乾清宮東暖閣內的死寂，被幼帝朱見深微弱卻急促的喘息聲撕破。朱鏡靜盤坐於地，臉色白得近乎透明，嘴角殘留著未乾的血跡。她的雙手，一隻按在幼帝滾燙的額心，避開那激烈交鋒的浩然金印；另一隻則虛按在幼帝小小的胸膛之上，掌心透出微弱卻堅韌的玄黃光暈。
這光暈如同風中殘燭，卻死死護住幼帝心脈，並以自身為引，艱難地梳理、安撫著幼帝體內狂暴混亂的赤金龍氣，將其一絲絲導引向眉心，與那孤軍奮戰的浩然正氣艱難呼應。
每一次玄黃之力的流轉，都如同鋼針刮過朱鏡靜的神魂，帶來撕裂般的劇痛。她的身體在微微顫抖，冷汗早已浸透了內衫。玄黃幼龍蜷縮在她腳邊，龍軀上的玉光微弱地閃爍著，將試圖從幼帝體內逸散出來的絲絲縷縷穢氣陰寒強行壓製回去。
周貴妃緊緊抱著孩子，仿佛要將自己所有的生命力都渡過去。她看著朱鏡靜搖搖欲墜卻依舊堅挺的背影，看著深兒眉心那金光與暗紅激烈絞殺、每一次碰撞都讓孩子身體痛苦抽搐的景象，心如同被放在滾油裡煎熬。她不敢出聲，甚至不敢呼吸太重，生怕驚擾了這如履薄冰的平衡。
時間，在無聲的對抗中緩慢爬行。窗外，日頭漸漸升高，陽光透過窗欞，在地麵投下冰冷的光斑，卻絲毫驅不散殿內那沉甸甸的絕望與陰寒。
不知過了多久，仿佛一個世紀般漫長。
“嗤……”
一聲極其輕微的、如同冷水滴入滾油的聲響，從幼帝眉心傳來。
隻見那瘋狂衝擊金光核心的暗紅穢氣，在浩然正氣與艱難彙聚的赤金龍氣雙重夾擊下，終於被強行逼退了一絲！雖然依舊盤踞在印記邊緣，如同毒蛇般虎視眈眈，但其凶猛的攻勢，似乎暫時被遏製住了！
幼帝劇烈抽搐的身體猛地一鬆，緊繃的小臉上痛苦之色稍緩，急促的喘息也漸漸變得平穩綿長，再次陷入了更深沉的昏睡。眉心的浩然金印雖然光芒黯淡，邊緣纏繞的穢氣也未曾消散，但那激烈的衝突波動，卻如同退潮般平息下來。
“壓……壓住了？”周貴妃的聲音帶著劫後餘生的顫抖和難以置信的狂喜。
朱鏡靜緊繃的身體驟然鬆弛，如同被抽掉了所有骨頭，猛地向前一傾，又是一口鮮血噴在身前的地麵上，觸目驚心。她強行支撐著沒有倒下，收回按在幼帝身上的手，指尖都在不受控製地顫抖。玄黃幼龍發出一聲悲鳴，費力地爬到她膝上，用溫涼的龍首蹭著她冰冷的手背。
“暫時……壓製住了……”朱鏡靜的聲音嘶啞得如同破鑼，每一個字都帶著巨大的疲憊，“但穢氣已深植血脈，如附骨之疽……隨時可能……再次爆發……下一次……”她沒有說下去，但未儘之言中的凶險，讓周貴妃剛剛升起的一絲希望瞬間凍結。
“那……那怎麼辦？”周貴妃抱著沉睡的幼帝，如同抱著一個隨時會碎裂的琉璃盞。
“找到……根源……”朱鏡靜喘息著，目光冰冷地投向南宮的方向，“穢氣爆發……必有源頭……慈寧宮線索雖斷……但昨夜……南宮……”她想起了昨夜秘牢老宮女自爆時，那股跨越空間、引爆深兒體內穢氣的“共鳴”。那絕非巧合！
就在這時，殿外傳來急促而刻意壓低的腳步聲。先前派去密審慈寧宮宮人的心腹宮女，在兩名宮娥的攙扶下，踉蹌著走了進來。她臉色灰敗，左臂衣袖高高挽起，露出的半截小臂上，一片觸目驚的焦黑潰爛，散發著淡淡的穢氣腥臭！正是被秘牢爆炸時逸散的穢氣所傷。
“娘娘……殿下……”宮女聲音虛弱，帶著驚魂未定的恐懼和深深的愧疚，“奴婢……無能……那陳氏……她……她根本不是人！秘牢之內……她……她自爆了！穢氣……汙穢……所有人都……”她說不下去，眼中充滿了後怕。
“自爆穢源……”朱鏡靜眼中寒光一閃，印證了她最壞的猜想，“臨死前……她說了什麼？”
宮女努力回憶著那地獄般的場景，身體不受控製地顫抖：“她……她好像……嘶吼著……‘皇……血……’”
皇血！
這兩個字如同淬毒的冰錐，狠狠刺入朱鏡靜和周貴妃的心臟！目標，果然直指皇族血脈本源！
“還有……”宮女強忍著傷臂的劇痛和心中的恐懼，“奴婢在秘牢……穢氣消散後……發現了這個……”她顫抖著從懷中摸出一小塊焦黑的、似乎是什麼布料燃燒後的殘片。殘片邊緣，依稀可見一絲極其微弱、幾乎難以察覺的、與秘牢穢氣同源的陰冷波動。
朱鏡靜接過殘片，指尖玄黃之氣極其微弱地一觸。殘片上那絲陰冷波動仿佛被激活，極其短暫地一閃，隨即徹底湮滅。但這瞬間的感應，卻讓她臉色劇變！
這穢氣的“味道”……與秘牢爆炸源如出一轍！但更關鍵的是，這殘片的材質……雖然焦黑，卻隱約能看出是南宮內侍特有的、質地粗糙的灰葛布料！
南宮！線索，竟然指向了南宮！指向了那個被遺忘的太上皇！
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周貴妃也瞬間明白了，臉色變得極其難看：“南宮？朱祁鎮？難道他……”
“未必是他本人，”朱鏡靜聲音冰冷，“但穢氣的源頭，或傳播的媒介……必在南宮之中！深兒昨夜穢氣爆發的時間點，與那老妖婆自爆幾乎同步！而南宮與深兒之間，唯一的聯係……便是同源的朱明血脈！”
深淵的汙染，如同無形的瘟疫，正沿著血脈的藤蔓，在朱明皇族內部悄然傳播！而南宮，很可能就是下一個即將爆發的疫源地！
“封鎖南宮！”周貴妃眼中爆發出母狼般的狠厲，聲音斬釘截鐵，“即刻起！南宮內外，許進不許出！所有宮人，原地禁錮！擅動者，格殺勿論！給本宮……一寸寸地搜！”
南宮，幽閉之所。
陽光吝嗇地透過高窗上厚厚的灰塵，在冰冷的地麵上投下幾塊慘淡的光斑。殿內彌漫著一股陳腐、陰冷、混合著藥味和淡淡黴味的氣息。朱祁鎮裹著一件半舊的錦袍，蜷縮在鋪著薄褥的硬榻上，雙目無神地望著頭頂積滿蛛網的承塵。昨夜的“心悸”過後，那種深入骨髓的憋悶與寒意非但沒有消退，反而如同附骨之蛆，愈發清晰、粘稠地纏繞在心頭，讓他坐臥難安。
他感覺自己的血液流動似乎都變得遲滯，每一次呼吸都帶著一種難以言喻的沉重。一種莫名的煩躁和怨毒，如同野草般在心底不受控製地滋生，過往的屈辱、不甘、被囚禁的憤懣，被無限地放大、扭曲。他甚至開始無端地怨恨起那個繈褓中的幼帝，怨恨周貴妃，怨恨於謙……怨恨著將他遺忘的整個世界。
那個不起眼的小太監，依舊如同幽靈般侍立在殿角陰影裡，低垂著頭，一動不動。
突然！
“呃啊——！”
一聲淒厲痛苦到不似人聲的慘嚎，猛地從殿外庭院中響起！緊接著是重物倒地的悶響和驚恐到極致的尖叫聲！
“鬼！有鬼啊！”
“救命！救命！”
“血……好多黑血！”
混亂的呼喊、奔逃的腳步聲瞬間打破了南宮死水般的寂靜！
朱祁鎮被這突如其來的混亂驚得猛地坐起！一股難以言喻的恐慌攫住了他，那心口的憋悶和寒意瞬間暴漲！他下意識地看向殿角的那個小太監。
隻見那小太監，一直低垂的頭顱，極其緩慢地、以一種完全不符合人體結構的僵硬角度，抬了起來！
陰影下，露出的不再是卑微麻木的臉，而是一張……布滿了如同蛛網般迅速蔓延的、暗紅色詭異紋路的麵孔！他的雙眼，眼白部分正以肉眼可見的速度被粘稠如血的暗紅穢氣瘋狂侵蝕、填滿！嘴角，咧開一個無聲的、充滿了無儘怨毒與貪婪的詭異笑容！
朱祁鎮的心臟如同被一隻冰冷的鬼手狠狠攥住！巨大的恐懼讓他瞬間失聲，隻能眼睜睜看著那被穢氣侵蝕的太監，如同提線木偶般，僵硬地、一步一頓地，朝著他的床榻走來！
“你……你彆過來！”朱祁鎮終於找回了自己的聲音，嘶啞而驚恐，身體拚命地向後縮去，撞在冰冷的牆壁上。
被穢氣侵蝕的太監或許已不能稱之為人）對他的恐懼置若罔聞。他那雙完全被暗紅穢氣充斥的眼瞳，死死鎖定在朱祁鎮身上，仿佛在欣賞著最甜美的獵物。他抬起一隻手臂，那隻手的手背上，皮膚正如同沸水般鼓起、破裂，露出下麵蠕動的、粘稠的暗紅穢氣！幾滴散發著惡臭的汙穢黑液，正從他指尖滴落，砸在金磚地麵上，發出“嗤嗤”的腐蝕聲！
“皇……血……”一個沙啞破碎、如同無數砂礫摩擦的聲音，斷斷續續地從他喉嚨裡擠出，帶著令人毛骨悚然的貪婪。
朱祁鎮魂飛魄散！他想逃，但雙腿如同灌了鉛，動彈不得！他想呼救，但喉嚨仿佛被無形的手扼住，隻能發出“嗬嗬”的漏氣聲！
就在那汙穢的鬼爪即將觸碰到朱祁鎮身體的刹那——
“轟隆！！！”
南宮城重的大門被一股巨力猛地撞開！刺目的天光湧入！
“護駕！保護太上皇！”厲喝聲中，數名全副武裝、眼神冷厲如刀的錦衣衛緹騎，如同猛虎般撲入殿內！刀光閃爍，瞬間斬向那伸向朱祁鎮的穢氣鬼爪！
“噗嗤！噗嗤！”
刀鋒斬入那由穢氣構成的手臂，如同砍入粘稠的淤泥！汙穢的黑液噴濺！但那手臂隻是被斬得黑液飛濺、形態扭曲，卻並未斷裂！反而如同擁有生命般，猛地反卷，粘稠的穢氣如同活物般順著刀身蔓延而上，瞬間將兩名衝在最前的緹騎手臂包裹！