黑塔帝國首都星，"鐵心"皇城，宮廷大殿。
巨大的殿堂肅穆得如同冰封的星係核心。高聳的穹頂仿佛直接連接著宇宙深空，其上投影著緩慢旋轉的帝國星域圖，無數光點代表著征服或臣服的世界，冰冷而威嚴。
支撐穹頂的巨柱由整塊的暗曜石雕琢而成，表麵流淌著永不熄滅的幽藍色能量紋路，如同巨龍的血管，汲取著大地的力量，又似禁錮著無數沉默的英靈。空氣中彌漫著一種混合了稀有金屬冷香、古老石材的微塵以及絕對權力所帶來的、無形卻足以令人窒息的沉重壓力。
文武百官依照嚴格的等級與派係，肅立在殿堂兩側光滑如鏡的黑曜石地麵上。他們身著代表各自品級的華麗朝服，紋飾繁複，色彩深沉，如同兩排凝固的、色彩斑斕的星際陣列。
無人交談，甚至連呼吸都刻意放輕，唯有帝國製式軍靴的金屬鞋跟偶爾與地麵接觸發出的輕微磕碰聲，或是厚重袍袖摩擦的窸窣聲，打破這令人心悸的寂靜。所有人的目光，或明或暗，或敬畏或複雜，都聚焦在大殿儘頭那高高在上的、仿佛由整塊吞噬光線的黑色晶體雕琢而成的——黑曜石王座。
帝國皇帝，奧古斯都·黑曜，便端坐於王座之上。
他並未穿戴繁複的帝皇禮服，僅著一身剪裁極其合體、線條淩厲的玄黑色軍裝式常服，肩章是簡單的帝國鷹徽，但沒有任何人會覺得他威嚴有損。他的麵容如同經過恒星風萬年吹拂的古老岩層，刻滿了歲月的溝壑與掌控無儘疆域的滄桑，每一道皺紋都仿佛蘊含著一次驚心動魄的戰略抉擇或一場伏屍百萬的星際戰爭。
那雙深陷的眼眸，此刻半開半闔，其色深紫，宛如兩個微型星雲，平靜之下蘊含著能瞬間撕裂星辰的風暴與足以洞穿人心的銳利。他隻是靜靜地坐在那裡，無形的威壓便已籠罩全場，令所有生靈本能地感到渺小與敬畏。
王座之下，略低一階的平台左右，分彆站著兩位皇子。
大皇子阿加雷斯·黑曜，身著繡有繁複荊棘與吞噬之蛇圖騰的深紫色皇長子袍服，臉色維持著慣有的、略顯蒼白的高傲與淡漠，下巴微揚，仿佛眼前的一切儘在掌握。然而，若能近距離觀察，便能發現他垂在寬大袖袍中的雙手正不自覺地微微緊握，指尖用力抵著掌心，甚至有一絲難以察覺的顫抖。
他那看似平靜的目光深處，偶爾會急速掠過一絲極力壓抑的焦躁與陰鷙，尤其是在視線掃過對麵那個身影時，那陰鷙便會化為幾乎實質的冰冷嫉恨，如同毒蛇的信子，一閃而逝。他完美繼承了母親的容貌，俊美卻帶著一絲刻薄，此刻這俊美因內心的翻湧而顯得有些僵硬。
他的對麵，二皇子阿斯塔羅斯·黑曜，則是一身筆挺的帝國元帥禮服，金色的綬帶與勳章襯托出他挺拔的身姿和曆經戰火淬煉的英武之氣。他的臉上帶著一絲疲憊，但更多的是劫後餘生的沉靜與麵向父皇時的恭敬。
他的站姿如鬆，眼神堅定，與皇兄那內斂的陰鬱形成了鮮明對比。昨日，他已私下覲見過父皇，詳細稟明了東境大捷的細節，以及歸途中所遭遇的那場驚心動魄、近乎致命的伏擊。他陳述時語氣沉穩，邏輯清晰，並未過多渲染，但每一個細節都足以讓聆聽者感受到當時的凶險與護航艦隊將士的忠勇壯烈。皇帝當時並未多言，隻是那雙深紫色的眼眸，愈發幽深難測。
而今日這場隆重朝會的絕對焦點，並非兩位皇子，而是此刻正立於大殿中央，承受著所有目光彙聚的那個身影——孔方佳。
他依舊穿著那身地球聯合軍的玄黑色元帥常服，肩章上的九顆將星與胸前那枚嶄新的、由黑曜石與白金打造的“星炬伯爵”徽章在殿堂幽冷的光線下折射出沉穩而內斂的光芒。連續的戰鬥、負傷、長途奔波以及政治漩渦中的勞心勞力，在他冷硬的臉上刻下了難以抹去的倦意，但他的脊梁依舊挺得筆直，如同風暴中屹立不倒的星艦龍骨。
孔方佳此時那雙深邃的眼眸平靜地望向前方的黑曜石王座，不卑不亢，無喜無怒，仿佛周圍那足以讓帝國重臣都感到壓力的氛圍於他而言不過是尋常的星際塵埃。隻有最敏銳的觀察者，或許才能從他微微抿緊的唇角，察覺到一絲時刻保持的、冰封般的警惕。
孔方佳。”皇帝的聲音終於響起，並不洪亮，卻帶著一種奇特的穿透力，清晰地回蕩在巨大的殿堂每一個角落，仿佛直接敲擊在每個人的靈魂之上。殿堂穹頂高聳，鑲嵌的星辰寶石在幽光中閃爍，空氣中彌漫著冷冽的熏香和無聲的壓迫。所有官員下意識地將身體挺得更直，連呼吸都屏住了，生怕一絲雜音驚擾了這肅穆的時刻。
“臣在。”孔方佳微微躬身，行禮的動作標準而流暢，既符合帝國禮儀，又保持著他自身的氣度。他的指尖微涼，卻穩如磐石，目光低垂在光潔的地麵，映出自己堅定的倒影。
“抬起頭來。”皇帝的聲音平淡無波，那雙深邃的眸子如同寒潭，鎖定在孔方佳身上，“東境之戰，你做得好。”
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簡單的幾個字，從帝國至高統治者口中說出，其分量卻重逾星辰。大殿之中，隱隱響起一陣極其輕微的、壓抑著的吸氣聲，如同秋風掃過枯葉。許多官員，尤其是二皇子派係和中立派的，眼中流露出欽佩與讚歎，嘴角不自覺地揚起。大皇子派係的某些人則麵色微僵，目光低垂，藏在袖中的手悄然握緊。
“陛下謬讚。東境大捷，全賴陛下威儀遠播，二皇子殿下指揮若定，前線帝國將士用命死戰，地球及綠光盟軍鼎力相助。臣不過儘本職之責，偶獻綿薄之力，實不敢居功。”孔方佳的聲音平穩清晰，回答得滴水不漏，將功勞歸於皇帝、二皇子、將士和盟友，姿態放得極低。他緩緩直起身，肩背筆挺，卻無一絲倨傲。
皇帝的臉上似乎掠過一絲極淡的、難以察覺的弧度，那或許可以稱之為滿意。“偶獻綿薄之力？”他重複了一遍，語氣中帶上了一絲若有若無的玩味，如同冰麵下的暗流，“好一個‘綿薄之力’。阿斯塔羅斯已將戰報詳細呈上。‘暗啞之井’奇襲，斷敵能量中樞，使敵艦隊瞬間癱瘓；‘血刃星雲’設伏，誘敵深入，聚而殲之，瓦解了敵軍主力；‘斷脊回廊’突擊，先發製人，粉碎敵反擊精銳，徹底瓦解了他們的鬥誌…這一連串的‘綿薄之力’，可是讓我帝國東境百年痼疾，一朝儘除啊。”
皇帝每說出一場戰役，大殿中的寂靜便更深一分，仿佛連空氣都凝固了。這些戰役的名稱，伴隨著輝煌的勝利，早已通過軍報和有限的渠道在高層流傳，但此刻由皇帝親口逐一念出，其震撼力截然不同。尤其是那些並非軍旅出身的文官，更是麵露驚容，他們雖不懂具體戰術，卻完全明白“百年痼疾，一朝儘除”這八個字背後所代表的驚天功績，那是帝國版圖上從未有過的榮光。
孔方佳再次微微躬身，姿態謙卑：“此乃陛下洪福，帝國國運昌隆，三軍將士奮勇。臣之策劃，亦需殿下決斷與將士執行，方能見效。非一人之功。”
“不居功，不自傲。很好。”皇帝點了點頭，目光掃過群臣，如同鷹隼掠過羊群，最後又落回孔方佳身上，“不僅作戰指揮出眾，臨危應變，亦顯大將之風。歸途遇襲，險死還生，朕聞之，亦感驚心動魄。麵對數倍於己、蓄謀已久之強敵，能臨危不亂，果斷處置，最終護得阿斯塔羅斯周全，攜艦突圍，此等膽識與決斷，非常人可及。”
提到伏擊，大殿的氣氛瞬間變得更加微妙和緊繃，仿佛一根弦被驟然拉緊。許多人的目光下意識地瞟向大皇子阿加雷斯的方向，那視線中混雜著揣測與畏懼。阿加雷斯的麵色似乎更加蒼白了一分，他極力控製著麵部肌肉，維持著表麵的平靜，但那雙垂下的眼睛裡，冰寒的怒火與嫉恨幾乎要噴薄而出，在陰影中燃燒。
此刻的阿加雷斯感覺父皇的每一句讚揚，都像是一記無形的耳光，狠狠地抽在他的臉上。尤其是“護得阿斯塔羅斯周全”這幾個字，更是刺耳無比，仿佛在嘲諷他的失敗，讓他如坐針氈。
孔方佳敏銳地感受到了來自側後方那道幾乎要將他刺穿的冰冷視線，但他依舊目不斜視，沉聲道：“當時情勢危急，唯有死戰求生。可惜…隨行護航之帝國與綠光勇士，儘數殉國，臣…未能將他們全部帶回。”他的聲音中，適時地注入了一絲沉痛與遺憾，這並非完全作偽，那些英勇戰死的將士，確實值得尊敬，他們的犧牲如同沉石壓在心頭。
皇帝沉默了片刻，大殿中的氣氛因這份沉默而愈發凝重，連燭火都仿佛暗淡了幾分。仿佛是為了回應這份沉痛，皇帝的聲音轉而帶上了一絲冰冷的肅殺，如同寒鐵出鞘：“如此悖逆狂徒，竟敢在帝國疆域之內，襲擊皇嗣與功勳伯爵，罪無可赦！朕已下令徹查，無論涉及何人，絕不姑息！”
他的話音剛落，仿佛早已安排好一般，一名身著帝國情報總局黑色製服、麵色冷峻的官員快步從側殿走出，腳步聲在寂靜中格外突兀。他來到禦階之下，單膝跪地，雙手呈上一份加密數據板，動作迅捷而無聲。
“陛下，情報總局初步調查結果已出。”內侍官接過數據板，恭敬地遞給皇帝，指尖微顫。
皇帝的目光快速掃過數據板上的內容，臉上的寒意以肉眼可見的速度迅速累積，整個大殿的溫度仿佛都隨之驟降。那股無形的、令人心悸的帝王之怒，再次如同實質般彌漫開來，壓得許多官員幾乎喘不過氣，連呼吸都成了奢侈。
良久，大殿內的空氣仿佛凝固了，皇帝以一種近乎折磨的緩慢姿態抬起頭，每一寸動作都帶著沉重的威壓。他的目光如同兩柄冰冷的審判之刃，先是寒光凜冽地掃過全場，讓每個人都如墜冰窟，呼吸都為之停滯。
最終，極其刻意地，那銳利的視線落在了大皇子阿加雷斯的臉上，停頓了足足三秒，仿佛時間本身被凍結。那目光中的質問與失望，如同無形的箭矢，幾乎要將他整個人洞穿，留下無法愈合的傷痕。
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阿加雷斯在那目光的注視下，身體微不可察地晃了一下，仿佛被無形的力量擊中。額角悄然滲出細密的冷汗，沿著他緊繃的太陽穴滑落，浸濕了鬢角。他強行穩住身形，但臉色已是一片煞白，如同被剝去了所有偽裝，暴露在赤裸的審判之下。殿堂的死寂中，隻餘下他急促的心跳聲在耳畔轟鳴，每一次跳動都像鼓槌敲打著絕望的節拍，提醒著他即將到來的風暴。
皇帝這才緩緩開口，聲音冰冷得如同萬載寒冰，每一個字都帶著刺骨的寒意：“經查，發動此次卑劣伏擊之艦隊，乃帝國東部邊境巡邏艦隊所屬，代號‘毒液’之分艦隊。其指揮官，為海軍中將，維格爾。”他的話語低沉而緩慢，如同宣判死刑的鐘聲，在大殿中回蕩，加重了那壓抑的氛圍。
“維格爾”這個名字一出，大殿中頓時響起一片壓抑不住的驚呼和竊竊私語！許多官員臉上露出難以置信的神色，有人下意識地後退半步，有人則交換著驚恐的眼神。維格爾將軍在帝國軍中也算是一員悍將，雖以作風強硬、手段酷烈著稱，但誰能想到他竟敢做出如此大逆不道之事？！
人群中，幾位老臣搖頭歎息，一些高級軍官則緊握拳頭，仿佛在消化這顛覆性的消息。整個殿堂瞬間被一種不安的騷動籠罩，竊竊私語聲如同潮水般蔓延開來，卻又被皇帝的威嚴生生壓回沉默。