瘋狂敲擊者的嘶嚎與撞擊聲被徹底隔絕在身後，沉入那無處不在的低沉嗡鳴之海。戰琦和莉莉背靠著冰冷粗糙的管壁，喘息聲在死寂中顯得格外刺耳。空氣中彌漫的甜膩腐敗味似乎更加濃鬱了，粘稠地附著在口腔和鼻腔黏膜上，令人作嘔。
照明棒的冷綠光芒是他們唯一的光源，在這片被暗紅菌毯和死亡晶體占據的洞穴中，頑強地撐開一小片搖曳的、不祥的安全區。光芒之外，是無儘的、搏動著的黑暗。
戰琦率先平複了呼吸，他檢查了一下武器。彈藥所剩無幾，剛才那兩槍與其說是為了解決威脅，不如說是為了製造震懾和脫身的機會。麵對那種徹底的瘋狂，殺戮顯得毫無意義，甚至可能帶來更糟的後果。
“還能走嗎？”他的聲音沙啞，帶著金屬摩擦般的質感。
莉莉點了點頭，努力壓下胃部的翻湧和四肢的顫抖。恐懼和疲憊如同跗骨之蛆，但求生的本能更強。她看了一眼那個被部分堵塞的艙室入口，裡麵已經沒了聲息，不知道那個瘋狂的人是力竭了，還是……發生了彆的什麼。她不敢細想。
戰琦的目光投向洞穴深處，那個被巨大扭曲晶體簇部分遮掩的向下坡道。那是唯一的方向。守火人用生命指引的方向，那個瘋狂敲擊者潛意識裡麵對的方向，也是那個防護服遇難者死亡回響中最後警示的方向——向下。
“跟緊。”戰琦沒有多餘的話，再次握緊武器和照明棒，邁出了腳步。
繞過那幾簇巨大的、禁錮著痛苦人形的晶體，向下的坡道顯露出來。坡道陡峭，表麵覆蓋的菌毯相對較薄，露出了下麵粗糙開鑿的岩石和嵌入其中的、早已失效的強化金屬格柵。格柵縫隙裡塞滿了黑褐色的、無法辨認的汙垢和晶屑。
每向下一步，那低沉的嗡鳴聲就似乎加重一分，仿佛他們正在接近某個巨大無比的、正在沉睡或運作的恐怖核心。空氣也變得更加濕冷，帶著一種奇異的、類似於高壓靜電的刺麻感，讓裸露的皮膚泛起雞皮疙瘩。
坡道兩側的岩壁上，開始出現一些新的東西。
不再是自然形成的岩石或單純的晶噬覆蓋。這裡出現了人工開鑿的壁龕。
這些壁龕大小不一，排列毫無規律，像是倉促挖掘而成。許多壁龕已經坍塌或被暗紅色菌毯徹底覆蓋吞噬。但還有一些，依稀可見內部的景象。
而看到的景象，讓莉莉幾乎停止了呼吸。
一些壁龕裡，是蜷縮著的、已經部分晶化的乾屍。它們保持著極度痛苦的姿勢，仿佛在躲避什麼，皮膚緊貼著骨骼，呈現出暗琥珀色的光澤，部分肢體或麵部已經變成了暗淡的晶體。
另一些壁龕裡，則散落著破爛的防護服碎片、生鏽的工具、甚至還有幾把老式的、早已失效的能量武器。
最令人毛骨悚然的是，有幾個保存相對完好的壁龕內壁上，刻滿了密密麻麻的、癲狂的字跡和圖案！
戰琦將照明棒湊近其中一個。
字跡是用某種尖銳物體深深鑿刻進去的，淩亂、重疊、充滿了絕望的力度。有些是通用語，有些則是無法辨認的個人符號或代碼。
【……它們上來了！從傷口裡！從光裡！】
【……淨化協議失敗了！全都失敗了！】
【……不要看那光！不要聽那聲音！】
【……卡珊德拉是對的！我們不該挖掘！不該好奇！】
【……約翰變成了晶體……他在對我笑……】
【……逃不掉了……我們都將成為回聲……】
【……下麵……是神？是惡魔？還是……空的？！】
圖案則更加抽象扭曲：巨大的、向下螺旋的漩渦；燃燒的眼睛；破碎的齒輪和dna鏈纏繞在一起；無數尖叫的人形墜向一個黑暗的中心……
這些壁龕，像是一個個小小的、絕望的墓碑，記錄著此前探索者或避難者最後的瘋狂與恐懼。他們似乎逃到了這裡，挖洞躲藏，卻最終依然無法逃脫被晶噬吞噬或徹底瘋掉的命運。
“這裡……曾經有很多人……”莉莉的聲音帶著無法抑製的顫抖。這些遺跡表明，他們並非第一批深入此地的人。但似乎，沒有人成功過。
戰琦的臉色陰沉如水，他快速掃過那些字跡，尤其是“卡珊德拉”、“淨化協議”、“傷口”、“光”這些關鍵詞。這些碎片化的信息，似乎正在拚湊出一個模糊而恐怖的背景。
他們繼續向下，坡道逐漸變得平緩，最終接入了一條更加規整的通道。這條通道的牆壁是某種光滑的、暗灰色的合金鑄造而成，雖然表麵覆蓋著一層薄薄的晶化膜和汙垢，但依然能看出其精良的工藝和強度。與之前粗糙的天然洞穴和鏽蝕管道截然不同。
這裡的嗡鳴聲達到了最強，空氣中的靜電感也讓頭發微微豎起。通道筆直地向前延伸，照明棒的光芒竟無法看到儘頭，隻有一片吞噬一切的黑暗。
而通道的兩側，每隔一段距離，就有一扇厚重的、密封的圓形艙門。這些艙門大多嚴重扭曲變形，仿佛被巨大的力量從外部撕裂或撞擊過。有些艙門半開著，裡麵是黑暗的、散發著不祥氣息的空間；有些則完全焊死或被某種晶體結構徹底封堵。
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這裡像是一條通往某個核心區域的主乾道。
戰琦和莉莉放慢了腳步，極度警惕地前行。腳下的地麵是冰冷的金屬，不再有菌毯那惡心的觸感，但那種無形的壓力卻倍增。
忽然，戰琦猛地停下，舉起拳頭示意警戒。
前方不遠處的通道中央，躺著一樣東西。
那不是屍體，也不是晶體簇。
那是一台機器。
一台大約一人高、造型奇特、有著複雜機械臂和傳感頭的銀白色裝置。它表麵布滿了凹痕和刮擦痕跡，但整體結構似乎還算完整。它側倒在地上，幾條機械臂無力地耷拉著，傳感鏡頭黯淡無光。在它的基座上，有一個模糊的、被劃損的徽標和一行小字：【第7型前沿環境改造與穩定單元】。
它看起來已經徹底失效，像一具冰冷的金屬屍體，被遺棄在這條通往深淵的路上。
然而，就在戰琦和莉莉小心翼翼地從它旁邊經過時——
哢……嗒……
那台銀白色的機器內部，突然傳來一聲極其微弱的、仿佛齒輪卡頓的聲響！
緊接著，它頂部一個原本黯淡的傳感鏡頭，猛地閃爍起一點幽藍色的微光！
那光芒極其不穩定，忽明忽滅，如同風中殘燭。
同時，一個極其失真、斷斷續續、仿佛是從燒毀的揚聲器中擠出來的電子合成音，突兀地在死寂的通道中響起：
“……警告……非授權……生命形式……檢測……”
“……高濃度……晶化……異變……熵增……”
“……建議……立即……啟動……淨化協議……”
“……連接……主控……失敗……嘗試……重連……”
“……無法……定位……卡珊德拉……”
聲音斷斷續續，充滿雜音，但卻讓戰琦和莉莉如遭雷擊，瞬間僵在原地，駭然看向那台突然“活”過來的機器！
它的機械臂開始輕微地、無規律地抽搐，發出令人牙酸的摩擦聲。那幽藍色的傳感器光芒，艱難地、一點點地聚焦，最終，顫抖地……定格在了他們兩人身上。