“‘哨兵號’…榮耀即吾命！”
“青藤之須號’…艾瑟拉與地球同在…”
沒有豪言壯語，隻有最樸素的承諾和最堅定的犧牲決心。
“利刃號”和“哨兵號”如同瘋了一般，完全放棄了防禦和規避，將引擎功率推到極限，迎著密集的炮火，直接衝向了那三艘最為致命的“暗殺者級”突擊艦！它們用艦體擋在“軒轅號”和敵人的主炮射擊路徑之間，用所有的武器瘋狂攻擊，哪怕隻能在那漆黑的艦裝上留下一點點灼痕！
“青藤之須號”則將其生物護盾擴展到了極限，硬生生擋住了數道射向“軒轅號”引擎的粒子光束，翠綠色的護盾劇烈波動，艦體表麵那充滿生命力的光澤以肉眼可見的速度迅速黯淡下去，但它依舊堅持著，同時釋放出更多的生物乾擾孢子。
“忠誠號”的殘骸，甚至用最後一點能源，進行了一次自爆式的衝擊，撞向了一艘試圖繞過它追擊的“剃刀級”護衛艦，與其同歸於儘！
慘烈！無比的慘烈！
孔方佳和阿斯塔羅斯通過舷窗，目睹著這一切。阿斯塔羅斯的嘴唇微微顫抖，眼中充滿了血絲和淚光，那是為他忠誠的部下而流。孔方佳的臉色則冰冷如鐵，但緊握的拳頭同樣因為過於激動而微微發抖。他將每一艘護航艦的犧牲，每一個將士的奮戰，都深深烙刻在心底。
“超空間跳躍坐標計算完成！引擎準備就緒！”導航官的聲音如同天籟。
“跳躍！立刻！”孔方佳沒有絲毫猶豫，厲聲下令。
“軒轅號”巨大的艦體再次劇烈震動，艦艏前方的空間開始劇烈扭曲，形成一個巨大的能量漩渦。然而，就在此時，一艘“暗殺者級”似乎突破了“利刃號”用生命構成的最後屏障，它的主炮再次充能完畢，一道恐怖的粒子光束撕裂虛空，直奔正在進入跳躍程序的“軒轅號”引擎部而來！
“不！”阿斯塔羅斯失聲驚呼。
千鈞一發之際，已經遍體鱗傷、光芒極度黯淡的“青藤之須號”，仿佛用儘了最後一絲生命力，猛地進行了一次短距空間閃爍，瞬間出現在了那道致命光束的路徑上！
噗——！
沒有劇烈的爆炸，隻有一種仿佛植物被碾碎般的、令人心碎的沉悶聲響。“青藤之須號”的艦體被那道恐怖的粒子光束瞬間洞穿、瓦解，化作了漫天飄散的、失去生命光澤的綠色碎片塵埃…
但它為“軒轅號”爭取到了那最後的、至關重要的零點幾秒！
“軒轅號”龐大的艦體猛地一顫，徹底沒入了那扭曲的空間漩渦之中，消失不見。
隻留下那片冰冷的宇宙空間裡，漂浮著的無數金屬與生物組織的殘骸，以及依舊在瘋狂傾瀉火力的、漆黑的襲擊艦隊。
幸存的最後一艘“扞衛者級”“哨兵號”，在目睹“軒轅號”成功跳躍後，發出了最後一條斷斷續續的訊息：“任務…完成…帝國…萬…”隨即，便被數道交叉的火力徹底吞沒，化作又一團膨脹的火球。
伏擊空域，迅速恢複了死寂。隻有爆炸產生的殘骸和能量輻射，無聲地訴說著剛才那場短暫卻無比殘酷的屠殺。
黑塔帝國首都星圈外圍，第七巡邏艦隊防區。
空間一陣劇烈的扭曲，一艘龐大的戰艦如同被巨力拋出般，猛地從超空間躍遷狀態中脫離出來！
正是“軒轅號”！
但它此刻的模樣淒慘無比。原本威武的玄黑色艦體上布滿了焦黑的灼痕、深刻的裂口以及被碎片撞擊出的凹坑，多個區域的裝甲板扭曲撕裂，露出內部複雜的管線結構，不時有細小的電火花從破損處迸射出來。右側舷的巨大“星炬”徽記被削掉了一半，隻剩下殘破的痕跡。引擎的轟鳴聲極不穩定，時而劇烈，時而低沉，仿佛隨時都會熄火。整個艦船仿佛剛剛從煉獄中掙紮而出，拖著沉重的身軀，在虛空中艱難地維持著平衡。
艦橋內，燈光昏暗，彌漫著刺鼻的煙霧和電路燒焦的氣味。應急照明係統閃爍著紅光，映照著官兵們驚魂未定、滿是煙塵和汗水的身影。傷員的呻吟聲和損管隊員急促的呼喊聲從通訊頻道中斷續傳來。
“報告…報告狀態！”孔方佳抹去額角的血跡，聲音因吸入煙霧而有些沙啞，但依舊保持著鎮定。
“引擎嚴重受損！輸出功率下降60！護盾係統離線！艦體結構完整性78…多處艙室失壓…火災警報…”損管中心的聲音充滿了焦急，“傷亡情況正在統計…初步估計…”
“發出求救信號！最高優先級！標明伯爵與我的身份！”阿斯塔羅斯打斷了他的話，聲音因憤怒和後怕而微微顫抖，但更多的是劫後餘生的冰冷，“通報我們遭遇不明艦隊伏擊！護航艦隊…全軍覆沒！”
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很快，帝國的巡邏艦隊被這突然出現的、傷痕累累的“軒轅號”和那條石破天驚的求救信號驚呆了。數艘巡邏艦立刻高速駛來，在確認了“軒轅號”的身份後，更是引起了巨大的震動和恐慌！
二皇子阿斯塔羅斯殿下和星炬伯爵孔方佳的座艦，在帝國腹地，遭遇伏擊，幾乎沉沒？護航艦隊全部戰死？這簡直是帝國數百年來未曾有過的驚天醜聞和嚴重襲擊事件！
消息如同超新星爆發一般，以光速傳回了帝國首都。
金碧輝煌、莊嚴肅穆的黑塔帝國皇宮議事大殿。
帝國皇帝奧古斯都·黑曜正端坐在那象征著至高權力的“黑曜石王座”之上，聽取著關於西線星域開發計劃的彙報。下方，文武百官分列兩側，大皇子阿加雷斯也站在前列，臉上帶著慣常的、矜持而略顯淡漠的表情。
突然，一名皇家侍衛官神色倉惶、幾乎是奔跑著衝入了大殿，甚至來不及完全遵守禮儀，直接跪倒在禦階之下，手中高舉著一份閃爍著最高緊急優先級的通訊板。
“陛下！緊急軍情！來自第七巡邏艦隊！”侍衛官的聲音因極度震驚而變調，“阿斯塔羅斯殿下與星炬伯爵孔方佳的旗艦‘軒轅號’，在前往首都星途中，於‘寂靜峽穀’星域附近遭遇不明身份艦隊伏擊！護航艦隊…全軍覆沒！‘軒轅號’重傷突圍，剛剛在第七巡邏艦隊防區出現！殿下與伯爵…險些罹難！”
“什麼？！”
大殿之內，瞬間一片死寂，落針可聞。所有官員都驚呆了，臉上寫滿了難以置信。
皇帝奧古斯都·黑曜猛地從王座上站起，原本威嚴平靜的臉上瞬間布滿寒霜，一股難以形容的恐怖威壓如同實質般籠罩了整個大殿！他一把奪過侍衛官手中的通訊板，目光急速掃過上麵的信息。
越看，他的臉色越是陰沉，眼中的怒火越是熾盛！握著通訊板的手指因為極度用力而骨節發白。
“全軍…覆沒…”皇帝的聲音低沉得可怕，仿佛暴風雨前的死寂，“在帝國疆域之內…襲擊朕的兒子…襲擊帝國的伯爵…”
他猛地抬起頭，冰冷的目光如同兩柄利劍，掃過下方噤若寒蟬的群臣，最終，那目光似乎極其短暫地、若有若無地在大皇子阿加雷斯那張瞬間變得有些蒼白的臉上停頓了微不可查的一瞬。
砰！
皇帝手中的通訊板被他狠狠摔在大殿光潔的地麵上，瞬間粉碎！
“查！”一聲蘊含著滔天怒火的咆哮，如同雷霆般震動著整個皇宮大殿，“給朕徹查！動用一切力量！帝國情報局、軍事情報總局、內衛部隊！朕要知道是誰！膽敢做出如此悖逆之事！無論涉及到誰，一經查實，朕要將他碎屍萬段！誅滅九族！”
皇帝的怒吼在大殿中回蕩，充滿了不容置疑的殺意。群臣紛紛跪倒在地，無人敢抬頭直視天顏。
大皇子阿加雷斯也隨著眾人跪下，低著頭，隱藏在陰影中的臉上，最初的那一絲驚慌已經迅速被更加深沉的陰鷙和一絲不易察覺的、計劃失敗的懊惱與恐慌所取代。
他沒想到，維格爾和他的“毒液艦隊”竟然失手了！那個孔方佳…命居然這麼硬！還有阿斯塔羅斯…他們竟然逃出來了！
現在…父皇震怒，下令徹查…維格爾他們能處理乾淨首尾嗎？會不會留下什麼線索…
萬一…萬一查到自己頭上…
阿加雷斯的心不斷下沉，一股冰冷的恐懼攫住了他。但他迅速強迫自己冷靜下來。不能慌！絕對不能慌！計劃是周密的，“毒液艦隊”使用的是難以追蹤的試驗技術，伏擊地點也精心挑選過。隻要維格爾他們按照預案，清理現場，遠遁深空，暫時隱匿起來…應該…應該查不到自己這裡…
對！一定是這樣！他不斷在心裡安慰自己，但那股不祥的預感卻如同毒蛇般纏繞著他的心臟。
然而，父皇那最後似乎無意瞥向他的一眼…真的隻是無意嗎？
阿加雷斯跪在冰冷的地麵上，感覺一股刺骨的寒意，正從帝國的權力中心彌漫開來，逐漸將他吞沒。他知道，事情絕不會就此結束。如果不能徹底擺脫嫌疑，那麼…或許隻剩下最後那條路可走了…
他的眼中，閃過一絲瘋狂而決絕的光芒。
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