙報：
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“a7區，地表掃描完畢，無異常能量讀數。”
“d3區，深層聲呐探測結束，未發現大型地下空腔或金屬反應。”
“f小隊，紅外及生命體征監測，僅發現沙鼠及黃羊群落，無目標生物跡象。”
“西線巡邏隊報告，地表植被及土壤樣本初步分析，未檢出高濃度龍類殘留信息素……”
施耐德沉默地聽著，雪茄在指間緩緩轉動。他身後的指揮車內，巨大的屏幕牆上，同樣的數據流如同冰冷的瀑布般傾瀉而下。負責通訊的技術專員嘴唇緊抿，手指在鍵盤上飛舞，將一條條“無異常”的信息歸入檔案，標記上時間和坐標。空氣凝重得幾乎能擰出水來，隻有設備運行的嗡鳴和無線電裡單調的彙報聲在回蕩。
“繼續。”施耐德的聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦，透過喉麥清晰地傳達到每一個頻道，“c區、e區加密掃描密度。g區邊緣，可能存在風蝕岩層乾擾，派鼴鼠小隊攜帶便攜式鑽探單元，進行岩芯取樣分析。所有單位，保持高度警惕，目標具有極高潛伏性，任何細微的電磁擾動或生物行為異常，即時上報。”
命令簡潔、清晰，帶著不容置疑的鐵血意味，迅速被各小隊接收執行。他關掉喉麥，深吸了一口帶著濃烈煙草味的冷風，目光投向高原深處那輪巨大得仿佛觸手可及的血色落日。四天了。整整九十六個小時，學院動用了幾乎全部能動用的尖端力量和人力，將這片被標注為“死鬥核心區”的草原像梳子一樣反複梳理，投入的人力物力足以發動一場小型戰爭。可結果呢？
一無所獲。
除了風，除了草，除了這片亙古不變的死寂。那頭新生的初代種，連同那匹神秘的“葬馬”，如同蒸發的水汽，沒有留下絲毫痕跡。這份空無，比任何凶險的遭遇戰更讓人心頭壓上巨石。
在距離指揮中心約三十公裡外的一片相對平緩的草場邊緣，兩道暴躁的引擎轟鳴聲打破了黃昏的寧靜。
一輛深灰色、棱角分明如同裝甲野獸般的改裝越野車，帶著滿身的泥點和草屑，咆哮著衝上一個低矮的草坡，然後以一種近乎蠻橫的姿態碾過坡頂，四輪短暫離地，又重重砸落，激起一片泥草混合物，囂張地停在了一條蜿蜒流淌的小河邊。駕駛座的車門被粗暴地推開，楚子航矯健的身影一步跨出。
他身上那件黑色的執行部製式作戰服也沾染了塵土，但穿在他身上依舊筆挺如刀裁。夕陽的餘暉落在他輪廓分明的側臉上，映不進那雙熔岩般赤金的豎瞳深處。他周身仿佛縈繞著一股無形的低氣壓，比高原的風更冷冽，帶著一種壓抑的、亟待宣泄的力量感。連續四天的高強度駕駛和感知外放，即使以他的體質，眉宇間也染上了一絲不易察覺的疲憊。
副駕駛的門悄無聲息地滑開。白川龍介走了下來，動作輕緩得幾乎沒有擾動空氣。他換掉了卡塞爾標誌性的西裝，穿著一身便於行動的深色衝鋒衣，銀發在暮色中流淌著柔和的光暈。與楚子航的鋒芒畢露截然不同，他臉上帶著一種近乎平靜的倦怠。那雙熔金的眼眸此刻半闔著，長長的睫毛在眼瞼下投下淡淡的陰影，仿佛隻是閉目養神。然而，一股無形的、浩瀚如海的精神力場，正以他為中心，如同最精密的雷達波束，以這輛越野車為起點，無聲無息地向前方呈扇形鋪開。
那精神力如同最輕柔的風，掠過每一株搖曳的牧草，拂過河麵上細微的漣漪，滲入乾燥的土壤顆粒間隙……草葉內部汁液流動的細微聲響，土壤深處蟲豸挖掘隧道的微弱震動，河流底部水紋變化的每一絲軌跡……無數龐雜到足以讓普通混血種大腦瞬間過載的原始信息洪流，被他強大無比的精神核心精準地捕捉、過濾、分析、歸檔。所過之處，一切有形的、無形的存在，都在他意識深處構建起一幅細致入微的全息圖景。
楚子航沒有打擾他。他走到車後，打開後備箱，拿出幾瓶高能營養液和能量棒，動作利落地開始檢查車輛的引擎和輪胎狀況。金屬扳手與零件碰撞發出清脆的聲響，在空曠的河邊顯得格外清晰。他需要這種機械的、可掌控的勞作，來平複內心因一無所獲而滋生的煩躁。引擎蓋下傳來他檢查時沉穩的敲擊聲，每一次都帶著穩定的節奏。
“西北方向，七公裡，地表下一點五米處，有一個小型齧齒類洞穴係統，有幼崽活動跡象，無異常能量殘留。”白川龍介的聲音突然響起，平靜無波，如同在陳述一個與己無關的客觀事實。他依舊閉著眼，仿佛在夢囈。
楚子航“嗯”了一聲，頭也沒抬，繼續著手裡的工作。這點信息，對他們尋找的目標而言，毫無價值。
沉默再次籠罩下來，隻有風掠過草尖的沙沙聲，楚子航檢查車輛的金屬碰撞聲，以及白川龍介那無聲卻浩瀚的精神力場在寂靜中流淌的微弱感知。這輛鋼鐵猛獸和他們兩人，如同一個高效的、沉默的收割組合，在遼闊的草原上不知疲倦地重複著掃描與排除的枯燥循環。
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幾公裡外的另一條小河灣處，氣氛卻截然不同。
一輛塗裝相對花哨些、車頂上還滑稽地捆著兩個備用輪胎的越野車，歪歪扭扭地停在河灘柔軟的沙地上，熄了火。與楚子航那輛車的肅殺沉重相比，這輛車顯得……有點潦草。
“砰！”副駕駛的車門被用力推開。夏彌幾乎是滾下來的。她身上那件淺灰色的連帽衛衣皺巴巴的，沾滿了草籽和塵土，袖口蹭著幾抹可疑的烏黑油漬。原本柔順的長發此刻糾結成一團，幾縷發絲被汗水黏在光潔的額角和臉頰上，還頑強地粘著幾顆細小的乾草葉。她那張精致的小臉皺成一團，寫滿了風塵仆仆的疲憊和一種源自靈魂深處的不耐煩。
“啊啊啊！受不了了！臟死了！臭死了！”她誇張地哀嚎著，像隻被踩了尾巴的貓，用力拍打著身上的塵土，草葉簌簌落下。“這鬼地方的風是砂紙做的嗎？吹得我臉疼！還有這土！鑽進鼻孔裡都是沙子味！”她一邊抱怨，一邊嫌棄地拎起自己衛衣的衣領嗅了嗅，立刻做了個誇張的嘔吐表情，“嘔……全是汗味和機油味！路明非！你的破車漏風又漏土！我要投訴裝備部！”
駕駛座的車門也開了。路明非慢悠悠地鑽出來，動作帶著他特有的懶散。他同樣灰頭土臉，深色的夾克外套隨意敞開著，裡麵的t恤領口也蹭上了灰。但他臉上卻沒什麼疲憊之色，反而有種置身事外的輕鬆，甚至嘴角還掛著一絲若有若無的笑意，仿佛眼前這遼闊的高原和枯燥的搜索，隻是一場大型郊遊。
“師妹，注意素質。”路明非伸了個大大的懶腰，骨頭發出幾聲輕響，“條件艱苦，克服一下嘛。你看看人家楚師兄和小白，那才叫專業素養。”
“專業個屁！”夏彌立刻炸毛，雙手叉腰，氣鼓鼓地瞪著路明非，“楚師兄就知道飆車！小白就是個無情的掃描機器！一點人情味都沒有！哪像我們，這才是真正的深入基層，體驗生活！”她眼珠一轉，目光落在眼前清澈見底、在夕陽下泛著粼粼金光的小河上，那點怒氣瞬間被巨大的驚喜取代，眼睛“唰”地亮了起來。
“河！是乾淨的河水！”夏彌歡呼一聲，像隻發現寶藏的小鹿，幾步就躥到了河邊。她蹲下身，迫不及待地用手掬起一捧水。水清涼透明，帶著高原特有的冷冽氣息。她毫不猶豫地把臉埋進手心，痛痛快快地洗了一把。冰涼的水刺激得她一個激靈，隨即發出滿足的喟歎：“啊——活過來了！”