膠東郡的鹽工們赤著膀子喊著號子，木夯將鹽堿地砸得邦邦作響。新鑿的鹽井井口砌著青磚，每口井上都立著刻有"祥瑞"二字的石碣——那是小公主上月帶著算學隊丈量過的，井距按《九章算術》"方田術"排布，既防鹵水枯竭，又暗合九宮八卦的厭勝之意。
鹽工老錢叔的銅腰帶扣磕在石碣上，發出"當啷"聲，驚飛了幾隻啄食鹽粒的麻雀，它們撲棱著翅膀，爪尖還沾著白花花的鹽晶。
她站在郡署轅門前，望著張騫的駝隊從蒼洱原方向緩緩而來。十二峰駱駝的馱籃都覆著氈布，蹄子踩過新修的馳道，揚起的塵土裡還帶著去年冬天的鹽霜。這些商道曾被膠東豪強設卡盤剝，如今每袋鹽晶都需憑刻著算籌紋的"官引"通行，引書上的火漆印在陽光下泛著赭色，那是用太液池荷露調和的礦物顏料，聞著有股淡淡的蓮香。紫萸替她攏了攏狐裘領口，低聲道："張大人的駝鈴少了三枚，怕是路上遇著沙暴了。"
"公主，苜蓿種籽怕潮！"張騫的聲音混著風沙傳來，他掀開駝鞍上的氈布，露出用油紙裹了三層的種籽袋，封口處的大月氏火漆印已被磨得發亮。小公主注意到他左襟彆著枚骨製鷹哨，尾羽上還沾著西域的黃沙，哨口刻著大宛文的"蘇勒"——那是鐵粒粟的譯名。"大宛貴人說，這粟在他們那兒能長到一人高，根紮得比胡楊還深，遇著風沙天，葉子會卷成筒狀蓄水。"他說著，從懷裡掏出個乾裂的皮袋，倒出幾粒深褐色種籽，尖刺在陽光下閃著微光。
紫萸捧著陶壺近身，壺中液體晃出細碎金光。"按您說的，用承露井的水浸了七夜艾草。"她壓低聲音，壺底沉澱的鐵屑在陽光下閃著微光，"老巫祝說這是"熒惑之精"，能破殼催芽。昨兒半夜試水，泡過的種籽殼上都浮著金粉呢。"小公主接過陶壺晃了晃，係統界麵顯示生物酶活性達標，便笑道："那就叫"熒惑浸種水"，讓百姓們都信這是上天所賜。"她用指尖蘸了水點在種籽上，納米塗層遇水形成極薄的膜，在陽光下泛著虹彩。
張騫捏起一粒鐵粒粟，深褐色種籽上的尖刺劃過掌心，留下淡淡紅痕："大月氏人種粟，得用駱駝蹄子碾碎外殼，十粒裡隻能出三粒芽。"小公主從袖中取出青銅碾缽，缽底的螺紋是讓工匠照著臨淄出土的石磨刻的，"試過七次，輕轉三圈殼肉分離，胚芽能留九成八。"她示範著將種籽倒入，青銅杵落下時發出"當啷"輕響，殼屑如細雪般漏入缽底凹槽，係統視網膜界麵閃過"破損率92，完整率98"的雲氣紋——這是她特意讓工匠鑿刻的漢隸樣式，遠看像極了讖緯符篆。
寅時的薄霧還未散去，霍去病已在桑園試種田邊調試耬車。青銅車架上的"驃騎"刻痕新塗了丹砂，齒輪咬合處滲著牛油，"昨夜在屯田試播，"他蹲下身調整樓腳間距，護甲蹭過車轅，發出"吱呀"聲，"每畝下種量差了四升半，今早讓工匠把銅軸又磨了三分。您瞧這漏鬥傾角，按您說的調成四十五度，種籽落得勻了。"小公主用竹片丈量壟距："代田法在關中行得通，可膠東地堿，得把壟寬加到二尺五寸。"她拔起一株本地粟苗，根係不過尺許，而係統掃描的鐵粒粟根係模型在視網膜上延展至兩米，宛如地下蛛網，根毛上還掛著鹽堿結晶。
三日後的卯時，嫩芽頂破土層。小公主蹲在田邊，用犀角片製成的放大鏡觀察葉片，葉脈間隱約有金光流動——那是紫萸按"祥瑞水"配方滴入的納米塗層。老農夫王翁趴在田壟上，胡須沾著泥土："活了六十歲，沒見過卯時出苗、辰時展葉的神物！昨兒後半夜我來瞅，芽尖還冒熱氣呢！"話音未落，遠處傳來鋤頭撞擊聲，十幾個佃戶在王六帶領下衝進桑園，他們腰間的皮袋繡著褪色的朱雀紋，正是膠東豪族私鹽幫的標記。
"妖孽！"王六跛著腳衝上田壟，鞋底的銅片刮得泥土飛濺，露出底下泛白的鹽堿層，"去年秋夜赤星墜雲夢澤，必是這粟苗勾來的災星！前年俺村旱死的牛，就是吃了帶金光的草！"他身後的佃戶們雖叫嚷著，卻不敢靠近嫩芽——三日前有人看見，被野兔踩斷的粟苗竟在次日生出側根，葉片上凝著五顆露珠，狀如五星，在陽光下能晃花人眼。
"赤星乃太白之精，主兵戈。"小公主站起身，拍了拍蜀錦裙角的泥土，裙角繡著的鹽井圖案被鹽堿地蹭得發白，"雲夢澤新出的鹽井，正是赤星墜處，莫非雪白的鹽晶也是災物？"她彎腰拾起斷苗，指尖掠過切口時注入一絲係統能量，側根瞬間拱破板結的土塊，五片新葉舒展開來，葉尖竟沾著點點金粉。王翁突然叩頭在地，額頭撞得田壟咚咚響："五星出東方利中國！公主是神農轉世，方能育此神粟！您瞧這葉子，跟俺家祖傳的神農圖譜上畫的一模一樣！"
人群中響起此起彼伏的叩首聲，王六臉色煞白，懷中的紙條滑落——朱紅色的朱雀印泥在晨露中暈開，顯露出"阻撓種粟，事成賞鹽百石"的字跡。小公主示意紫萸分發《農學密錄》，竹簡邊緣用雌黃染過，在陽光下泛著暖意："明日起，郡署卯時開課，帶農具來學者，每人贈十粒種籽、半塊腐殖土。記住，這粟米要淺埋三寸，覆土後得踩實了。"她望向遠處鹽田，鹵水在朝陽下結晶成棱形，與試種田的嫩芽共同勾勒出金黃的弧線，宛如大地睜開的眼睛。
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申時末刻，農學驛站的夯土牆上掛起麻布簾，擋住刺眼的陽光。小公主站在三尺高的講台上，身後木板用鬆煙炭筆畫著鐵粒粟生長圖，旁邊陶罐裡的種籽已露白芽，芽尖沾著的金粉在光下一閃一閃。"浸種水溫要像春日溪水解凍，"她用棗木教鞭指著陶罐，鞭梢係著的粟穗輕輕晃動，"太燙傷芽，太涼則滯。瞧見這陶罐沒？底下墊的是西域來的石棉，能恒溫。"台下的老農夫們交頭接耳，有人脫下粗布襦衫蘸水擦拭陶罐，想把那抹金光蹭到自家種籽上，露出補丁摞補丁的中衣。
"公主，俺們村的地能裂開口子！"年輕農夫李三舉起豁口陶碗，碗底還沾著去年旱死的粟殼，碗沿缺了個口，是他爹打鹽時磕的，"這粟米能在石頭縫裡紮根？俺試過種黍子，苗兒剛出來就被堿死了。"小公主接過碗，用指甲刮下些鹽堿土，混入市舶司運來的椰棗泥："三日後你們來看。這泥裡摻了大月氏的羊糞，能中和堿性。"係統界麵在心底浮現，土壤改良模擬顯示存活率89，她抬頭時，正撞見霍去病倚在門框上，護腕的震土鈴鐺纏著新編的粟穗草繩，繩結裡還夾著片西域的駝毛。
"卑職在田邊栽了蒺藜，"他解下護腕放在案幾上，青銅鈴鐺裡滾出幾粒鹽晶，"每十步係一隻雀哨，夜梟撲棱翅膀都會驚響鈴鐺。昨兒半夜逮著三隻偷種籽的田鼠，都拴在轅門上了。"小公主遞給他一碗粥，注意到他甲胄下的中衣補丁上，新繡了株結穗的粟苗——針腳細密，定是紫萸趁他打盹時補的，"明日去太學，記得把那株根係兩米的粟苗連根刨起，用錦盒裝著，讓博士們瞧瞧什麼叫"實茂者根必深"。對了，根上的鹽堿結晶彆擦，那是寶貝。"
月光漫過試種田，改良後的粟苗在夜風中沙沙作響。葉片上的納米塗層吸收星光，化作點點螢火，遠遠望去宛如撒了一把太微星鬥。小公主摸著掌心淡褐色的胎記，想起白天王翁喊的"神農手紋"，忽然輕笑。係統能量幣跳動+4500，農業革新進度條推至37，而窗外的鹽工仍在挑燈曬鹽，鹵水蒸發的滋滋聲裡，新的粟種已在陶甕裡萌動，甕口飄出的熱氣裡，隱約有股西域陽光的味道。
這夜，膠東郡署的燭火直到五更才滅。霍去病坐在廊下擦拭弩機，聽著後堂傳來的細碎討論聲，目光落在試種田邊新立的木牌上。那是小公主親手寫的："粟生隴畝，瑞應天田"，末尾的算籌符號旁人看不懂，他卻知道，那是"畝產三石，耐旱五旬"的意思。風掠過簷角，震得簷下懸掛的粟穗標本輕輕搖晃，恍惚間，他仿佛看見千裡之外的居延塞下，已是一片金黃麥浪，而那些西域來的種籽，正帶著大漢的煙火氣，在漠北的風沙裡紮下根去，根係深處，隱隱與她掌心的胎記遙相呼應。
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