漢口，吳子玉行轅。長江的濕冷氣息透過雕花木窗滲入，卻驅不散書房內凝重的硝煙味。
巨大的軍事地圖鋪在紫檀木案上，代表瓊崖勢力的紅色箭頭如同蔓延的火焰，牢牢釘在嶺南、閩東沿海，其鋒銳的觸角甚至刺入了贛南、湘粵邊界。
幾份來自前線的急電如同冰冷的鐵塊，壓在吳子玉心頭。
“廢物！都是廢物！”
吳子玉一掌拍在地圖上，震得茶杯亂跳。他一身筆挺的上將軍服，麵容依舊剛毅，但眼角的細紋和鬢邊的霜色卻透出難以掩飾的焦躁。
“王承斌一個混成旅，陷在南嶺的爛泥塘裡，損兵折將！陳光遠一個精銳加強營，被鄧賢的鐵王八幾炮就轟散了架！漳州李厚基…更是爛泥扶不上牆！偌大一個閩東，說丟就丟了！”
新任陸軍總長靳雲鶚侍立一旁，眉頭緊鎖：“玉帥息怒。鄧賢此獠，確非陳炯明之流可比。其根基在瓊崖，經營日久，自產軍械，尤擅築壘固防，更還有那什麼盤尼西林蠱惑人心…如今據有兩廣沿海及閩東，已成氣候！若任其坐大，整合南方，再與孫帝象那老兒勾連…後果不堪設想！”
“坐大？”
吳子玉眼中寒光一閃，手指重重敲在代表湘南的位置，“所以，絕不能讓他在南方站穩腳跟！更不能讓他和孫帝象合流！孫帝象在滬市叫嚷北伐，不過是虛張聲勢！他真正的指望，就是鄧賢這股生力軍！隻要打掉鄧賢伸向湘南的爪子，斷了孫帝象的念想，南方之患，可解大半！”
他猛地轉身，目光如電：“靳總長！湘軍趙恒惕那邊，談得如何了？”
靳雲鶚連忙道：“趙炎午首鼠兩端，既懼我直係兵威，又怕鄧賢勢大，更垂涎湘南督軍之位。不過，卑職已派心腹與其密談，許以湘事湘治，承諾隻要他配合我軍，阻止鄧賢或孫文勢力入湘，將來湘南，仍由他趙炎午主政！並支援其一批軍火糧餉。趙炎午…似乎頗為意動。”
“不夠！”
吳子玉斷然道：“光靠空頭許諾和一點軍火，拴不住這條老狐狸！必須讓他看到實實在在的威脅和利益！”
他踱了兩步，眼中閃過一絲狠絕繼續道：“這樣！你親自去星城！告訴趙炎午，隻要他肯出兵，在衡陽、郴州一線布防，阻截可能北上的鄧賢部或孫文新募之兵！我吳子玉，願以中央名義，正式任命其為湘粵贛邊防督辦！授上將銜！並撥付現洋五十萬，漢陽造五千支，子彈百萬發！另外，”
說到此處的吳子玉壓低聲音道：“暗示他，若能在邊境製造些摩擦，甚至…吃掉鄧賢伸過來的小股部隊，繳獲的瓊崖新式裝備，全歸他所有！我隻要結果！”
靳雲鶚眼中精光一閃：“玉帥高明！如此重利，加上鄧賢的威脅就在眼前，趙炎午必不敢再騎牆！”
“還有！”
吳子玉補充道：“密電贛督陳光遠！命其再抽調一個精銳旅，前出至大庾嶺，做出隨時入粵姿態！給鄧賢的粵北施加壓力！另，催促鄂軍南下的兩個旅，加快速度！務必在半月內，抵達湘北嶽州！我要在湘南，給鄧賢和孫文，布下一個鐵桶陣！讓他們寸步難行！”
“是！卑職立刻去辦！”靳雲鶚肅然領命。
滬市，法租界，孫帝象寓所。
這裡的氣氛與吳子玉行轅的肅殺截然不同，卻同樣壓抑著一種山雨欲來的焦灼。汪兆銘、胡衍鴻、廖恩煦等國眾黨核心人物圍坐，臉色都不好看。
“鄧賢…鄧賢他這是要做什麼？！”
胡衍鴻將一份剛收到的密電拍在桌上，上麵詳細報告了鄧賢在嶺南、閩東大規模擴軍、興建工礦、鋪設鐵路的消息。
“整軍經武？鞏固根基？我看他是要做南天霸王！徹底割據一方！與陳月樓何異？他眼裡，還有沒有北伐？還有沒有總理您？！”
廖恩煦眉頭緊鎖，沉聲道：“展堂兄所言雖激，但也不無道理。鄧賢坐擁精兵利器，坐視總理北伐大計受阻於湘南而按兵不動，隻顧經營自家地盤…其心…確實難測。如今他勢力膨脹，恐更難駕馭。”
孫帝象靠坐在沙發上，閉目良久。比起眾人的憤懣，他臉上更多的是一種深沉的疲憊和難以言喻的失望。
鄧賢的崛起，曾是他寄予厚望的南方強援。白沙灣的炮聲，雷廉的光複，一度讓他看到了北伐的曙光。然而…這頭猛虎終究還是更在意自己的巢穴。
他緩緩睜開眼，目光掃過眾人，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的決斷：“鄧賢之事，不必再議。道不同，不相為謀。北伐大業，豈能係於一人之念？靠人，終究不如靠己！”