“明白，陛下。”阿斯塔羅斯鞠躬行禮，背後已被冷汗浸濕。
離開議事廳後，阿斯塔羅斯沒有停留，直接返回軍部總部。他的私人辦公室內，幾位最信任的顧問已經等候多時。
“情況比想象的更糟，”阿斯塔羅斯脫下正式外套，鬆開領口，“父皇已經給了最後通牒。我們必須立即行動。”
安全部長霍夫曼點頭道：“內部調查已經開始，重點是能夠接觸第三巡邏艦隊行程信息的三十七名高級官員。所有人的通訊記錄和行蹤正在被分析。”
“太慢了，”阿斯塔羅斯搖頭，走到安全掃描儀前進行了全身檢查，確保沒有監聽設備，“叛軍的內線很可能已經察覺到調查，會暫時潛伏起來。我們需要更高效的方法。”
他轉向情報局長梅裡克：“我要調動‘幽靈艦隊’，對西部邊境外兩百光年半徑內的所有星係進行徹底偵查。”
梅裡克略顯驚訝：“殿下，‘幽靈艦隊’是情報總局最隱蔽的偵察力量，暴露它們的風險...”
“風險已經發生了！”阿斯塔羅斯打斷他，調出幽靈艦隊的檔案，“如果找不到叛軍的根據地，帝國將麵臨更大的威脅。這是皇帝親自批準的。”
他指著星圖上的幾個扇區：“重點搜索這些區域，叛軍需要資源、人口和隱蔽性，最可能選擇中等質量的g或k型恒星係，帶有類地行星的區域。”
梅裡克立即點頭：“明白了，殿下。我立即安排。幽靈艦隊由五艘特製偵察艦組成，裝備最先進的隱身係統和長距離傳感器，能夠在不引起注意的情況下掃描整個恒星係。”
“我們需要具體找到什麼？”霍夫曼問道。
“一切異常——不合理的能源信號、非常規的艦隊活動、異常的空間跳躍軌跡、甚至商業運輸船的異常航線。”阿斯塔羅斯眼神銳利，“叛軍不可能完全隱形，他們需要補給和交流，總會留下痕跡。”
安排完偵察任務後，阿斯塔羅斯又聯係了孔方佳。
“孔元帥，你提供的建議已經開始實施。但我需要更多幫助。”阿斯塔羅斯沒有掩飾自己的處境，“軍部內部調查可能會遇到阻力，如果你有合適的人選或方法...”
孔方佳思考片刻：“殿下，地球艦隊有一套心理評估係統，原本用於選拔指揮官。它可以檢測人員的忠誠度和心理狀態，或許能幫助識彆內奸。同時，我派出的兩艘偵察艦已經就緒，它們配備了新型量子波動傳感器，能夠探測到常規傳感器忽略的微弱信號。”
阿斯塔羅斯眼前一亮：“太好了！請立即將係統資料發送給我。作為回報，我會增加對地球艦隊區的資源補給。”他停頓了一下，聲音降低：“孔元帥，感謝你的支持。我知道地球艦隊保持中立可能是更安全的選擇。”
孔方佳微微一笑：“殿下，有時候最大的風險就是不敢承擔風險。我們會儘力協助。”
結束通訊後，孔方佳對副官苦笑道：“我們越陷越深了。”
副官輕聲問：“指揮官，我們為什麼要幫助帝國處理內政？這不是我們的戰爭。”
孔方佳望向星空中帝國首都的方向：“因為帝國的穩定關係到我們的生存。如果大皇子重新掌權，地球人類的命運將不堪設想。記住，我們現在是邊境守衛，但這隻是暫時的角色。長遠來看，我們要為自己爭取更多的自主權。”
西部邊境外的虛空之中，一場悄無聲息的搜索行動正在展開。
情報總局的“幽靈艦隊”——五艘形狀怪異、表麵覆蓋著特殊吸波材料的偵察艦——正以分散隊形穿越一片片星域。它們幾乎不發出任何可探測的信號，依靠微型聚變引擎和星際引力彈弓效應悄無聲息地移動。
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幽靈一號的艦橋上，艦長莉娜·科斯塔正仔細觀察著傳感器數據。他們已經掃描了七個恒星係，除了些采礦前哨站和小型殖民點，沒有發現任何異常。莉娜是個經驗豐富的偵察專家，曾在邊境偵察部隊服役十餘年，她對太空中的異常有種近乎直覺的敏感。
“調整傳感器頻率，掃描β波段，”他命令道，“叛軍可能使用非常規通訊方式。”
“長官，檢測到微弱的異常能源信號，來自dg231星係方向。”傳感器操作員突然報告，聲音中帶著興奮。
莉娜立刻警覺起來：“具體特征？分類和強度？”
“類似艦船引擎的聚變特征，但頻率被刻意調整過，幾乎像是背景輻射。信號強度極低，如果不是我們裝備了新型量子傳感器，根本檢測不到。”操作員放大信號圖，“看這裡，每隔一段時間會有規律的波動，這不像自然現象。”
莉娜調出dg231星係的資料——一個擁有五顆行星的k型恒星係，據記錄隻有一些廢棄的采礦設施。“設定航線，前往dg231。全艦靜默航行，被動傳感器全開。啟動‘影衣’隱身係統，將所有能量輸出降至最低。”
幽靈一號像一片陰影般滑向目標星係，艦體表麵的特殊材料能夠吸收和偏轉大多數掃描波。十二小時後，偵察艦隱藏在dg231星係外圍的小行星帶中，開始詳細掃描。
“檢測到多個低強度能源信號，集中在第四行星軌道附近。”傳感器操作報告，“但無法獲得清晰讀數，有什麼東西在乾擾掃描。”
莉娜皺眉：“自然乾擾還是人為的？”
“模式分析顯示是人為乾擾，長官。很高級彆的信號屏蔽技術，幾乎與帝國的‘暗影’屏蔽係統相當。”
就在這時，一道微弱的能量波動被傳感器捕捉到。“等等！剛剛有一瞬間的信號間隙，”操作員興奮地調整控製裝置，“捕捉到了一些片段...是引擎簽名！至少二十個不同的簽名，包括大型艦船的聚變核心特征！”
莉娜立刻命令：“放大該區域，使用所有備用電源增強傳感器靈敏度。啟動量子成像係統。”
全息顯示屏上逐漸浮現出一幅令人震驚的圖像——在一顆氣態巨星的陰影中，隱藏著一座巨大的太空船塢，周圍停靠著數十艘各型艦船，包括幾艘明顯帶有帝國設計風格的戰艦，但塗裝已被更換。
“發現目標，”莉娜低聲道，同時命令全係統記錄數據，“規模遠超預期，不僅是一座船塢，更像是一個完整的秘密軍事基地。看那裡——”他指著一處結構，“那是艦船建造設施，他們不僅能維修艦船，還能建造新艦。”
正當他們繼續收集數據時，傳感器突然發出警報：“檢測到主動掃描波！高精度定向掃描！我們被發現了！”
“立即啟動全隱身模式！改變位置，躲進小行星帶深處！”莉娜果斷下令，“所有人員進入戰鬥崗位！準備緊急跳躍！”
但警告來得太遲。三艘造型奇特的叛軍護衛艦已經從不同方向包抄過來，它們的傳感器顯然比預期的更加先進。
“長官，他們鎖定了我們！正在發射乾擾束！我們的跳躍引擎無法啟動！”
莉娜咬牙做出決定：“發送所有收集到的數據回情報總局，最高加密等級。然後...”她深吸一口氣，“啟動自毀程序。我們不能讓這艘船和技術落入叛軍手中。”
“但是船長，我們可以嘗試——”
“這是命令！”莉娜堅定地說，“我們的使命是保護帝國，現在這是我們最後能做的。”
十分鐘後，幽靈一號化為太空中一團短暫的火焰。但在那之前，它的情報已經通過量子通信通道傳回了帝國情報總局。
帝國軍部總部，阿斯塔羅斯看著幽靈一號傳回的最後情報，麵色凝重。全息投影上展示著叛軍基地的詳細結構和艦隊部署。
“他們不僅發現了叛軍的根據地，還為此付出了生命。”他對梅裡克說，聲音中帶著敬意，“立即分析所有數據，製定行動計劃。幽靈一號的犧牲不會白費。”
梅裡克指著星圖上的dg231星係：“叛軍基地的位置十分聰明，隱藏在氣態巨星的電磁乾擾中，常規偵察根本發現不了。根據幽靈一號最後傳回的數據，那裡不僅有船塢，還有完整的居住站和防禦平台。他們的艦隊規模比我們預計的大得多。”
阿斯塔羅斯握緊拳頭：“現在是時候了。組建特遣艦隊，準備摧毀這個巢穴。調集第二、第五和第七艦隊，組成特彆行動編隊。”
“殿下，需要皇帝批準...”梅裡克提醒道。
“我會立即麵見父皇。”阿斯塔羅斯拿起數據板，“同時，開始籌備行動。這次不能再讓叛軍逃脫。”他轉向霍夫曼：“內部調查有什麼進展嗎？”
霍夫曼點頭：“我們發現軍務部副部長的財務賬戶有異常資金流動，正深入調查。同時，根據孔元帥提供的心理評估係統，我們已經篩選出三名可疑人員，正在密切監控。”
走出軍部總部時，阿斯塔羅斯望著天空，心中思緒萬千。內戰似乎不可避免，但他知道，這或許隻是開始。帝國深處的陰影中，還隱藏著更多未知的威脅。
而地球艦隊的孔方佳提供的幫助，讓他意識到帝國需要改革，需要新的盟友和思維方式，否則即使平息了叛軍，也難逃衰落的命運。
他輕聲自語：“無論前路如何，帝國必須改變。而這改變，或許就從西部邊境開始。”
在返回皇宮的路上，阿斯塔羅斯已經開始構思新的軍事改革計劃，包括與地球艦隊更深入的合作方式。叛軍的威脅雖然嚴重，但也提供了變革的契機。他決心不僅要擊敗叛軍，還要借此機會重塑帝國的軍事體係，使其更加高效和忠誠。
同時，他心中還有一個更長遠的思考——如何在這場危機結束後，給予星燭公爵更多的自治權，既獎勵他的忠誠，又確保帝國利益不受損害。這個平衡需要謹慎把握，但阿斯塔羅斯相信，這是帝國未來穩定的關鍵之一。
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