2054年，人馬座主懸臂，殖民c
人馬座主懸臂殖民c區域的星港控製中心內，孔方佳站在全景觀察窗前，凝視著遠方緩緩轉動的巨大星門。他的地球艦隊剛剛完成最後一次躍遷，整齊排列在指定錨地區域，艦身上的傷痕尚未完全修複，訴說著不久前與收割者文明的慘烈戰鬥。
星港外圍，十二艘“守護者”級巡洋艦正在執行警戒任務，它們的流線型艦身在恒星光芒照射下閃爍著冷冽的金屬光澤。
“報告元帥，所有艦船已完成休整部署，第三、第七護衛艦分隊正在執行邊境巡邏任務。”副官的聲音從通訊器中傳來，打破了控製中心的寂靜。
孔方佳微微點頭，目光仍未離開星門。那裡曾是地球聯合艦隊穿越數千光年來到此處的通道，如今已成為黑塔帝國南部邊境的外部屏障。
他的心情複雜難言——地球人類被迫離開家園，如今卻成為另一個帝國的邊境守衛。他纖細的手指無意識地劃過控製台，喚醒星圖顯示屏，上麵標注著地球艦隊的防禦區域和巡邏路線。
“指揮官，帝國軍部發來通訊請求，優先級為阿爾法級。”通訊官突然報告，聲音中帶著一絲緊張。
孔方佳轉身走向指揮台，整理了一下深藍色製服衣領，“接進來。”
全息投影上浮現出二皇子阿斯塔羅斯的身影。他身著帝國海軍上將製服，但眉頭緊鎖，失去了往日的從容。投影中的背景顯示他正在私人書房中，而非軍部辦公室，這表明通訊的機密性。
“孔元帥，南部邊境情況如何？”阿斯塔羅斯直截了當地問，省去了所有禮節性的問候，他的手指無意識地敲擊著桌麵，暴露出內心的焦慮。
“一切正常，殿下。”孔方佳回答得一絲不苟，站姿筆挺，“我們的巡邏範圍已經覆蓋了三個跳躍半徑內的所有星係，沒有發現異常活動。不過...”他略微停頓，注意到二皇子眼中的血絲，“我想您聯係我不是為了詢問常規巡邏情況。”
阿斯塔羅斯歎了口氣，身體前傾，壓低聲音：“西部邊境出了大事。一支主力艦隊遭到伏擊，幾乎全軍覆沒。父皇震怒，認為軍部——也就是我——應對不力。”
孔方佳注意到二皇子用了“父皇”而非正式的“皇帝陛下”，這表明他們的對話帶有半私人性質。他略微調整了站姿，問道：“具體情況如何？”
“第三巡邏艦隊在卡斯特羅星係遭到三支叛軍艦隊的圍攻，隻有七艘護衛艦逃脫。包括旗艦‘無畏號’在內的三十二艘主力艦被摧毀或俘虜。”阿斯塔羅斯的語氣中帶著難以掩飾的憤怒和挫敗感，“更令人擔憂的是，叛軍哪來第三支艦隊？大皇子逃出帝國時隻帶走了兩支艦隊。”
孔方佳沉思片刻，他的目光變得銳利：“殿下，這明顯是有預謀的埋伏。叛軍如何得知帝國艦隊的行進路線和規模？我認為有兩個可能性：要麼軍部有內奸，要麼叛軍已經掌握了比我們預期更先進的偵察技術。”
“這也是父皇質問我的問題之一。”阿斯塔羅斯苦笑一聲，揉了揉太陽穴，“軍部肯定有內奸，但我現在無人可信。每次行動似乎都在叛軍預料之中。”
“兩個建議，殿下。”孔方佳毫不猶豫地說，調出帝國西部星域圖，“第一，立即在軍部內部展開秘密調查，重點是能夠接觸艦隊調度信息的高級官員。第二，叛軍必然在帝國疆域外有根據地，能夠休整和補充力量。必須找到並摧毀它。”
阿斯塔羅斯若有所思地點頭，眼神中重新燃起希望：“與我的判斷一致。但我現在難以調動可靠力量執行這些任務。軍部的內奸可能就在我的親信中。”
“那就從外部調人，”孔方佳建議道，放大西部邊境星圖，“帝國情報總局應該有獨立於軍部的偵察力量。同時，我可以派遣幾艘地球艦隊的偵察艦協助，它們的傳感器係統與帝國製式裝備不同，可能發現你們忽略的信號。”
二皇子的眼睛亮了起來：“太好了！謝謝你，孔元帥。南部邊境就拜托你了。我會立即安排與情報總局的會議。”
通訊結束後，孔方佳站在原地許久未動。地球艦隊被迫卷入黑塔帝國的內鬥，這讓他感到不安，但目前的形勢下，支持相對開明的二皇子是他們唯一的選擇。
他轉身命令副官：“準備兩艘‘夜鶯’級偵察艦，配備長距離傳感器和隱身係統，待命執行秘密偵察任務。”
與此同時，距離黑塔帝國西部邊境四百二十光年的一個無名恒星係內，六顆行星正圍繞一顆g型主序星運轉。第四行星被稱為“新帝都”，是個人工改造的類地星球，如今已成為大皇子阿加雷斯及其母係家族——克羅諾斯家族的根據地。
在行星北半球的一座山體內部建造的指揮中心內，大皇子阿加雷斯正與他的舅舅——亞曆克斯·克羅諾斯——以及幾位高級將領觀看不久前伏擊帝國艦隊的戰鬥記錄。指揮中心內部牆壁上覆蓋著先進的顯示屏，實時顯示著各星係的狀況和艦隊部署。
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“看這裡，帝國艦隊進入陷阱時的混亂模樣！”阿加雷斯興奮地指著全息投影，他穿著精心設計的元帥製服，試圖模仿帝國皇帝的威嚴，“他們根本沒想到我們會有三支整編艦隊等著他們。”
亞曆克斯·克羅諾斯——一個高大瘦削、眼神銳利的中年人——微微點頭，但表情並不像阿加雷斯那樣狂熱：“勝利是預料之中的，陛下。我們投入了三倍於敵的兵力，又掌握了他們的行進路線。關鍵是這次勝利帶來的戰略意義。”
亞曆克斯堅持稱呼阿加雷斯為“陛下”，這是一種心理暗示，不斷強化著大皇子作為“合法皇帝”的自我認知。
“亞曆克斯說得對，”克羅諾斯家族的實際掌權人——瑪格麗特·克羅諾斯——緩緩開口。
這位年近七十的老婦人雖然頭發花白，但眼神中依然閃爍著銳利的光芒，他手中把玩著一枚古老的懷表，那是克羅諾斯家族權力的象征，“這次勝利不僅增強了我們的實力，俘獲了十五艘主力艦，更重要的是證明了帝國軍部的脆弱。
但我們也暴露了自己的發展程度——三支艦隊同時出現，會讓帝國意識到我們已有穩固的根據地。”
阿加雷斯轉向他的外祖母，態度恭敬了許多：“祖母，您認為帝國會大規模反撲嗎？”
“暫時不會，”瑪格麗特冷靜分析道，調出帝國西部軍力的分布圖，
“皇帝生性多疑，這次失敗會讓他先清洗內部，這正是我們想要的結果。軍部越混亂，我們發展的時間就越多。”
他的手指在控製台上輕點，放大了一片星域：“我們控製下的十七個星係已經形成了完整的產業鏈，人口達到四十二億，每年可以生產數艘主力艦和配套的小型艦艇。但要反攻帝國，我們還需要至少五年時間和另外十支艦隊。”
亞曆克斯補充道：“更重要的是持續削弱帝國西部邊境的防禦力量。我建議采取‘蜂群戰術’——派出大量小型快速襲擊艦，騷擾帝國的補給線和邊境哨站，讓他們疲於奔命。
同時，我們新研發的‘鬼影’隱形偵察艦已經投入使用，它們能夠滲透帝國邊境而不被發現。”
“很好的策略，”瑪格麗特讚許地看了兒子一眼，“但同時要確保我們的核心區域保持隱蔽。所有進入核心區域的運輸艦必須經過嚴格的反追蹤程序，跳躍路徑要隨機化。啟動‘暗影帷幕’計劃，在我們控製的星係外圍部署傳感器乾擾站，製造虛假信號源。”
阿加雷斯看著戰略圖上標誌著克羅諾斯家族控製區域的藍色星域，心中湧起一股豪情。被趕出帝國的恥辱正在逐漸洗刷，他想象著自己率軍重返帝國首都，將那個篡位的弟弟踩在腳下的場景。
“陛下，”亞曆克斯的聲音打斷了他的幻想，“我們俘獲的帝國艦員中，有幾位高級軍官表示願意投誠。您要親自接見他們嗎？”
阿加雷斯挺直腰板，努力做出帝王應有的姿態：“安排明天接見。願意效忠的人將得到優待，頑固不化者...送去采礦殖民地。同時，加強‘鐵幕’信號屏蔽係統的部署，我不希望任何偵察設備發現我們的存在。”
“明智的決定，”瑪格麗特微笑道，“分化和吸納敵人的力量，是統治的重要藝術。記住，陛下，真正的權力不僅來自於武力，還來自於信息和情報的控製。”
會議結束後，阿加雷斯獨自留在指揮中心，繼續研究帝國西部邊境的星圖。他的手指劃過一個個星係，最終停在一個標記為“泰拉諾瓦”的邊境行星上。
“很快，”他輕聲自語，“所有這些都將重歸我的統治。”
黑塔帝國首都，皇宮議事廳內氣氛凝重。
皇帝阿特拉斯二世麵色鐵青，手中的數據板被狠狠摔在光潔的地麵上，碎裂的屏幕濺起細小的碎片。老皇帝站起身，步履沉重地走到二皇子阿斯塔羅斯麵前，眼中的怒火幾乎要噴湧而出。
“全軍覆沒！整整一支主力艦隊！”皇帝的聲音低沉而危險，如同即將爆發的火山，“阿斯塔羅斯，你執掌軍部不到一年，就發生了帝國五十年來最慘重的軍事失敗。你有什麼解釋？”
二皇子阿斯塔羅斯筆直地站在議事廳中央，麵對父親的怒火，他保持著軍人姿態，但微微顫抖的手指暴露了他內心的緊張。他能感覺到身後各大臣和貴族的目光，有的同情，有的幸災樂禍。
“陛下，這次失敗明顯是因為叛軍提前得知了艦隊的行進計劃。我已經下令徹查軍部內部可能的信息泄露。”阿斯塔羅斯的聲音儘量保持平穩，但他能聽到自己的心跳聲在耳邊回響。
“內部泄露？”皇帝冷笑一聲，逼近一步，“這就是你的全部解釋？推卸責任給看不見的內奸？”
軍務大臣歐文斯上前一步：“陛下，二皇子殿下已經連續數月致力於整頓軍部，這次事件...”
“我沒問你，歐文斯！”皇帝打斷他，目光仍鎖定在阿斯塔羅斯身上，“我要聽他自己說。”
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阿斯塔羅斯深吸一口氣，強迫自己直視父親的眼睛：“父皇，除了內部調查，我認為更重要的是找到叛軍的根據地。情報顯示他們同時出動三支艦隊，這表明他們已經建立了完善的後勤和建造能力，不可能隻是流寇。”
他打開腕帶上的投影器，展示西部邊境星圖：“叛軍顯然有了穩固的基地，而且能夠獲得資源補充和艦船建造能力。”
皇帝稍稍平息了怒氣，坐回皇座，手指敲擊著扶手：“繼續說。”
“我請求批準調動情報總局的特殊偵察力量，對西部邊境外的星域進行深度滲透偵查。同時，軍部將重新評估所有西部邊境防禦計劃，調整艦隊巡邏路線和頻率。”阿斯塔羅斯放大星圖，標記出幾個區域：“這些是叛軍最可能建立根據地的區域，基於資源分布和跳躍點位置的分析。”
幾位老牌貴族交換了眼神，其中一位開口道：“陛下，二皇子殿下的建議是合理的。當務之急是找到叛軍的巢穴，而不是追究責任。叛軍能夠同時出動三支艦隊，這意味著他們已經有了不小的規模。”
皇帝沉默良久，最終揮了揮手：“就按你說的做，阿斯塔羅斯。但如果再有一次這樣的失敗，軍部就換人主持。明白嗎？”