西直門的焦土在黎明前最深的黑暗中喘息，未熄的餘燼如同垂死巨獸的眼瞳，在寒風中明滅不定。刺鼻的焦糊與血腥混合成令人窒息的瘴氣，沉沉壓在每一個幸存者的胸口。朱棣矗立在半塌的城樓廢墟之上，玄甲凝霜。束額下那道暗紅的血痂，在熹微的晨光中更顯猙獰，如同額上生出的第三隻、飽含戾氣的豎瞳。
斥候帶來的消息如同冰冷的鐵水，澆鑄在每一個將士心頭：宋忠的三萬大軍，前鋒距城已不足三十裡！那“討逆平叛”的旗號，如同遮天的烏雲，挾裹著碾碎一切的威勢，沉沉壓來。疲憊、帶傷、不足一萬二的燕藩守軍，在這龐大的陰影下，渺小得如同螻蟻。
朱棣的目光如同淬火的寒鐵，掃過腳下這片被他親手煉成修羅場的狹窄通道。斷壁殘垣間，張玉正指揮士兵如同鬼魅般無聲移動，將強弓硬弩架設在高點，滾木擂石堆疊如小山，火油罐被小心翼翼地安置在隱蔽處。每一處布置，都精準地指向那條死亡通道的咽喉。他的命令早已下達，每一個字都如同嵌入鋼鐵的楔子，冰冷、精準、不容置疑。
“王爺，”朱能拖著疲憊的身軀上前，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“丘將軍的輕騎已按計出城，襲擾糧道。宋忠軍勢浩大，前鋒皆是百戰精銳，步騎嚴整，我軍…恐難久持。是否…”他眼中閃過一絲憂慮，後麵的話咽了回去。
朱棣沒有回頭，目光依舊鎖定著北方地平線上那片越來越濃重的塵煙。那塵煙如同蠕動的巨獸，帶著毀滅的氣息步步逼近。他緩緩抬起手，指向那片焦土通道，聲音不高，卻帶著一種令人骨髓發寒的穿透力：
“此地，便是宋忠的埋骨之所。也是…我燕藩存亡之界。”他頓了頓，猛地轉身，玄甲摩擦發出刺耳的聲響，那雙深陷的眼窩裡，燃燒著一種近乎瘋狂的決絕，“傳令全軍：後退一步者，斬！臨陣脫逃者，誅九族！本王…與此地共存亡！”
“共存亡”三字，如同驚雷炸響在焦臭的空氣中！絕望瞬間被點燃成破釜沉舟的烈焰！朱能渾身一震，眼中最後一絲猶豫被徹底焚儘，猛地抱拳嘶吼：“末將遵命！誓死追隨王爺！”
城上城下，殘存的燕藩將士眼中爆發出困獸般的凶光，低沉的回應如同悶雷滾過廢墟：“誓死追隨王爺——！”
一、虎父犬子·裂帛驚心
王府深處，世子寢殿的暖意與藥香，隔絕不了遠方戰場傳來的無形壓力。朱高熾依舊在昏睡中與病魔纏鬥，每一次艱難的呼吸都牽動著王彥的心。
寢殿外，幽暗的長廊裡，氣氛卻截然不同。
朱高煦如同一頭被關在籠中的幼虎，焦躁地在廊下踱步。那件不合身的半舊皮甲被他胡亂套在身上，肩甲歪斜，胸前的護心鏡也蹭滿了灰。腰間那柄未開刃的短匕，被他煩躁地抽出一截又狠狠推回去，金屬摩擦聲在寂靜中格外刺耳。他濃黑的眉毛擰成一團，一雙酷似朱棣的銳利眼睛死死盯著緊閉的殿門，又忍不住望向府外隱約傳來的號角方向，小臉上交織著不甘、焦灼與一種被排斥在外的強烈屈辱。
“二哥…”縮在廊柱陰影裡的朱高燧怯怯地喚了一聲，聲音帶著哭腔。他小小的身體緊緊貼著冰冷的柱子，仿佛想把自己嵌進去。圓溜溜的大眼睛驚恐地睜著，淚水早已乾涸，隻剩下紅腫的眼眶。每一次府外傳來稍大一點的動靜——哪怕隻是巡邏士兵的甲胄碰撞聲——他都會猛地一哆嗦，像受驚的鵪鶉般把頭埋得更低。
“彆吵！”朱高煦猛地回頭，不耐煩地低吼一聲，聲音帶著少年特有的尖銳。他煩躁地抓了抓自己亂糟糟的頭發，指著殿門，“大哥在裡麵躺著！父王在外麵打仗！我們呢？我們就隻能像耗子一樣躲在這裡？！”他越說越激動，猛地抽出腰間短匕，對著空氣狠狠虛劈了幾下，帶起微弱的風聲，“我也能殺敵！我也能上陣！父王憑什麼不讓我去！”
他發泄般的動作和拔高的聲音，徹底驚動了殿內本就惶恐不安的朱高燧。“哇——！”一聲淒厲的、再也壓抑不住的哭嚎猛地爆發出來！朱高燧如同被無形的鞭子抽中，小小的身體順著廊柱滑坐到冰冷的地上，雙腿亂蹬，雙手死死捂住耳朵，仿佛要隔絕外麵那個可怕的世界，哭得撕心裂肺，渾身劇烈顫抖：“怕…燧兒怕…父王…血…好多血…娘…我要娘…嗚嗚嗚…”
“閉嘴！不許哭！”朱高煦被弟弟這突如其來的崩潰弄得更加煩躁，又急又氣，上前一步想去拉扯他，“哭有什麼用！站起來！”
“高煦！你在做什麼？！”一聲帶著驚怒的厲喝猛地從長廊另一端傳來！是聞聲趕來的徐妙錦徐儀華之妹，暫居王府照顧幼孫）。她一身素淨的襖裙，發髻微亂，顯然是匆忙趕來。看到坐在地上嚎啕大哭、幾近崩潰的高燧，又看到朱高煦手中那柄閃著寒光的短匕雖未開刃，在此刻情境下亦顯猙獰），她臉色瞬間煞白，幾步衝上前，一把將哭得幾乎背過氣的高燧緊緊摟入懷中！
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“燧兒不怕！小姨在！小姨在！”徐妙錦心疼地拍撫著高燧劇烈顫抖的後背，一邊怒視著手足無措的朱高煦，“高煦！你瘋了？！他還是個孩子！你拿刀嚇唬他做什麼？！你父王在外血戰，你就是這麼看顧弟弟的？！”
朱高煦被小姨劈頭蓋臉一頓訓斥，又看著在徐妙錦懷中依舊哭得抽搐不止的幼弟，那股強撐起來的“勇武”瞬間坍塌。委屈、不甘、還有一絲被誤解的憤怒湧上心頭，他倔強地梗著脖子，眼圈卻紅了：“我…我沒嚇他！是他自己膽小！我…我想幫父王！我想殺敵！我不想躲在這裡當廢物！”最後一句幾乎是吼出來的，帶著濃重的哭音，手中的短匕“當啷”一聲掉在地上。
徐妙錦看著眼前這個倔強又迷茫的少年，看著他身上那件可笑又可悲的皮甲，再看看懷中驚魂未定的幼童，一股巨大的酸楚猛地湧上鼻尖。她深吸一口氣，強壓下翻騰的情緒，聲音放緩，卻帶著不容置疑的力量：“幫？你拿什麼幫？用這把沒開刃的玩具？還是用你這身擋不住箭矢的皮甲？高煦，你父王要你做的，是保護好燧兒，是讓你大哥安心養病！這才是你現在該做的‘大事’！不是添亂！”
她彎下腰，撿起地上那把短匕，塞回朱高煦手中，目光直視著他泛紅的眼睛：“想幫你父王？那就先學會如何做個能擔得起責任的兄長！把你弟弟…平安帶回他母親身邊！”最後一句，她說得異常沉重，目光仿佛穿透了王府的高牆，投向風雪深處那座孤寂的禪房。
朱高煦握著冰冷的匕首，看著小姨懷中依舊啜泣不止的弟弟，再看看緊閉的殿門內昏睡的大哥，一股從未有過的、沉重的無力感瞬間攫住了他。他張了張嘴，最終什麼也沒說出來，隻是用力抹了一把眼睛，默默走到廊柱邊，靠著柱子滑坐下來，抱著膝蓋，將臉深深埋了進去。肩膀微微聳動。那柄短匕，被他緊緊攥在手中，硌得掌心生疼。
徐妙錦抱著依舊驚魂未定、小聲抽噎的朱高燧，看著角落裡那個將自己蜷縮起來的倔強少年，疲憊地閉上了眼。空氣中彌漫著濃重的藥味、孩子的哭聲和遠方戰場帶來的無形硝煙。這個家，如同狂風暴雨中飄搖的孤舟。
二、血沃菩提·佛前問心
慶壽寺後山，風雪依舊。
禪房內卻不再是一片死寂的黑暗。一盞如豆的油燈在佛龕前靜靜燃燒，昏黃的光暈勉強驅散了角落的濃墨，卻給靜塵師太徐儀華）跌坐的身影鍍上了一層更加孤寂清冷的輪廓。油燈的光將她的影子長長地投射在牆壁上，隨著火苗的跳動而微微搖曳，如同她此刻無法平靜的心湖。
山下隱約傳來的戰鼓號角聲，如同沉悶的雷鳴，不斷撞擊著禪房的寂靜，也撞擊著她強行冰封的心防。白日裡道衍那番關於“菩提餘溫”的詭辯，如同投入心湖的石子，激起的漣漪久久無法平息。
【王爺心中…非無菩提溫存，隻是那菩提…早被血痂層層覆蓋，塵垢深埋…】
【那一碗藥中所盛赤子心光…或為王爺心中…最後一點未被修羅業火徹底焚儘的…餘溫…】
荒謬！
靜塵師太冰封的眸子裡閃過一絲極快的波動。她強迫自己將目光投向佛龕上那尊低眉垂目的佛像。佛像在昏黃的燈光下散發著柔和慈悲的光暈，仿佛能包容世間一切苦難。她試圖從這亙古的慈悲中汲取一絲平靜，將山下那血腥的戰場、那冷酷的玄甲身影、那咳血的兒子、那碎裂的藥碗…統統摒棄於禪心之外。
然而…
【高熾…那碗藥…他終究…沒有喝下…】
【燧兒…他定是嚇壞了…那孩子最是膽小…】
【高煦…那莽撞的性子…不知又惹出什麼事端…】
紛亂的念頭如同狡猾的毒蛇，不斷撕咬著她的禪定。山下每一次稍大的號角聲響起，都讓她搭在膝上的指尖幾不可察地蜷縮一下。那冰冷帝王的身影，與記憶中那個在魏國公府後花園笨拙地為她折下第一枝早梅、在燕王府產房外焦躁踱步、在得知高熾先天不足時一拳砸裂桌角的青年藩王…重疊、撕裂、再重疊…最終定格在慶壽寺大雄寶殿，他血淚叩拜後癱倒於血泊、又被玉麟砸中額角的慘烈景象…