德順樓三樓臨江那間最闊氣的包房，沉水香在厚重的紫銅爐裡悶悶地燒，香氣濃得能糊住鼻子。
厚厚的波斯毯子吸光了所有動靜，外頭鬨哄哄的早市聲浪傳進來，悶得像是隔了三個大水缸。
曹新、宋明、尉遲嘉德——這三位威寧縣說得上話的主兒，湊在這間快被金錢味兒熏熟了的屋子裡。
“哐當！”
宋明把一隻上好青瓷茶盞狠狠墩在黃梨木幾案上，茶水濺濕了桌麵。
“糊口？年售幾千匹？”
宋明那張瘦臉拉得比馬臉還長，南街鋪子派夥計密報回來蘇康的言行，讓他心頭的火苗子直往腦門竄，“他蘇閻王眼珠子是琉璃球兒不成？那麼大排場戳在那兒！他跑我宋記布莊雜貨鋪探腦，專盯著生絲、銷路刨根問底，幾個意思？敲打誰呢？還有你老尉！”
他猛地轉向閉目撚佛珠的尉遲嘉德，“尉遲縣尉，你那藥鋪裡的小崽子差點說禿嚕瓢了吧？不是你那機靈夥計一聲斷喝，那‘藥材販子壓價’後麵，跟著的就得是點啥不該嘮的吧？”
尉遲嘉德半抬了下眼皮，手裡那串油光水滑的烏木佛珠撚得更快了，慢悠悠吐出仨字兒：“慌什麼？”
“不慌？你說得輕巧！他這哪是逛大街，分明是拿著剔骨刀往咱哥幾個的鍋底刮油星子呢！”
宋明煩躁地在厚毯子上來回踱步，“曹老哥，曹掌櫃！你們倒是放個響屁啊！”
他的目光，掃過悶頭擦汗的德順樓掌櫃曹宏和坐在主位上不動如山的曹新。
曹宏那身華貴錦袍都快裹不住他那滿身的虛汗了，手裡的絲帕濕得能擰出水：“馮……馮大人，這活閻王……是真不按套路出牌啊！衙門裡那堆爛攤子一甩手，專挑咱的鋪子下家夥……這……這咋整？”
一直端坐主位，指尖有一下沒一下敲著紫檀茶幾沿兒的縣丞曹新，終於抬了下眼皮。
他穿著一身極為考究的錦織緞衫，右手拇指上還套著一枚精致的翠綠玉扳指，一雙眼睛裡沉澱著精明和狠厲，透骨冰涼。
“都消停點。”
曹新嗓子有點沙啞，卻自帶一股壓人的勁兒，“人家走的是明路，問的是場麵話。怎麼？在座各位鋪子門口掛的不是‘童叟無欺’、‘誠信為本’？自個兒的買賣經不起兩句盤問？”
他目光刀子似的刮過三張臉：“宋主簿，你掌櫃說的‘生意艱難糊口’，錯了？大實話！二弟，”
他隨其轉向曹宏，“一會兒姓蘇的真逛到德順樓，你隻管大倒苦水！訴租金年年漲，夥計工錢貴過金！柴米油鹽哪樣不要銀子？至於尉遲縣尉你那藥鋪，‘販子壓價’，頂好的由頭！他蘇康難不成能變成耗子鑽進販子窩裡去查？”
曹新端起他那杯涼透的茶水，呷了一小口：“他想逛，讓他敞開了逛！把這威寧地界的‘太平盛世’、‘豐衣足食’都看個夠！要問，就讓他好好聽聽咱們預備下的‘苦情戲’！叫下邊那些掌櫃夥計，都把嘴給我閉嚴實了！不該說的話，把舌頭給我咬斷了咽下去！”
話音還沒落透地兒，包間外頭就傳來心腹馮五壓低了卻賊清晰的一聲：“老爺！幾位爺！蘇大人……剛在嘉德堂門口站了站，這會兒……奔德順樓來了！眼看著就到樓下！”
屋裡氣氛，“唰”地一下繃緊了弦。
曹宏“噌”地彈了起來，胖臉上的汗珠劈裡啪啦往下掉：“哎……哎喲！這……這腿腳也太快了！”
他慌裡慌張地看向曹新。
曹新眼神像淬了冰的針，直紮進曹宏眼底：“去！照我說的辦！把你的闊氣日子過得多苦多難演出來！”
他頓了頓，又掃了宋明和尉遲嘉德一眼：
“你們倆，也得沉住氣。”
“要知道，我們才是地頭蛇，是龍他也得給我盤著！”
曹宏像得了“聖旨”，忙不迭用絲帕狠狠抹了把臉，呼哧帶喘地整理了下歪斜的錦袍，像個滾動的肉球似的衝出了房門，那架勢恨不得從樓梯上直接滾下去接駕。
曹新則端起他那杯涼茶，踱到緊閉的雕花窗邊，推開了一條細縫兒往下看。
樓下的德順樓大門口，光線充足。
就見那位一身便服的蘇縣令，帶著一老一少兩個跟班，抬腳剛踏上那明晃晃能照見人影的青石台階。
曹宏那球狀的身軀也恰在這時滾到了門口。他那身流光溢彩此時被汗水浸得發暗的錦袍，和蘇康身上那身素淨的青布衣，襯得彆提多滑稽。