醜時，夜色如墨。
海獅幫的戰船悄然滑入九江十裡外一道僻靜支流，最終穩穩停靠在密林掩映的河灣深處。水流在此處變得平緩如鏡，茂密的枝葉從兩岸垂下，幾乎與水麵相接，形成天然的遮蔽。
暮玉華身形如柳，立在船頭，聲音壓得極低，卻字字清晰：“此處水流平緩，密林如障，正是絕佳的隱秘登岸點。惡狼的老巢據此不過數裡，我們先行潛入，探其虛實。”
劉星雨的手下意識搭上腰間冰冷的刀柄，指節微曲，眼中精光如電：“嘿，月黑風高夜，正是咱們這行當的好時辰！雲大當家，”他轉向身後，“你率眾弟兄在此留守，警醒些，聽暗號行事。我和玉華先去摸摸這狼窩的深淺！”
雲中海抱拳領命，沉聲道：“幫主放心！弟兄們早已枕戈待旦，隻待您一聲令下，定叫這狼窩雞犬不留！”
劉星雨咧嘴一笑，隨即又正色低語：“但願這次彆像上回那般晦氣，剛挨著門邊兒就被狗咬了鼻子。惡狼那廝手下，鼻子比狗還靈，爪子比狐狸還刁滑，咱們得打起十二萬分精神。”他與暮玉華交換了一個默契的眼神，兩人身形同時一晃，悄無聲息地沒入岸邊那片深不可測的密林。
船艙內，楚少羽憑窗而立，目光穿透夜色，投向遠處九江城模糊的輪廓。江麵倒映著稀疏的燈火，看似一片靜謐。
“九江夜色，倒有幾分安寧假象。”他聲音低沉，指尖無意識地輕叩著冰涼的窗沿，“隻是這平靜水麵之下，誰知暗藏著多少噬人的漩渦？惡狼在此經營多年，根深蒂固，隻怕早已是鐵桶一般，處處殺機。”
一旁的白秋露聞言，莞爾一笑：“副幫主未免太過謹慎。幫主行事雖看似跳脫不羈，實則粗中有細，更兼有暮姑娘這位智囊從旁相助，此番探查虛實，定能萬無一失。我等在此靜候佳音便是。即便真有風吹草動，以副幫主的身手，護我等周全，豈非探囊取物？”
楚少羽緩緩收回遠眺的目光，指尖依舊在窗沿上留下微不可察的叩擊聲，語氣波瀾不驚：“江湖險惡，‘萬無一失’四字，重逾千鈞。惡狼能在群狼環伺中盤踞一方，絕非浪得虛名。星雨性如烈火，易蹈險境；暮姑娘智計雖高，終是孤掌難鳴。靜觀其變雖是上策，然不可不備後手。”
他轉過身，目光落在白秋露臉上，帶著不容置疑的決斷：“白三當家，煩請即刻傳令：所有弟兄，各守其位，刀不離手，弓不離弦，嚴密戒備。若至三更鼓響，仍無確切消息傳回……”他頓了頓，聲音更沉一分，“便按第二套方略行事，絕不可坐失良機，陷於被動！”
白秋露臉上笑意斂去，肅然抱拳：“副幫主深謀遠慮，屬下明白！這便去安排！”轉身快步離去，船艙內隻餘楚少羽一人，與窗外深沉的夜色融為一體。
同一時間，遠處另一處營地。
劈啪作響的篝火在夜色中跳躍，映照著幾張風塵仆仆卻寫滿豪氣的臉龐。一整隻肥羊被架在火上烤得滋滋冒油，金黃的油脂不斷滴落，濺入火堆，爆起一蓬蓬細碎的火星，濃鬱的肉香混合著柴火的焦香，隨著夜風遠遠飄散。
牛大力盤腿坐在地上，左手抓著一根烤得焦香流油的大羊腿，右手拎著一個碩大的酒囊，仰頭“咕咚咕咚”灌下幾大口烈酒，喉結滾動，發出一聲滿足的歎息：“痛快！他奶奶的，都說景德鎮的羊好，老子今天算是信了！這皮烤得脆，肉烤得嫩，再配上這燒刀子……”他大手一抹油亮的嘴唇，隨即用力一撕，扯下足有半斤的一大塊羊肉，囫圇塞進嘴裡，含糊不清地讚道，“舒坦！真他娘的舒坦！”
段義坐在一旁，姿態顯得從容許多。他手持一柄寒光閃閃的匕首，動作精準而優雅地割下一塊烤得恰到好處的羊肋排，在旁邊的調料碟中輕輕一蘸，這才送入口中細嚼慢咽。火光映著他清俊的麵容，連吃肉都帶著幾分飄逸：“大哥慢些，莫噎著。咱們一路銜尾追擊拓跋鋒殘部，馬不停蹄，如今也該讓弟兄們喘口氣，好好犒勞一下五臟廟了。”
遊子龍盤膝坐在篝火對麵，手中拿著一根樹枝，有一下沒一下地撥弄著火堆。他並未急著吃肉，目光卻投向遠處景德鎮方向隱約可見的點點燈火，眉頭微鎖：“拓跋鋒雖敗走，其黨羽卻如百足之蟲，死而不僵。此地乃瓷器商路樞紐，南來北往，魚龍混雜，難保沒有他的眼線暗藏其中。我等在此休整，仍需多加提防。”
夜長風正抱著一根帶肉的大骨棒啃得津津有味，聞言抬起頭，腮幫子鼓鼓囊囊，含糊地應道：“幫主所言極是！不過……人是鐵飯是鋼，吃飽了才有力氣提防不是？再說……”他咽下口中食物，拍了拍腰間的刀柄，咧嘴一笑，“有牛大哥這尊‘伏魔金剛’坐鎮，哪個不開眼的宵小敢來捋虎須？正好給咱這烤全羊宴添點‘葷腥’下酒！”
“哈哈哈！長風這話說到老子心坎裡去了！”牛大力猛地一拍大腿，震得地上塵土微揚，將啃得光溜溜的骨頭隨手甩入火堆，激起一陣火星。“管他娘的眼線還是暗樁，誰敢來擾老子兄弟喝酒吃肉的興致，老子這棒子認得他，閻王爺那兒可不認！”他豪氣乾雲地舉起酒囊，“來！乾了這口！明日的事，明日再說！”
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“乾！”四人酒囊相碰，仰頭暢飲。
………
劉星雨與女扮男裝的暮玉華踏入自在樓，再次改換了形貌，此刻望去，儼然隻是兩位尋常的江湖客。
朱媽媽殷勤上前招呼。劉星雨不動聲色地將兩錠金子塞入她手中，低聲道：“朱媽媽，我們兄弟是外鄉人，路過貴寶地，想在這自在樓尋個清靜角落歇歇腳，飲幾杯薄酒。勞煩尋個僻靜的雅間。”他頓了頓，眼中掠過一絲探詢，聲音壓得更低，“聽聞樓中有位紅芸姑娘，聲名遠播，不知能否請她移步，陪飲片刻？”
朱媽媽掂著手中沉甸甸的金子，臉上皺紋都笑開了花，連聲道：“哎喲，這位爺真是爽利人！瞧您說的，能伺候二位是咱們自在樓的福分！清靜雅間現成就有，樓上‘聽濤閣’最是合意，臨著江景又安靜。”她眼珠靈活一轉，湊近些，嗓音也放軟了，“至於紅芸姑娘嘛……性子是清高了點，但衝著爺您這份誠意，老身豁出臉麵去請！保管讓她來敬二位爺一杯，陪您說說話兒。您二位先請樓上坐，酒菜立時就到！”
劉星雨點頭：“有勞了。切記，莫要聲張。”他指尖微涼地拍了拍朱媽媽的手背，語氣帶著不容置喙的分量，“隻需辦得穩妥，好處自然少不了你的。”
二人並未立即上樓，而是在鬨哄哄的大堂揀了一處角落坐下。跑堂穿梭如遊魚，劃拳行令聲此起彼伏。劉星雨啜了幾口熱茶，望著眼前喧囂景象低歎：“這自在樓倒真是魚龍混雜，想尋個清淨處都難。也不知那紅芸姑娘何時能來，莫不是朱媽媽收了金子卻辦不成事？”
暮玉華目光警惕地掃視四周，壓低聲音：“稍安勿躁。此地耳目眾多，正是觀察的好所在。你看那邊幾個佩刀的，神色戒備，腰間令牌樣式古怪，恐非善類，說不定便是惡狼的手下。”
劉星雨眉頭緊鎖，指節在桌麵敲出悶響：“哼，管他什麼來頭。若敢壞老子的事……”他眼中寒光一閃，後麵的話儘在不言中，“待見了紅芸，問清惡狼底細，再與他們計較不遲。”
寒狼部公主阿詩瑪突然現身，徑直走到兩人桌前，目光如電，緊盯著劉星雨：“劉星雨，收起你這副喬裝！縱然換了皮相，這骨子裡的吊兒郎當，瞞得過誰？”她視線一轉，落在暮玉華身上，帶著審視，“還有你身邊這位……縱然男裝裹身，這身段氣韻，分明是位姑娘。你二人混入這自在樓，意欲何為？”
劉星雨苦笑一聲，攤了攤手：“阿詩瑪公主，好利的眼！我二人不過是想尋個地方喝兩杯水酒，彆無他意。況且，”他話鋒一轉，帶著幾分調侃，“這自在樓開門做生意，總不至於隻許公主來，不許旁人坐吧？”
阿詩瑪臉色一寒：“休要嬉皮笑臉！你二人行蹤詭秘，豈是單純飲酒？我寒狼部與你海獅幫雖無深仇，但若敢在此興風作浪，莫怪我不講情麵！”
劉星雨依舊笑嘻嘻：“公主言重了。瞧我二人這般和氣，像是惹是生非的主兒麼？無非是來此鬆散鬆散筋骨，順便……打聽點江湖消息。”他環顧四周，語氣輕佻，“這自在樓如此熱鬨，莫非公主殿下也是來尋個樂子？”
阿詩瑪冷哼一聲：“本公主自有要務在身。倒是你們，改頭換麵，點名要見紅芸，真當旁人不知你們打的什麼算盤？那紅芸是惡狼的心腹，動她，便是與整個惡狼幫為敵！你們有幾條命夠填？”
劉星雨慢條斯理地伸了個懶腰，眼底卻精光一閃：“值不值當，總得試過才知。再者說，”他笑容不變，“我們不過想與紅芸姑娘敘敘話，喝杯茶，又不是要拆了這自在樓的梁柱。公主既有要事，何不各行其道？彼此相安，豈不美哉？”
阿詩瑪鳳目圓睜：“各行其道？當我是三歲稚童糊弄麼？惡狼幫在此地根深蒂固，盤根錯節！你二人如此莽撞，非但自尋死路，更會殃及池魚！聽好了，若敢壞了我的事……”
劉星雨抬手虛按，笑容裡帶著一絲篤定：“公主寬心。我們行事自有分寸，斷不會給你添亂。你走你的陽關道，我過我的獨木橋，井水河水兩不相犯，如何？”
“哼！姑且信你一次！”阿詩瑪眼中厲色未消，聲音如冰，“但若真捅出簍子，休怪寒狼部與你們海獅幫……翻臉無情！”言罷，她冷哼一聲，袍袖一拂，轉身便走，腳步帶起一股勁風，顯是餘怒未消。
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