1912年3月初，一封措辭正式、卻暗藏機鋒的電報從京都總統府發至羊州嶺南防衛軍司令部。
京都大總統袁致羊州鄧司令賢鑒：
共和肇造，萬象更新。欣聞嶺南省光複，鄧司令保境安民，功在桑梓，殊堪嘉慰。今新國初立，百廢待興，亟需各方戮力同心，共維大局。嶺南地處南疆，物阜民豐，實為國家之屏藩，財政之倚重。然聞地方改製頻仍，軍政事務龐雜，恐非久安長治之道。
為統一政令，整合國力，鞏固共和計，本大總統擬：
一、即行撤銷各省自行設立之軍政分府含嶺南維持會及防衛軍司令部），由中央統一委任都督、民政長，接管軍政民政。
二、各省軍隊，應即著手整編，汰弱留強，納入國家陸軍統一序列。嶺南防衛軍編練有方，可優先整編為中央陸軍第二十師至二十二師，鄧司令勞苦功高，可授陸軍上將銜，入京任職參謀本部，參讚軍機。
三、嶺南財政、關稅，應即歸由中央財政部統一管理征收，以應國用。
此乃國家大計，萬望鄧司令深明大義，以國是為重，速派專員赴京洽商整編及交接事宜。切盼佳音！
電報在司令部核心層傳閱。陳念和氣得臉色鐵青：“撤銷司令部？交出軍隊？交出財政關稅？還要司令去京都當個空頭上將？這…這是要削藩奪權！把咱們連皮帶骨吞下去！”
林晨武眉頭緊鎖：“措辭看似客氣，實則步步緊逼，圖窮匕見。袁慰亭好手段！他這是先禮後兵，逼我們表態。若我們不從，他便有了‘破壞統一、擁兵自重’的口實，下一步恐怕就是武力討伐了！”
葉懷瑾眼中寒光閃爍：“派專員赴京？隻怕是鴻門宴。去的人，怕是回不來了。”
鄧賢靜靜地聽完，臉上沒有任何表情。他走到書案前，提起毛筆，在鋪開的電報紙上，筆走龍蛇，親自擬寫回電。他的字跡遒勁有力，帶著一股金戈鐵馬的殺伐之氣：
羊州嶺南防衛軍司令部鄧賢複京都袁大總統鈞鑒：
鈞電奉悉。共和告成，萬民同慶，賢亦不勝欣忭。嶺南僻處海隅，賴將士用命，父老同心，幸得粗安，保一方黎庶免遭兵燹，此乃軍人本分，何功之有？
承蒙大總統厚愛，委以重任。然賢才疏學淺，唯知守土有責。嶺南光複未久，倭寇覬覦於外澎湖、高雄），宵小窺伺於內暗指北方密探及潛在反對者），瘡痍滿目，百廢待興。此誠危急存亡之秋，非精誠團結、勵精圖治不可。當此之時，遽然更張，撤我屏障指司令部），奪我乾城指軍隊），斷我財源指財政關稅），無異於自毀長城，棄百萬生靈於水火！賢雖愚鈍，亦知守土之責重於泰山，保境安民乃第一要務！實不敢以嶺南軍民之前途性命，輕付於千裡之外、尚未穩固之新製。
至於整軍納入國府序列，賢深以為然。然嶺南防務特殊，海疆遼闊，非久經戰陣、熟諳地利之軍不可守。嶺南防衛軍自成體係，將士用命，熟悉地方，實為保境安民之唯一倚仗。倉促改製，強行拆散，恐傷士氣，反生禍亂。整編之事，宜緩不宜急，當由嶺南視情酌辦，循序漸進，以固根本。待嶺南根基穩固，海疆安靖，賢自當親赴京畿，向大總統及中央政府述職，共商國事。
關稅財政，乃養軍安民之血脈。嶺南百業凋敝，需資甚巨。所有稅項，皆用於地方建設、軍餉發放、民生救濟，賬目清晰，維持會陳廉伯）自會按期造冊，呈報中央備查。然若即刻上繳，嶺南立成無源之水，無本之木，恐生變亂。為大局計，懇請大總統體恤嶺南艱難，暫緩上繳之期。待地方恢複元氣，自當按中央章程辦理。
賢一介武夫，隻知效忠鄉土，保境安民。入京高就，參讚軍機，非賢所長，亦非所願。唯願效命嶺南，做一守門之卒，為大總統守好南疆門戶。嶺南安，則南方安；南方安，則大總統高枕無憂矣！區區愚忠，天日可表。萬望大總統明察！
電報發出。沒有激烈的言辭，卻處處透著不容置疑的強硬；沒有公然對抗，卻將“軍隊”、“財政”、“人事”三大核心權力捂得嚴嚴實實；搬出“倭寇”、“地方特殊”、“保境安民”的大旗，堵得袁世凱難以正麵反駁；最後那句“嶺南省安，則南方安；南方安，則大總統高枕無憂”，更是綿裡藏針，暗含警告——你若逼我太甚，南疆不穩，你這大總統也坐不安穩！
這是一封穿越者利用曆史洞見和現實力量寫就的、充滿政治智慧的“割據宣言”！它清晰地劃定了界限：嶺南，是我鄧賢的地盤，軍隊是我的，錢是我的，人也是我的。名義上可以尊你為中央，但實際控製權，你休想染指！想要？那就來戰！
京都，總統府。袁慰亭拿著鄧賢的回電，臉色陰沉得能滴出水來。他重重地將電報紙拍在桌上，對侍立一旁的陸軍總長段啟瑞、內務總長趙秉鈞怒道：
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“好一個鄧賢！好一個‘守門之卒’！字字謙卑，句句推脫！擁兵自重，割據稱雄之心，昭然若揭！什麼倭寇宵小，什麼地方特殊，全是借口！他這是把嶺南當成他鄧家的私產了！”
段啟瑞眼中凶光一閃：“大總統！此獠不除，必成心腹大患！請給我三個月時間整軍，調集三鎮精銳南下，定可…”
趙秉鈞則陰惻惻地補充：“武力是最後手段。鄧賢在嶺南倒行逆施，整軍淘汰數萬，苛政猛於虎，民怨豈能無？可繼續加派精乾人員，聯絡粵嶺南省內部不滿之士紳、商賈、乃至其軍中失意軍官，重金收買，離間分化。同時，可請英、法、日等國領事向其施壓，迫其就範。三管齊下，或可不戰而屈人之兵！”
袁慰亭背著手，在書房內踱步，眼神閃爍不定。他當然想立刻拔掉鄧賢這根釘子，但鄧賢那份回電，也點中了他的軟肋——南方初定，根基未穩，北洋軍主力需要震懾京畿和北方諸省，若貿然大舉南征，一旦受挫或陷入泥潭，後果不堪設想。而且鄧賢那句“嶺南省安，則南方安”，也提醒了他，兩嶺不穩，毗鄰的湘南、贛西、閩東都可能生變。
“哼！”袁慰亭最終停下腳步，眼中寒光四射，“傳令！”
“一、通電全國，嘉獎鄧賢‘保境安民之功’，授其‘陸軍上將’銜虛名）！任命其為‘嶺南都督’兼‘嶺南省民政長’承認其既成事實，暫時穩住他）！”
“二、嚴令財政部，嶺南省關稅、厘金，必須按比例上繳中央！不得拖延！否則視為抗命！”
“三、啟瑞，加速整軍！尤其是新編之師，向南線集結！給鄧賢施加壓力！”
“四、秉鈞，你的人，繼續往南邊撒！錢不是問題！我要知道鄧賢擴軍的每一個細節，他兵工廠的位置，他錢袋子的漏洞！還有，給我盯死港島！看看能不能找到撬動他的支點！”
“五、告訴朱爾典大英公使）、康悌法蘭西公使）他們，鄧賢在嶺南搞的那套，嚴重威脅各國在華南的利益！希望他們能‘關切’一下！”
一場隔空的電報交鋒，以袁慰亭暫時性的“退讓”與實質性的“進逼”而告一段落。鄧賢保住了嶺南的軍政實權，獲得了“都督”和“上將”的虛名，但也徹底暴露在北洋中央的敵視之下。
關稅上繳的勒令、北方密探的變本加厲、列強可能的乾預陰影，如同層層烏雲，籠罩在剛剛穩定下來的嶺南上空。
鄧賢站在司令部書房的窗前，望著淅淅瀝瀝的春雨。
他知道，與袁慰亭的較量，才剛剛開始。他手中十萬正在淬火的戰刀，身下這塊用鐵血與新政打造的“蛋糕”，以及他腦海中超越這個時代的見識，就是他在這亂世棋局中，與天下梟雄對弈的最大本錢。
“袁宮保…”鄧賢低聲自語，嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“這都督，我當了。這上將，我也收了。
但這嶺南的門…還是得由我鄧賢的兵來守。想把手伸進來分蛋糕？先問問我的槍炮答不答應！”
窗外，雨幕下的羊州城，在森嚴的鐵幕籠罩下，正按照一個穿越者的藍圖，悄然蛻變。而一場更大的風暴，正在遙遠的北方和近在咫尺的暗影中，悄然醞釀！
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