黑塔帝國，‘寂靜峽穀’區域，“驛站iii”補給站
“艦隊保持警戒，護盾維持最低功率運行，避免引起不必要的誤會。所有人員按計劃輪換休整。補給作業儘快完成。”孔方佳下達了指令，聲音平穩如常。
“軒轅號”和護航艦隻緩緩泊入指定的位置，巨大的對接臂延伸過來，與艦體連接，開始輸送能量和補充物資。按照流程，一部分船員可以獲得短暫的休假時間，前往補給站的商業區或休息區放鬆一下。阿斯塔羅斯也決定趁此機會，親自去補給站的指揮官辦公室進行一番禮節性的會見，以示皇室對邊境設施的關懷——這是一種常見的政治姿態。
孔方佳原本計劃留在艦上，但阿斯塔羅斯笑著邀請道：“孔帥，一起去吧。這裡的指揮官是位老派的帝國軍官，對你這位‘星炬伯爵’可是崇拜得很，一直想找機會見見你呢。順便我們也看看這個補給站的情況，了解一下邊境後勤的實際運作。”
孔方佳遲疑了一下。他本意不想離開“軒轅號”，但阿斯塔羅斯的邀請合情合理，且補給站內部看起來確實平靜無事。過於堅決的拒絕反而顯得異常。他最終點了點頭：“好吧，殿下。請稍等，我安排一下警衛。”
他轉身對副官低聲吩咐了幾句，命令陸戰隊員加強艦內警戒，特彆是對引擎室、武器庫和艦橋等關鍵區域的守衛，並要求“弦麵之眼”和“漣漪”探測器持續掃描周邊空域，有任何異常立即報告。安排妥當後，他才帶著兩名貼身警衛，與阿斯塔羅斯及其皇家衛隊一同，乘坐交通艇離開了“軒轅號”，前往補給站的核心區域。
補給站內部充斥著各種聲音——引擎的低鳴、通風係統的嘶嘶聲、廣播通知、以及來自不同種族船員的交談聲。空氣中有機油、臭氧和循環食物的混合氣味。一切看起來都繁忙而正常。
然而，就在孔方佳和阿斯塔羅斯剛剛步入補給站指揮官那間擺滿了各種老舊儀器和星圖的辦公室，還沒來得及寒暄之時——
孔方佳的個人加密通訊器，突然以一種極其輕微、但頻率異常急促的模式震動起來！這是最高優先級警報！直接來自“軒轅號”艦橋！
孔方佳臉色驟然一變，立刻抬手止住了正準備熱情洋溢發表歡迎詞的補給站指揮官，迅速走到角落接通了通訊。
“元帥！”通訊那頭傳來值班戰術官壓抑著極度緊張的聲音，“‘弦麵之眼’被動陣列捕捉到異常空間波動！非常微弱，但模式極其特殊！並非已知的任何帝國或盟軍艦船引擎簽名！波動源位於補給站背麵，小行星陰影區！數量…至少六個以上！
它們處於近乎完美的靜默狀態，但剛剛有一次極其短暫的、可能是武器係統預充能或傳感器主動掃描的能量泄露！李豔博士從‘昆侖之心’同步發來緊急警報：‘織夢者’分析確認，該能量簽名與帝國實驗室流失的‘相位遮蔽’係統試驗數據高度吻合！極度危險！”
仿佛是為了印證戰術官的報告，幾乎在同一時間，刺耳的戰鬥警報聲淒厲地響徹整個補給站！不是來自“軒轅號”，而是來自補給站自身的防禦係統！
“警告！檢測到未識彆高速目標接近！警告！多個高能量反應鎖定本區域！警告！最高級彆戰鬥警報！所有人員立即就近尋找掩體！重複，最高級彆戰鬥警報！”
補給站指揮官的臉色瞬間變得慘白如紙，手中的數據板“啪嗒”一聲掉在地上。辦公室外的走廊裡傳來驚慌失措的跑動聲和喊叫聲。
阿斯塔羅斯皇子臉上的笑容徹底凝固，瞬間轉為震驚和難以置信，他猛地看向孔方佳：“孔帥！這…？！”
“我們被伏擊了！殿下！立刻返回‘軒轅號’！”孔方佳的聲音冷靜得可怕，但語速極快，每一個字都像子彈般射出。他一把拉住還有些發愣的阿斯塔羅斯，對皇家衛隊和自己的警衛厲聲喝道，“護衛殿下！原路返回！阻擋者格殺勿論！”
沒有任何猶豫，訓練有素的衛隊立刻組成防禦陣型，將阿斯塔羅斯和孔方佳護在中間，粗暴地撞開幾個嚇呆在門口的補給站工作人員，沿著來路瘋狂衝向對接碼頭！
走廊的燈光開始劇烈閃爍，顯然是補給站的能源係統受到了乾擾或攻擊。劇烈的爆炸震動從補給站的外殼傳來，沉悶而恐怖，顯然外麵的伏擊者已經發動了攻擊！
“快！快！”孔方佳一邊奔跑，一邊通過加密通訊對“軒轅號”艦橋嘶吼，“我是孔方佳！最高戰備命令！立刻啟動引擎！最大功率！準備緊急脫離！所有武器係統解鎖！授權自由開火！護航艦隊聽令！不惜一切代價，掩護‘軒轅號’撤離！”
通訊頻道中瞬間傳來一片混亂但迅速轉為決絕的回應：
“‘軒轅號’明白！引擎啟動！護盾超載運行！”
“忠誠號收到！誓死掩護殿下和伯爵！”
“堅盾號明白！將為‘軒轅號’開辟道路！”
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“利刃號已轉向！準備接敵！”
“哨兵號鎖定目標！”
“青藤之須號…生命場護盾全力展開！願艾瑟拉的藤蔓庇護盟友！”
交通艇幾乎是以撞上去的速度衝回了“軒轅號”的對接艙口。艙門尚未完全關閉，孔方佳就對著艙內通訊器大吼：“脫離！現在！立刻！”
“軒轅號”的巨大船體猛地一震，強行扯斷了還在輸送物資的補給管道，粗大的金屬管道斷裂處迸射出耀眼的電火花和泄漏的冷卻劑，如同受傷巨獸的血液。戰艦龐大的身軀粗暴地撞開一架來不及避讓的小型勤務飛船，後者瞬間化作一團火球。引擎發出近乎撕裂的咆哮，推動著戰艦急速脫離補給站的泊位！
就在“軒轅號”衝出泊位的同一時刻，舷窗外的景象讓所有人倒吸一口冷氣！
隻見從補給站後方的小行星帶陰影中，如同鬼魅般悄無聲息地滑出了數艘造型猙獰、通體漆黑、線條尖銳得不自然的戰艦！它們表麵仿佛能吸收所有光線，視覺上極其模糊，隻有引擎噴口和剛剛解除隱匿、正在瘋狂充能的武器陣列散發著不祥的幽暗光芒！
為首的三艘戰艦體型巨大，遠超“扞衛者級”巡洋艦，艦艏那門巨大得不成比例的重型粒子炮正在彙聚著令人心悸的毀滅性能量！另外六艘較小的護衛艦則如同環繞著毒蛇的鬣狗，艦體周圍彌漫著強烈的電子乾擾波紋，顯然正在全力壓製這片空域的通訊和傳感器！
“是‘暗殺者級’！還有‘剃刀級’！帝國現役艦艇！但他們塗裝了匿蹤塗層而且能量簽名不對！”戰術官的聲音帶著驚怒。
根本不需要識彆了！對方一出現，沒有任何警告，那三艘“暗殺者級”艦艏的主炮便噴射出了粗得可怕的慘白色粒子光束，如同死神的鞭撻，狠狠地抽向正在奮力轉向、試圖擋在“軒轅號”前方的“忠誠號”和“堅盾號”！
“規避！”兩艘巡洋艦的艦長聲嘶力竭地吼叫著，戰艦竭儘全力進行機動。但太晚了！也太近了！
“堅盾號”的能量護盾在接觸到那異常強大的粒子光束的瞬間，就如同薄紙般被輕易撕裂、蒸發！慘白的光束毫無阻礙地直接命中了它的艦體中部！
轟！！！！！！！
劇烈的爆炸發生了！“堅盾號”的艦體幾乎被攔腰炸成兩截，巨大的火球和碎片瞬間吞噬了它殘存的結構，內部的彈藥和能量核心發生恐怖的殉爆，照亮了整個冰冷的宇宙空間。僅僅一擊，一艘強大的帝國巡洋艦便已化為殘骸！
“忠誠號”幸運一些，被擊中了引擎艙側舷，整個艦尾部分被撕裂開來，失去了大部分動力，在原地無助地打轉，但依舊頑強地用剩餘的炮塔向著襲擊者傾瀉著憤怒的火光！
“為了帝國！為了殿下！開火！”“利刃號”和“哨兵號”的紅了眼，所有武器全力開火，密集的光束和導彈射向突襲的艦隊。
“青藤之須號”通體散發出柔和的綠色光輝，一道強大的生物能量護盾擴展開來，試圖掩護受傷的“忠誠號”和正在加速的“軒轅號”。同時，它艦體表麵打開無數發射口，射出大量速度快得驚人的、如同活體種子般的生物導彈，它們在空中靈活地拐彎，精準地撞向那些“剃刀級”電子戰護衛艦，爆炸後釋放出大團大團的、具有強烈能量乾擾特性的生物孢子雲，有效地擾亂了對方的電子壓製。
戰鬥在瞬間就進入了最慘烈的階段！
“軒轅號”艦橋內，紅燈閃爍，警報聲此起彼伏。劇烈的爆炸震動不斷傳來，那是敵人的炮火擊中護盾或是近失彈帶來的衝擊。
“護盾強度下降至65！右舷第三、第四區過載！”
“偵測到多重導彈鎖定！近防係統全開！”
“敵人電子乾擾極強！遠程通訊幾乎中斷！超空間跳躍引擎需要更多時間計算穩定坐標！”
軍官們聲嘶力竭地報告著，每個人都麵色蒼白，但操作依舊迅速準確。
孔方佳死死抓住指揮席的扶手，穩住了因劇烈機動而搖晃的身體，目光冰冷地掃過戰術屏幕。敵人的火力、配合、以及出現的方式，都明確無誤地指向了一個事實——這是一場精心策劃的、意圖致他們於死地的埋伏！而且，動用的是帝國的現役先進艦艇！
阿斯塔羅斯皇子站在一旁，臉色鐵青，拳頭緊握，指甲深深掐入掌心。他看著舷窗外“堅盾號”爆炸產生的殘骸，眼中充滿了震驚、憤怒，以及一絲…被背叛的痛苦。他認出了那些戰艦的型號，他甚至能猜到是誰在後麵主導這一切！他的皇兄…阿加雷斯…竟然真的敢！
“殿下！現在不是憤怒的時候！”孔方佳冰冷的聲音將他拉回現實，“我們必須立刻撤離！‘軒轅號’絕不能陷在這裡！”
他轉向通訊官，聲音斬釘截鐵：“通知所有護航艦隻！我命令他們：不惜一切代價，拖住敵人！為‘軒轅號’進入超空間跳躍爭取時間！這是最後命令！”
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通訊官愣了一下，眼中閃過一絲悲慟，但立刻堅定地重複了命令。
頻道中沉默了片刻，隨即傳來了回應，聲音嘈雜而充滿爆炸的背景音，卻無比決絕：
“‘忠誠號’明白…願帝國永存…”
“‘利刃號’收到！願為殿下與伯爵戰至最後一刻！”