當第一抹慘淡的魚肚白掙紮著擠出雲層，威寧縣衙大門旁那麵灰撲撲的牆壁，陡然糊上了一張簇新、紮眼的大紅告示！
刺目的紅色在灰暗的晨光裡，像一灘新鮮的潑上去的血！
挑著半擔濕柴的王老漢，揉著惺忪睡眼剛路過牆根；倒了半夜香桶、一身酸臭的劉二，推著空車縮著脖子往回走；還有幾個裹著破麻片、餓得直打晃兒的小伢子，圍在平日粥棚的位置舔著乾裂的嘴唇……三五人稀稀拉拉地就聚到了告示前。
“秀才公！好秀才公！勞您大駕給念念唄！咱縣太爺又貼啥‘救命符’了？”
這幫不識字的，扯著嗓子在喊。
住在附近破落院子裡的老秀才張世才，正想貼著牆根溜走，被這一喊，隻得摸了摸稀疏的山羊胡子，慢吞吞地挪了過去。
到得近前，他便清了清嗓子，用那半死不活的腔調，一字一頓地念道：
“威寧縣衙告示：照得本縣災荒日久，黎庶困頓。本縣體念時艱，特設立‘拾穗營’一署，司理賑濟、調和生民等事。凡縣中窘迫待援之家，俱可赴署報名，以工代賑，半工半賑。”
前麵半截一念完，人群裡就“嗡”地一聲躁動了起來。
“嘿！聽聽！官腔打完，還不是要俺們餓著肚子去乾活換他那碗稀湯的事兒！我就說沒白饃！”
“什麼是以工代賑？什麼玩意？”
“估計就是乾活唄！”
“哼！糊弄鬼哩！官字兩張口，上下都是理！進了那營子，怕是骨頭都得被榨乾了！”
“乾活就乾活！總比挺著挨餓強！俺認命！”
“對，能換口吃的就成！活一天算一天！”
也有些人麻木地表示認命。
……
老秀才頓了頓，翻了翻白眼，這才提高了嗓門，壓下嗡嗡的議論聲，繼續念出更關鍵的下文：
“或有精壯願於此營中，憑力氣、手藝換取長久生計者，亦皆可投名！一經試工錄用，即定身錢！以其出力之多寡、技藝之高低，給付工銀！可短工，也可長役！短工者按日計酬，每日一百文到一百五十文不等；長役者，縱使最末等役夫，每月實領身銀，絕不下五貫整！有力者可期更多，上無封頂！立契畫押，日結或月滿結錢！”
“五貫？！”
轟——！
當讀到那“五貫”兩個字，如同九天悶雷，直接在所有人的頭頂炸開！
“俺滴個親娘咧！”
王老漢手裡的半擔濕柴“哐當”掉在地上，眼珠子瞪得溜圓，掰著幾根黑漆漆的手指頭哆嗦著算，“五……五貫？！能……能買……買兩石……兩石好麥子！夠……夠俺婆娘跟兩個崽子……吃……吃好幾個月！！”
旁邊的劉鐵臂，就是那個外號叫“鐵臂”的精壯漢子，猛地咽了口唾沫，感覺喉嚨裡著了火：“上無封頂？那……那俺要是能扛八百斤糧包呢？一天扛一百趟呢？！”
他瞬間覺得自己的“鐵臂”有點不夠用了！
牆角一個穿著帶補丁但還算齊整、像是落魄小商販的中年人陳三，嗤地冷笑一聲，滿臉的不信：“可日結？也可按月發？還給五貫起？還立契畫押？哄鬼去吧！官字兩張口！契書？他們想咋寫就咋寫，到時候把命搭進去，哭都沒墳頭！”
人群後頭，幾個“大人物”姍姍來遲。